Маленький захудалый трактирчик насквозь пропах запахом мяса и второсортного вина. Лия до сих пор сама не понимала, что же она тут делает, хотя продолжала методично, бокал за бокалом напиваться кисловатым красным вином. В голове уже слегка шумело, но остановиться было сложно. Ровно пять лет назад погибли её приёмные родители – настоящих она никогда не знала – и брат, а с неё, с шестнадцатилетней девчонки, сорвали платье и бросили на потеху солдатам узурпатора. А всё потому, что отец отказался платить повышенные вдвое налоги и отдавать половину добытого на его шахте золота в казну.
Тогда Лия выжила лишь благодаря тому, что её нашёл на дороге странствующий воин и взял с собой. Они делили хлеб, вино и его плащ. Кевир – так звали странствующего воина – научил свою “сестрёнку” Лию фехтовать сначала одним полутороручным мечом, потом двумя лёгкими. А на ножах, что оказалось большим сюрпризом для Кевира, Лия ловко обставляла даже его, потому что очень давно брат с разрешения отца обучил её этому непростому ремеслу.
Кевир тоже умер. Два года назад они ехали по открытой, но безлюдной дороге в Верпол, главный город Сардании. Там восседал на золочёном троне Император Вессалопен, тот самый узурпатор, чьи солдаты так жестоко поглумились над беззащитной девчонкой прямо рядом с трупами близких и пылающей усадьбой, чьи солдаты из брезгливости даже не придушили её, оставив истерзанное, но ещё дышащее тело диким зверям. Лесок, мимо которого проезжали Лия и Кевир, не внушал опасения, поскольку сразу за ним были городские стены. Появившиеся из ниоткуда ворды, маленькие злобные существа почти уничтоженной расы, пробавлявшиеся разбоем, застали пару врасплох. Лошади пали через мгновенье. Вордов было слишком много, и они, ловко орудуя топорами, нападали отовсюду. Кевир, размахивая огромным мечом, прикрывал тылы, пока Лия прорубала дорогу вперёд к заветным городским стенам, и в тот момент, когда она прорвалась, Кевир рухнул с подрубленной ногой и вспоротым животом. Лия бежала со скоростью выпущенного из пращи камня, понимая, что ничем уже не сможет помочь своему учителю, что его доспехи и меч достанутся главарю, так же как и тощий кошелёк, а тело останется на ужин. Она бежала и задыхалась от слёз.
От воспоминаний, ради которых собственно и затевалась вся эта попойка, отвлёк голос хозяина трактира, дородного краснощёкого мужика, пузо которого не способен был удержать ни один ремень:
- Или ты платишь за уже выпитые два кувшина вина и еду, или с тебя плату снимут мои сыновья.
Презрительно посмотрев из под красиво изогнутых бровей, Лия порылась в расшитом кожаном кошеле, выудила оттуда крупную серебряную монету и бросила на стол, откуда она тут же исчезла в здоровом, как молот, кулаке.
- Ещё кувшин и лепёшку с сыром.
- Сейчас всё будет... – трактирщик, явно гордый своей строгостью, уже было собрался уходить, но вдруг обернулся. – Только ты это, поосторожней тут с мечами. Драки у нас постоянно, но трупы и вывалившиеся внутренности мне не нужны.
Лия согласно кивнула. Ей было абсолютно всё равно, будут сегодня в трактире или около него трупы. Утром ей предстоит встреча Асторием, правильным и нужным человеком – человеком, который платит большие деньги за пустяковую работу. Рядом опустился запотевший глиняный кувшин, доверху наполненный вином, и огромная, как каравай, лепёшка. Лия налила себе полный бокал и сделала три больших глотка. Пора было завязывать, потому что ночи летом коротки, как волосы раба, а рано утром, когда на улице прохладно и сыро, уже нужно будет идти на другой конец города, чтобы встретиться с работодателем. Кувшин опустел довольно скоро, и, оставив на затёртых досках ещё одну монету, на этот раз медную, Лия наконец встала. Повертев головой в попытках обрести трезвость взгляда, она твёрдыми шагами направилась к выходу. Легко соскочив со ступенек, как будто от хмеля не осталось и следа, она остановилась и, задрав голову к высокому звёздному куполу, с удовольствием вдыхала свежий воздух. В созвездии Морского Дракона самоцветным камнем дрожала крупная звезда. Лия улыбнулась – хорошая примета, до завтра она доживёт.
