Полумрак, точно бархат, окутывал всякого, кто входил в Комнату. Застилал глаза, кружил голову серыми тенями… Он пах магией и только магией, ибо ее в Комнате было предостаточно.
Орион недовольно отмахнулся от навязчивых теней. Тяга духов к дармовой энергии порой доставляла немало хлопот творцам заклинаний… А энергию следовало поберечь. Да, поберечь, - кивнул Орион, переступая порог. Усеянная рунами (мухи бы позавидовали такой плотности) дверь плавно закрылась за ним, подчиняясь усилиям пригретого Академией бесенка. На служек никто не обращал внимания… Не вспомнил о них и магистр академии, Орион Храб.
Придирчивым взором из под тонких, подведенных охрой, бровей он окинул напоенную таинствами Комнату. Глаза его – зеленоватые с крапинками золота – чуть потеплели.
Над кольцевым столом склонились пятеро магов. Пятеро Следящих, бакалавров Искусства… Пятеро Крючков, как именовали их студенты академии. И прозвище это было самым приличным из череды имен, кои маги доблестно терпели на протяжении столетий существования Академии.
Приняв вид, подобающий главе сего славного учебного заведения, Орион сухо кашлянул.
-О-о, колбаски,.. - вскинулся сухощавый невысокой маг. Придерживая рукой артефакт, который он пытался вписать в украшающий стол магический рисунок, он повернулся к двери… И подавился воздухом.
Трудившаяся подле него женщина в небрежно накинутой мантии, не отрывая взгляда от полыхавшего под ее ладонями пламени, спокойно констатировала:
-Не колбаски. – Удовлетворенно кивнув в ответ на особо сильную вспышку, он продолжила: - А я предупреждала: не посылайте беса…
-Магистр, - расплылся в улыбке сухощавый маг. – Какими судьбами?
-Кто заговаривал дверного черта? - прошипел богатырского сложения детина. На его гладко бритом черепе под светом кристаллов-визуализаторов тускло мерцали бисеринки пота.
Никто не ответил. Да в ответе и не было нужды. Черт, даже заговоренный, для магистра Храба - не помеха.
-А я слышу, Жул, - умильно протянул, едва ли не пропел, Орион. И тут же рявкнул: - Развели балаган! Кто вам позволил низводить святое место до ранга харчевни?! И после этого Совет Четырех еще жалуется на нехватку Свободных!
-Обижаете, магистр. - Жул распрямился и взглянул на коллег. Коллеги согласно кивнули. – У нас все готово. Сорэ, – Он улыбнулся женщине, - смогла подключить к рисунку даже горчичный амулет. А горчичный амулет – это ерунда, которую еще никто, никогда и никуда не подключал. А она…
Вслед за неуловимым движением брови Ориона над Жулом воспарила симпатичная курица. Жул осторожно посмотрел на нее и умолк. Через секунду другую он рискнул сказать:
-Я не кудахчу.
-Жратва, - подал голос полуэльф Тирель. Кисти его рук, погруженные в странного вида цепочку шаров, присутствовали где угодно, но только не в комнате. - Шмальните в нее файерболом…
-Не советую, Тирель, - похолодел голос Ориона. Полуэльф вздохнул и обрел должную серьезность. – У вас все готово для Испытания?
-Да на кой черт? – внезапно воскликнул сухощавый маг. В работе он не признавал субординации и это не раз его подводило. – Все равно никто из них не допрет… тьфу, не догадается… И, вообще, мы по обыкновению израсходуем годичную мощь академии, а наши неудачные результаты, наши так называемые выпускники, застрянут где-нибудь в графствах и будут делать аборты с применением эфирного извлечения, чтоб это изволение никогда не извлекалось…
Сорэ гневно нахмурилась. Вспышки под ее руками потускнели.
-Скажешь я не прав, Сорэ?! – Маг резко повернулся к женщине.
-Нет, Поклоний. Всегда есть шанс, что кто-то из них успеет…
-Именно, - строго сказал Орион. – Поэтому хватит чесать языком. За работу.
В приоткрывшуюся дверь заглянула сморщенная мордочка беса. По комнате поплыл ароматный запах копченого каранского мяса.
-Колбаски, - уведомил бесовский голос.
В следующее мгновение бес исчез.
-И куда вы его… и их, магистр? - скорбно спросил Тирэль
Храб задумчиво посмотрел на него. Полуэльфу стало неуютно.