Дом, в котором Лия снимала комнату, был в двух улицах от трактира. Непродолжительное, но опасное путешествие, тем более, что эта сторона города добропорядочностью жителей не отличалась. Естественно, что не успела красивая стройная девушка, округлости которой, однако ж, выделялись даже под плащом, пройти два дома, как из тёмной подворотни вышли четверо позвякивающих оружием молодцов. Лия услышала их ещё задолго до появления, поэтому заранее вытащила меч.
- Куда путь держишь, красавица?
Голос говорившего был неприятно визгливым. А при слове “красавица” безумно зачесался тонкий шрам, идущий от правого уха к ключице – след от ножа, приставленного к горлу пять лет назад.
- Нам явно не по пути.
Меч в руках Лии описал правильный круг. Это была демонстрация и проба одновременно. Трое осторожно двинулись вперёд, заходя с разных сторон, четвёртый – наблюдал. Лия не стала ждать, когда они нападут и первой прыгнула в атаку. Три движения, три серебристые молнии в воздухе и три корчащихся на земле тела. У последнего было перерублено горло и оттуда хлестала тёмная струя дымящейся крови. Забрызганная уже густеющими каплями, она подняла глаза на стоящего в стороне главаря и с равнодушной улыбкой пошла на него. Лёгкое движение воздуха сзади заставило тело автоматически развернуться, но прежде, чем меч врубился в плоть пятого, чьё приближение осталось до последнего момента незамеченным, он уже лежал на земле, а голова катилась в сторону. На топот убегающего главаря Лия не обратила внимание – она смотрела на застывшего как статуя высокого мужчину.
- Сар-Асторий?! – Лия была поражена.
- Здравствуй, Лия. Я искал тебя. Ты нужна мне сегодня ночью.
- Ну, нужна – значит, нужна. Прошу, ведите.
Асторий слегка улыбнулся и, вложив меч в ножны, направился прямо в темноту. Лия поспешила за ним, пристроившись чуть сзади справа, как по кодексу и положено было личному телохранителю. Тонкий аристократический профиль Астория в тусклом свете казался особенно бледным, но эта бледность придавала его лицу, на котором особенно выделялись большие тёмно-карие глаза и тонкие упрямые губы, что-то демоническое. Иногда Лия думала, что он, может быть, и не человек, вернее, человек, но только наполовину. В чертах его странного лица было что-то давно забытое, стёртое из памяти людей. Возможно, кто-то из предков Астория принадлежал к исчезнувшей расе верлингов, суровых охотников Красных гор, что на границе Сардании и земель варваров. Среди верлингов были могучие колдуны и великие воины, но и те и другие канули в океан Вечности. Лия сама не понимала, откуда у неё эти знания, но, поломав голову, решила на время оставить всё, как есть.
- Я давно знаю тебя, - вдруг тихо начал Асторий. – Ещё раньше, до того, как предложить тебе работать на меня, я собирал сведения. Они довольно обравочны и ограничены лишь четырьмя последними годами твоей жизни, но странно – я никогда не видел тебя с мужчиной.
Лия молчала, хотя разговаривать с работодателем при желании оного входило в её непосредственные обязанности. Не услышав ничего в ответ, Асторий заговорил снова:
- Я не считаю Кевира – у вас ведь были чисто братские отношения. Но ты в двадцать один год ни разу не была с мужчиной. – Молчание. – Ты была с мужчиной, Лия?
Отвечать не хотелось, но пришлось – это была её работа.
- Да. Очень давно.
- С одним?
- Нет, не с одним.
- Так почему же ты сейчас не бываешь с мужчинами? – бесцеремонность, с какой Асторий спрашивал, должна была уже давно взбесить Лию, но почему-то даже не раздражала.
- Потому что я их всех ненавижу.
Казалось, разговор был исчерпан этим холодным и бесконечно равнодушным ответом. Оставшиеся несколько улиц охраняемый и охраняющий прошли молча, даже не глядя друг на друга. Лию заботило только то, что дорога должна быть пустой. Или опустошённой взмахами меча, что в общем-то её совсем не интересовало.
Наконец они подошли к невысокому ничем не примечательному строению. Асторий тихонько постучал в дверь и, спустя мгновение, провалился в чёрный проход. Лия, привыкшая к подобным вещам за полтора года службы, стала спиной к двери и, внимательно изучая темноту, застыла. Обладающая кошачьим зрением и острым слухом, она была идеальным спутником для ночных прогулок в любую погоду и в любое место. Особенно приятной была её способность стоять в одной позе и сторожить, как верный пёс, часами напролёт.
Асторий появился ближе к рассвету, когда небеса на востоке порозовели, глотая звезду за звездой. Выходя, он успел заметить только мелькнувший плащ, а телохранитель уже стоял в стороне, освободив проход.
- Проводишь меня до трактира, где сидела вечером, а там я сам.
- Хорошо.
- Мы, кстати, не договорили, – сделав нескольно шагов, он вернулся к вопросам. – Ты сказала, что ненавидишь всех мужчин. Меня ты тоже ненавидишь?
- Нет, - Лия отвечала машинально, не задумываясь, потому что все её мысли были сосредоточены на наблюдении и невозможности пропустить появление хотя бы одного подозрительного типа.
- А за что ты ненавидишь нас… то есть их?
- Сар-Асторий, Вы случайно не старший дознаватель при дворе Его Узурпаторского Величества? – язвительное замечание в адрес Императора Вессалопена в обычных условиях тянуло на смертную казнь через повешение. – Это очень похоже на допрос.
- Случайно нет, - Асторий лишь улыбнулся шутке. – Ладно, не хочешь говорить – не надо. Я жду тебя сегодня вечером у себя – как только стемнеет.
- Я буду.
- Можешь идти домой. Я хочу побыть один.
Лия почтительно кивнула, развернулась на каблуках и стремительно зашагала прочь, бесшумная, как дикая кошка. Странным был её работодатель: мог прийти за ней сам, мог идти до дома один, а для прогулок к странным домам из неизменно белого камня, от которых всегда веет чем-то ледяным и древним, брал её в качестве телохранителя. При этом сам Асторий владел мечом едва ли хуже её, скорее даже, наоборот. Но это было совсем не важно.
В маленькой чистой комнатке, ставшей ей домом за последние полтора года, было свежо и спокойно. Открытое всю ночь окно впустило туда аромат ночных цветов и как будто незаметное сияние лунной пыли. Лия разделась, обтёрлась ледяной водой и с упоением повалилась на кровать. Оба меча лежали на стоявшем рядом с кроватью табурете. И первое, что находила рука по пробуждении, были их шершавые рукояти.
Чёрно-белые сны всегда заканчивались одним и тем же. Они заканчивались смертью и неожиданным красным пятном – лужей крови, расплывающейся на земле, кровати, полу – где угодно. Возможно, поэтому Лия вообще не любила спать. На этот раз снов не было вообще, лишь несколько раз мелькнули какие-то размытые тени, неясные звуки, гул. Лия проснулась, как будто вынырнула из черноты. За раскрытыми ставнями день уже потихоньку угасал, но это было к лучшему. По крайней мере, не нужно было лихорадочно подыскивать себе занятие до вечера, чтобы как-то отключиться от циничных мыслей.
Каким-то шестым чувством Лия почувствовала приближение человека, и через мгновение кто-то вежливо постучался в дверь.
- Убирайтесь, я не желаю никогда видеть.
- Сар-Лия, - это был хозяин дома, - я принёс Вам ужин.
- Спасибо. Оставьте у двери и уходите.
Лия услышала тихий стук опускаемого на пол подноса, встала. Прохладный воздух приятно освежал обнажённое тело, тогда как вползающие через окно яркие солнечные лучи грели между лопаток. Натянув шуршащую новизной нижнюю рубаху, Лия забрала свой ужин и с удовольствием принялась за него. Хлеб был только из печки, и корочка приятно хрустела на зубах, а от ломтя поджаренного на вертеле мяса исходил невероятный аромат. Не удивительно, что проголодавшаяся девушка уничтожила всё это в несколько минут, запивая добрым вином, особенно своевременным после трёх кувшинов, выпитых накануне.
Через полчаса Лия уже вышла из дома, прогулочным шагом направившись к дому Астория, что находился в центре города. Рынок, через который она пробиралась, кишел народом. Пёстрая толпа покупала, продавала, торговалась за каждую монетку. Зазывные крики разносились над рынком, нахваливая товар. Возле торговых рядов с продуктами было не протолкнуться, но Лию это мало интересовала – она шла по оружейным рядам, придирчивым взглядом цепляясь за приглянувшиеся лезвия.