***

Дружно звякнули кружки. Шапки пены встряхнулись, грозя пасть на стол, и исчезли в привычных к тому утробах студентов хавларской магической Академии. Кто-то довольно крякнул. Захрустели соленые орешки.
-Холодненькое, - причмокнул губами Сард Крепыш. Его брат близнец Чарг мечтательно закатил глаза.
-А то, - самодовольно вытянулся Рыжий. Готовясь в скором времени стать дипломированным стихийным магом, он на радость компании с успехом применял к пиву заклинание “морозной свежести”. К чему еще была применима данная формула - неизвестно, но овладел он ею в совершенстве.
-Чего молчишь, Ван, - спросила Али-Кара. Никто не мог толком выговорить ее восточное имя, поэтому все называли ее просто Али-Кара. Впрочем, что означает Али-Кара, тоже никто не знал.
Ван молчал. На его узком лице застыла гримаса неподдельного страдания. Глаза были полуприкрыты. Пиво - нетронуто.
-Ему вчера досталось на экзамене по теории ядов, - усмехнулся Рыжий.
-Заткнись, - коротко посоветовал Ван.
-И он, нейтрализуя принятый яд, по ошибке превратил его в слабительное, - закончил студент.
Вспылить Ван не успел. На пороге харчевни возник Призрак - знаменитый глашатай Академии при полном параде: черный балахон плаща, низкий капюшон и костяная коса. По поводу косы среди студентов частенько возникали споры: настоящая или нет? Поэтому на каждый семестр ее крали и были за это не раз прокляты. А проклинать призрак умел.
Он медленно подплыл к столику и остановился за спиной Крепыша. В академической харчевне наступила тишина. Гоблины - разносчики и те замерли…
-На выход. Пришла пора. – Иногда глашатай предпочитал выражаться высокопарным слогом, а иногда говаривал, как распоследний тюремщик.
Этот момент настал. Настал по обыкновению внезапно. Ван постарался сосредоточиться. Вроде получилось… Рыжий скалится, думает: их пошлют в Черепной Лес на прогулку. И не догадывается, дурак, что не зря Крючки перенесли дату выпускного. Хотят застать врасплох? И это, черт побери, у них получилось.
Позабыв о пиве, студенты выбрались из-за стола. На них сочувственно посмотрели… И только гном за стойкой, бочонок именуемый Фиром Дробилкой, ехидно ухмыльнулся. Ох, не к добру это. Не к добру. Глашатай призывно взмахнул косой и величественно молвил:
-В запасник.
…Запасник всегда поражал Вана. Видел он, конечно залы и посолиднее. Но только здесь, аура Силы, токи магических энергий были настолько сильны. Это и не мудрено, учитывая, ГДЕ маги-преподаватели держали учебные пособия, дипломные работы, муляжи и прочий учебный реквизит.
Ван постарался расправить плечи, чтобы хоть отдаленно соответствовать убранству залы. Где-то высоко, под кафедральным потолком сияли лампады джинов, точно лейки орошавшие воздух ручейками цветных огней. В их переменчивом свете стены никогда не оставались там, где положено; они приближались и удалялись, то скрываясь в тенях, то вспыхивая призрачными барельефами. Вдоль стен с мечами наголо стояли статуи рыцарей, представлявших полный ассортимент хавларских доспехов. Поговаривали, что рыцари – не только часть убранства, при необходимости они могли встать на защиту Запасника. Впрочем, этому мало кто верил… Ван верил.