- Сар-красавица, сюда, сюда. У старого Лижа есть кое-что для вас.
Отвлекшись от изучания изящного кинжала с необычным изогнутым лезвием, Лия обернулась на голос. Сухонький седой торговец в ярко-красной повязке на голове широко улыбался. Он поманил Лию, и когда та подошла, откинул кусок чёрного полотна в углу. Под ним на мягком бархате лежало восхитительной красоты колье с огромным кроваво-красным рубином и россыпью бриллиантов по обручу. Лия никогда не испытывала особой слабости к женским безделушкам, пусть это были драгоценные камни и золото, но этот рубин сверканием своих граней впился ей в самое сердце.
- Сколько?
Торговец хитро заулыбался, прищурив чуть раскосые глаза, и, выдержав интригующую паузу, назвал цену. Лия смотрела только на колье и без вопросов достала двадцать тяжеловесных золотых монет. Сграбастав деньги в складки одежды, услужливый торговец помог застегнуть тонкую золотую нить на шее.
- Ай, красива! Ай, королева!
Девушка стрельнула по сторонам глазами и, поблагодарив старого Лижа, с улыбкой двинулась дальше. Колье непривычно давило на шею, но скоро эта тяжесть перестала ощущаться.
Толпа мало-помалу рассасывалась. Тени удлиннились и уже терялись в подступивших сумерках. Опустевшие улицы хранили инкогнито пробиравшихся по ним одиночек. Однако, когда Лия подошла к знакомой двери, ей отворили без стука.
Внутри было мрачновато, только в углах горели тонкие свечи, почти не разгоняя глубокую тень холла. Асторий, самолично открывший дверь, был в куртке из чёрной кожи и чёрных же штанах из мягкой ткани. Высокие сапоги поблёскивали серебряными пряжками. По сравнению с такой роскошью, одежда Лии значительно отличалась: запылённые невысокие сапоги, длинное шерстяное платье с расклешённым подолом и тёплый, подбитый лёгким мехом плащ. Асторий лишь скользнул взглядом по скромному её одеянию, улыбнулся и пригласил пройти. Зала, отделённая плотными портьерами, была освещена гораздо лучше. Здесь свечи горели повсюду и комната утопала в их сиянии. По середине стоял стол, накрытый на двоих. На пурпурной скатерти располагались серебряные блюда с изысканными яствами и несколько запечатанных сургучом бутылок вина. Лия непроизвольно усмехнулась, скидывая плащ на подставленные руки Астория. Мечи без возражений отправились следом.
- Присаживайся, Лия.
- Сар-Асторий, я даже не знаю, на что это похоже.
Лия присела на мягкий стул с высокой резной спинкой. Асторий опустился напротив. Светлые волнистые волосы, зачёсанные назад, поблёскивали влагой. Яркие глаза смеялись.
Молчаливый слуга откупорил вино, разлил бардовую жидкость по бокалам и разложил яства, после чего исчез так же неожиданно, как до этого появился.
- Твоё здоровье, - Асторий поднял бокал и отпил маленький глоток.
Лия была приятно удивлена всем происходящим. Нежное мясо таяло во рту и растворялось, не успевая доходить до желудка. Изысканный вкус дорогого и, судя по сломанной печати, очень редкого вина приятно ласкал губы. В висках зашумело уже после одного бокала, а щеки приобрели нежно-розовый оттенок.
- Что всё это значит? – она наконец набралась смелости задать самый важный вопрос.
- Ничего. Просто я хотел поговорить с тобой.
- О чём?
- Не знаю. Давай просто поужинаем, а потом поговорим.
- Хорошо.
Двое сидели и, глядя друг на друга, пили вино, почти не прикасаясь к еде. В конце концов Асторий поднялся и жестом пригласил пройти Лию в следующую комнату, отделённую такими же плотными портьерами. Когда она вошла туда, то первым, что бросилось в глаза, была огромная кровать с балдахином. В углу стоял столик из красного дерева и два стула. Здесь горели всего три свечи, и в комнате был настораживающий полумрак. Лия уже сделала шаг к столику, когда почувствовала вдруг, что её удерживают за рукав. Инстинкт закрутил её тело, и локоть уже летел в лицо наглецу – но попал в железные тиски. Лию развернули, и она увидела перед собой горящие огнём глаза Астория.
- Ты не должна меня ненавидеть. Я люблю тебя.
Асторий наклонился и, заломив руки Лии за спину, властно поцеловал её. Девушка дернулась – в голове воскресли все воспоминания и дикая необузданная ярость захлестнула сознание. Но мужские руки держали крепко.
- Тихо, - ласково произнес он, - я люблю тебя, я не сделаю тебе больно, как они. Откройся мне.
Всё исчезло в один миг. Боль и страдание отошли куда-то. А губы сами раскрылись навстречу следующему поцелую. Что-то сжалось внутри под влиянием нового неизведанного ощущения. Мягкие перины постели приняли Лию в свои объятья. Голова кружилась то ли от вина, то ли от чувства разливающегося по телу тепла, а ощущение тяжести сверху заставляло сердце колотиться часто-часто.
Минуты превратились в часы, а часы – в вечность. Под балдахином два человека, слившись в экстазе, до рассвета наслаждались объятиями друг друга и заснули лишь с первыми лучами солнца.
Утром Лия проснулась одна. Всё, что она обнаружила, – записка, в которой длинными точёными буквами было написано: “Это была ночь нашей любви. Но временно мы не сможем видеться. Поэтому возвращайся домой и не ищи меня. Я сам тебя найду. Асторий.”
В карих глазах глаза мелькнуло недоумение, потом злость, и наконец застыло привычное равнодушие. Внезапно шею как будто обожгло. Лия инстинктивно потянулась туда, где было пронзительно больно. Пальцы коснули рубина, вдруг раскалившегося, как уголь. После прикосновения он начал медленно остывать, и нежное тепло напомнило Лие тёплые губы Астория. В груди сердце вдруг тоскливо заныло.
Лия тряхнула головой, сбрасывая наваждение, бысторо оделась и, забрав лежавшие там, где их и оставили вечером, мечи, почти бегом двинулась в сторону дома. Улицы, кварталы мелькали перед глазами с невероятной скоростью. Но рынок, такой же шумный, как и накануне, опять заманил её в свои тенеты. На это раз Лия шла по рядам с одеждой, пропуская рубахи, плащи, грубые шерстыные вещи, и наконец застыла перед красным шёлковым платьем с глубоким вырезом и удобным расклешённым низом. Рукава и декольте были оторочены воздушным чёрным мехом, мерцающим в свете солнечного дня, – это платье было как раз на неё. Лия молча отсчитала положенное количество золотых монет и забрала небольшой свёрток. К платью пришлось приобрести новые сапожки из тонкой чёрной кожи на невысоком устойчивом каблуке. Не имея ни малейшего понятия, зачем вообще понадобилось всё это покупать, Лия свалила свёртки на кровать и спустилась вниз.
- Стедлер! – Хозяин появился на зов. – Принеси мне пару кувшинов вина и мяса с хлебом и овечьим сыром.
- Хорошо. Всё сделаем.
- Вот плата за последнюю неделю.
Лия кинула ему три серебряных монеты и снова поднялась к себе. Она долго смотрела на свертки, потом не выдержала и развернула их. Ткань платья переливалась, отбрасывая красноватые блики на стены, а чёрный мех как будто жил своей жизнью, разлетаясь даже от далёкого дыханья. Наконец старая одежда полетела в угол, на стул, а Лия облачилась в своё сверкающее чудо. Новые сапожки сели как раз по ноге, и их остренькие носки чуть выглядывали из-под красного подола. Зеркала в комнате не было, потому что Лия ненавидела зеркала, но она знала, что выглядит божественно, и, чтобы быть ещё красивее, расплела толстую глянцевую косу, пустив чёрные как смола волосы струиться по плечам вниз – до самой поясницы.
Хозяин дома чуть не уронил поднос, когда на стук ему открыла невероятной красоты девушка, а не вечно мрачная особа с двумя мечами. Он так и стоял бы с распахнутым ртом, если б Лия не выхватило поднос и не хлопнула дверью перед самым его носом. Переодевшись обратно, она принялась за своё любимое занятие – залитие горя вином.