Он подступил к невысокой полукруглой кафедре, за которой с добродушной ухмылкой располагался Хранитель, Дарир Алмаз, из гномов северного кряжа. Половину его зубов заменяли брильянты, отчего улыбка гнома была воистину ослепительной. За гномом с тяжелыми палицами “дробилками” стояли навытяжку подгорные орки, чьи воинственные клыки, должным образом заточенные, напоминали студентам о серьезности момента.
Дарир хлопнул по кафедре. Семеро выпускников вздрогнули.
-Походите и выбирайте, - проскрежетал гном. – Дело вам предстоит серьезное, очень серьезное. Милорд магистр и круг Пятерых шутит не любят…
-Кхм, - раздалось из полумрака. К кафедре приблизился Ларуний Аздат, куратор испытуемой группы. Ларуния уважали… За спокойный нрав и понимание жизни молодых магов. К нему шли за советом и за прощением.
-А будто не так, - проворчал Дарир, покосившись на мага. – Да и не сказал я им ничего…
Ван окинул взглядом кафедру и едва не присвистнул от удивления. Узкие глаза Али-Кары вдруг стали нормального размера. На кафедре лежало снаряжение, пропитанное магией от и до. Оружие и доспехи, конденсаторы и усилители заклинаний, пахнущие древностью свитки заклинаний и новенькие хрустящие колдовские манускрипты из последних разработок Академии. Они светились, переливались, мерцали и прятались в тени…
-Выбирайте, - повторил Дарир.
Рыжий сходу наложил лапу на двуручный меч, по волнистому лезвию которого пробегали черные волны. От меча неприятно пахло… Гном одобрительно кивнул:
-Прекрасный выбор. “Троллева погибель” – это смерть, облаченная в сталь. Возьмите к нему колечко Амунхатора – с ним вы будете махать этим “ножичком” как бешеный.
Он повернулся к Али-Каре, примерявшейся к парным саблям, и посоветовал:
-Если будете брать “Крещендо”, берите и нагрудник Гигантов, он прибавит сабельному удару силы.
Гном демонстрировал удивительную щедрость.
-Я бы взяла, да нагрудник мужской…
-Да не велика разница, - в тон ей сказал Дарир. Обжигающий взгляд девушки он, кажется, и не заметил. Только орки чуть пошевелились… Случались прецеденты…
Братья Крепыши увязли в свитках. Им гном предложил ворох боевых оберегов, созданных специально для “чтецов” - магов, предпочитавших вести бой словом. За несколько секунд Крепыши надели на себя столько ожерелий, колец и браслетов, что могли вызвать уважение, а то и зависть у любого восточного паши. Ауры защитной магии окутали их плотным облаком, и Крепыши перестали походить на Крепышей…
Ван щелкнул пальцами по тонкому клинку длинного меча-одноручника. В ушах пропел ветер…
-“Торнадо”, - немедленно откликнулся Дарир. – Не меч, а буря…
-Не надо, - Ван посмотрел на гнома в упор.
-Чего не надо?
-Не надо больше ничего предлагать.
Ван пристегнул меч у поясу, одернул простую кожаную куртку и… не удержавшись, стянул с кафедры накидку “Берсеркера”, умаляющую боль. Дарир сделал вид, что не заметил.