Прошло две недели с той ночи, когда они с Асторием были вместе. И каждый новый день не выходившая из комнаты Лия мрачнела все больше. Под глазами уже легли тени, делая взгляд ещё более тяжёлым, чем раньше. Каждое утро она просыпалась с неизменной мыслью о том, когда же наконец появится Асторий. Назвать его работодателем теперь не поворачивался язык. И в конце концов эти мысли заняли всё её время; даже во сне мелькал до боли знакомый силует.
Лия фехтовала, отрабатывая приём “Удар сокола”, когда лестница едва слышно заскрипела под чьими-то шагами. Девушка застыла, так и не доведя удар до положенного завершения. Маленькие ушки чуть-чуть вытянулись: скрип кожаного ремня, тихое шуршание бумаги об пол – из-под двери появился маленький белый уголок, превратившийся в запечатанное послание. Лия неслышно подкралась к двери и, услышав удаляющиеся шаги, подобрала бумажный прямоугольник. Раскрыла. От знакомого точёного почерка перехватило дыхание: “Лия, ты должна сегодня ночью, около полуночи, прийти в белый дом на улице Кольчужников. Ты этот дом знаешь. Постучи пять раз и шестой – после паузы. Когда прочтёшь это письмо, уничтожь его. Асторий”.
Лия готова была кричать от счастья и первый порыв её был скорее одеваться. Но разум всё-таки взял верх и, посмотрев в окно, за которым солнечными лучами играл день, Лия продолжила упражнения, предварительно потребовав с лестницы горячей воды через три часа. Теперь меч сверкал в её руках пронзительными окружностями, а движения превратились в завораживающий танец смерти. Лия была счастлива, она гордилась собой и с нетерпением ждала вечера. А как только стемнело, она обмылась тёплой водичкой и с удовольствием одела свои обновки. Мечи в новых ножнах из мягкой кожи неизменно пристроились по бокам, а плащ укрыл всё это плотным чёрным покровом.
Ночь была на удивление тёмной и холодной. Её мягкие крылья накрыли непроглядным мраком весь город, и только тусклые очертания луны за пришедшими с востока тучами позволяли нормально различать дорогу. Издалека донеслись гулкие удары, возвещавшие полночь и смену караула на стенах императорского дворца. “Без большого количества стражи узурпатор не может спать спокойно, - подумала Лия, подходя к знакомому дому. – Только когда я приду его убить, это не поможет. Ничего не помможет”. На положенный стук открыли не сразу – в какой-то момент было слышно даже, как некто приоткрывает ставни. Лия почувствовала на себе пристальный взгляд, а спустя минуту, дверь неслышно отворилась.
Внутри было прохладно, но Лия этого не чувствовала. Рубин, мерцавший на её шее, снова нагрелся и отдавал своё тепло хозяйке. Девушка осторожно оглянулась, но в холле было абсолютно пусто: голый пол, голые стены, только по углам канделябры, в которых мерно горели свечи. Вопреки ожиданиям, перед ней стоял не Асторий, а незнакомый седовласый старик. Но, несмотря на явно почтенный возраст, тело сохранило крепость, особую горделивую стать. И свободные, ниспадающие до пола одежды этого не скрывали.
- Верлинг-Лия, прошу.
В чёрных, не выцветших от времени глазах читалось почтение. Лию это так поразило, что даже странное обращение осталось незамеченным.
В следующей комнате полыхал большой камин, хотя запаха дыма или чего-то, связанного с огнём, не было, да и сам огонь показался каким-то странным. На одном из трёх стоящих стульев, одиноко стоявших посреди комнаты, сидел Асторий, вольготно запрокинув голову назад и о чём-то размышляя.
- Присажавайся, верлинг-Лия. – Девушка послушно села напротив Астория, отвлекшегося наконец от своих дум и смотрящего на неё. – Думаю, что пришло самое время расставить всё по своим местам. Позволь представиться – верлинг-Мериут…
- Что это за странное обращение? – перебила Лия, уловившия наконец, что же её так насторожило.
- … верлинг-Мериут, - старик как будто пропустил вопрос мимо ушей, - Глава Ордена Магов Верлингов.
Обрывочные знания вновь слились в одну цепочку: верлинги, охотники Красных гор, те, которые, если верить молве, давно вымерли. В комнате повеяло холодком, и по спине забегали крупные мурашки. А причём тут она? Лия перевела вопросительный взгляд на Астория, но тот молчал. Зато продолжал старик, уже присевший на третий стул:
- А это, - он указал на застывшего в молчании Астория, - Глава Ордена Воинов Верлингов, Асторий, известный в Сардании как Император Вессалопен…
Словно какая-то сила подбросила Лию вверх, а меч сам прыгнул в руку. В одно мгновение она оказалась рядом с Асторием и уже занесла меч для решающего удара, снесущего голову с плеч, но вдруг встретилась взглядом с холодной бездной его глаз, на дне которой увидела себя. Меч бессильно опустился вниз и выпал из ослабевших рук, лязгнул о каменный пол. Накатившая тишина показалась на мгновение оскалом смерти. Пошатываясь, Лия отошла к камину, отбросила плащ в сторону и несколько минут стояла молча, подвинув зябнущие ладони к огню.
- За что? – наконец спросила она: голос предательски подрагивал. – За что вы всё это сделали со мной? Ведь это вы?
- Это мы, - Лия не видела лица старика, но чувствовала, что тому говорить нелегко. – Так было надо. Твой отец был моим братом и самым могущественным магом за всё время существования нашего народа, твоя мать была самой прекрасной женщиной-воином из всех, кого я знал. Они погибли во время большого извержения, когда сарды поднялись на одну из вершин и разрушили храм Керлиса, кузнеца и бога подземного огня. Это был гнев бога за то, что мы не смогли уберечь его храм. Твои родители погибли, спасая весь народ. С тех пор мы рассеяны по миру, но мы едины, потому что помним о своём прошлом и знаем о будущем.
Лия стояла в той же позе и слушала. Полный смысл слов доходил до неё с трудом, но она понимала, что здесь и сейчас раскрывается вся тайна её жизни.
- Когда мы нашли тебя, было слишком поздно. Чтобы вернуть потерянное дитя в лоно народа нужно, чтоб оно прошло ряд испытаний: болью, позором, безразличием и – самое главное – любовью. Любовью к тому, кого ненавидишь больше всего на свете. Ты прошла эти испытания.
Лия повернулась, на её губах играла горькая усмешка:
- Мне нравится, как можно играть чужими жизнями, - по щекам катились крупные слёзы, впервые за пять леть. – Мне нравится. Но почему я? Почему нельзя было просто оставить всё, как есть.
- Потому что ты должна исполнить древнее пророчество.
- Какое ещё, ко всем демонам, пророчество?!
- “Дочь мага и воина, - старик прикрыл глаза, вспоминая точный текст, - павших во спасение народа Верлингов, родит от великого воина сына, который будет править миром”. Асторий – Глава Ордена Воинов. Он лучший. Он твой троюродный брат и наречённый сразу после твоего рождения муж. Ты ведь уже носишь под сердцем его дитя.
Если пророчество Лия выслушала спокойно, то после последних слов комната закружилась и поплыла. Теряя сознания, она попыталась добраться до стула, но упала раньше. Погружаясь в темноту забытья, она почувствовала, как сильные руки подхватили непослушное обмякшее тело и усадили на стул.
Резкий запах вернул Лию в реальность. Над ней стоял старик, а за его спиной нервно прохаживался Асторий. Лия инстинктивно оттолкнула маленькую зелёную склянку от носа. Мысли путались, не желая выстраиваться в ряд. И всякие попытки что-то сказать оканчивались неудачей – потому что говорить было нечего.
- Теперь я понимаю, - наконец выдавила она, - почему меня третье утро ужасно тошнит.
- Ничего, - Мериут улыбался, - ожерелье Сивы тебе поможет.
- Ожерелье кого? – Лия дотронулась до тёплого камня на шее.
- Сивы, жены Керлиса, богини земного плодородия. Оно было похищено двадцать лет назад из разрушенного храма. Не удивительно, что оно попало именно к тебе.
Лия молчала. Она смотрела через плечо старику на Астория, который слегка настороженно смотрел на неё. И оба не могли отвести взгляда.

Двадцать пять лет спустя огненный смерч пронёсся по соседним королевствам и обрушился на земли варваром. Стремительные походы, молниеносные атаки сокрушали государство за государством, стягивая земли в железный кулак Сардании. Имя этому смерчу было Лиаст, старший сын Императора Вессалопена.