-Итак, - нарушил шорохи, звон, скрип и бряцанье голос Ларуния Азрата. Он прошелся перед сияющей цепочкой студентов. Остановился, заложил руки за спину и задумчиво повторил: - Итак. Вас отправят в Черепной лес, где вам надлежит принять участие в поимке группы хавридов, не далее чем вчера нарушивших священные границы Хавлара. Городской совет выслал на их поимку отряд из числа бирюзовой гвардии, в отряде будут боевые маги – НАСТОЯЩИЕ боевые маги. Так что постарайтесь не опозориться, ну или хотя бы не лезьте им под руку слишком часто. Совет согласился на участие в охоте студентов Академии, лишь благодаря личным заслугам Магистра Харба перед городом. Опозоритесь, и тень падет на Академию.
-Мы их уничтожим, - раздались из разноцветного облака голоса Крепышей.
Ван прищурился. Хавриды - давняя беда города. Они принадлежали к той же расовой ветви, что и хавларцы, но почему-то были всеми люто ненавидимы. Разумеется, Хавриды возвращали ненависть сторицей. Ну а Черепной лес издревле служил местом выяснения отношений. Дело обещало быть действительно стоящим, - мгновенно понял Ван. Смертельно опасным и потому достойным стать Выпускным Испытанием.
-Вы готовы? - строго спросил Ларуний.
-Всегда! - ответил дружный хор голосов.
-Открываю порталы!
Азрат величественно повел рукой. В воздухе остался след, сотканный из сверкающей серебряной пыли. К потолку вознесся тихий мелодичный звон. Стремительно развернувшиеся за спинами студентов сияющие кольца, обрушились на молодых магов, никто и пикнуть не успел. Только у Сарда Крепыша размер портала подкачал, и еще целую секунду из меркнущего кольца нелепо торчали две руки. Руки совершали некие хватательные движения и, прежде чем исчезнуть, умудрились сложиться во что-то неприличное…
-Отправлены, - доложил Ларуний, поднимая голову к потолку.
… - А можно так не нависать? - досадливо спросил Поклоний, отстраняясь от кристалла-визуализатора, на котором в сиреневой глубине плавало лицо Ларуния Азрата.
Прекратив попытки взглянуть на кристалл через плечо мага, Орион торопливо отстранился и, вспомнив о своем сане, грозно нахмурился. Не пора ли упразднить воцарившиеся в учебной части демократические нравы? А то ведь как разговаривают! Решив на досуге пересмотреть сложившиеся в Академии порядки, Храб достаточно спокойно поинтересовался:
-Ну?
-“Троллеву погибель” взяли, - довольно потер руки гигант Жул. – Хана лесочку…
Его перебило громкое урчание в животе Тирэля.
-Ну, наколдуйте вы ему что-нибудь, - вскинулась Сорэ. Она злилась. Выпестованные ей волшебные флейты “Умертвия”, “Глобального сна” и “Всеобщей тупости” на сей раз остались не востребованными.
-Злишься, - понял Краг, седобородый щеголеватый маг. О его любвеобильности ходили легенды, в которые Сорэ не верила.
-Я слушаю, - напомнил о себе магистр.
-Объекты на исходных позициях, - сжалился Поклоний. Он щелкнул пальцами, и над центром стола сформировалась рельефная карта Черепного леса. Местоположение студентов отмечали алые точки. – Цели на позициях.
Хмыкнув, он добавил:
- Все на позициях.
Маги переглянулись и дружно склонились над столом. Цепь заклятий под их прикосновениями полыхнули с утроенной силой.

***

Ван выбрался из ракитника и яростно наподдал кусту мечом. Уважения к Ларунию в нем сильно поубавилось. Но делать нечего, сел неудачно - терпи. Да и в плаще “Берсеркера” он мог оседлать хоть десять кустов. Но делать этого он не станет, поскольку, прежде всего, ему надлежит осмотреться. О Черепном лесе маги-наставники рассказывали многое, в большей степени – неприятное.
Но как бы Ван не старался, ничего неприятного он увидеть не смог. Солнце отвесными лучами пробивало кроны буков и харитов, играло в листве, точно в зеленых зеркалах, золотило песок меж травяных кочек. Щебет птиц и шорох ветвей сливались в гармоничную картину покоя. Искорки бутонов “нежданки” вспыхивали меж узловатых корней…
Вдали грозно пропел боевой рог.

***

-Рано, рано! – возопил Тирэль, по локоть засовывая руку в фиолетовое облако над столом. – Какой козел добрался до дуды… Они же еще не расслабились.
-А погодка знатная, - улыбнулась Сорэ, манипулируя ворохом подвластных ей устройств. – Слава мне…
-А это что? – вкрадчиво спросил Поклоний.
Один из визуализаторов потемнел. Сорэ прижалась к столу. Начала лихорадочно передвигать звенья в сотворенной общими усилиями магической сети…
-Куда, ядрить тебя?! - рявкнул Жул. – Ты перекачиваешь энергию…

***

Боевой рог издал странный звук. Он почти хрюкнул и замолк, а следом умолкли и звуки леса. Небо в прорехах листвы потемнело… Ван насторожился, оценивая размеры накрывшей лес тучки. Мокнуть под дождем и месить грязь в погоне за хавридами ему не хотелось. А этого и не будет. Облако исчезло, вновь допустив к земле золотые потоки тепла.
Из переплетений лиан выглянул олень. Симпатичный такой олененок с крохотными серебряными рожками. В его карих с поволокой глазах не читалось ровным счетом ничего. Выписывая зигзаги, он подошел к оторопевшему Вану, ткнулся ему в живот и отчетливо произнес:
-Му.
Ван сжал кулак, нейтрализуя зарождавшийся на ладони клубок молний. Ему попался сумасшедший олень - такое бывает. Он аккуратно обогнул животное и направился в ту сторону, откуда донеслось пение рога. Что-то странное происходило вокруг, а значит пришла пора вспомнить рассказы наставников и удвоить внимание. Хавриды не пощадят зазевавшегося мага, тем более такого молодого…
“Поживу еще”, - подбодрил себя Ван, протискиваясь под вековые корни. Запах цветущего мха -туриса ударил в нос. В животе вновь забурлило… Чертовщина.

***

-Почему “Му”, - ехидно спросила Сорэ.
-Ну не крякать же ему, - логично ответил Жул. – Ты за своим хозяйством следи. Кабы не ты, вместо оленя было бы что положено…
-Оленина, - мрачно сказал Тирэль
Орион поочередно изучил их спины и недовольно покачал головой. Балаган, а не Академия.

***

Здесь слишком красиво, - внезапно понял Ван. А как учила академия, красота – погибель для слабых умов. Лес обманчив, не смотря на всю свою летнюю прелесть. И, пожалуй, одного “Торнадо” будет маловато для скрытой лесной угрозы.
Но где же все? Где бирюзовая гвардия, где сокурсники?
Над лесом прокатился раскатистый грохот. И следом - вой… В груди Вана толкнулся шарик теплоты. Кто-то использовал магию, на порядок превосходящую его собственную. Боевой чародей гвардии? Или же враг? И теперь друзья мертвы, а он - в одиночку против сонма врагов… Но в конце-то концов, не зря же его учили! Он встретит опасность достойно - лицом. Страха нет… Ну, нет страха…
С треском из зарослей шиповида вывалилась тень. Прокатившись по кочкам, она чудом извернулась и оказалась стоящей на одном колене - спиной к Вану. Взметнулись в боевую позицию изящные руки… И тень обрела реальные черты. Девушка. Одна. Из кустов взметнулись два поджарых хищных силуэта. Сахарный блеск клыков да угольки глаз - вот и все, что позволило увидеть мгновение.
Рык тварей слился воедино.
Время словно остановилось.
Два ледяных копья, сорвавшись с пальцев девушки, пробили застывших в воздухе бестий от пасти до хвоста. Ледяными кусками, чудовища рассыпались по траве… Девушка со стоном склонилась набок и тяжеловато оперлась на руку. На ее щеке, обращенной к Ванну, сверкнул изумрудный с красным рисунок…
Хавридка!
Она начала поворачиваться к Ванну - вот-вот увидит… И тогда еще одно быстрое как молния заклятье! И смерть!
В левой руке молодого мага вспыхнул файербол, в правой - поющий ветром клинок. Не позволяя себе задуматься, он бросился к девушке, видя только ее обтянутую кожаными доспехами спину... впадинку между лопаток…
Она повернулась. На изможденном лице, заляпанном бурой жижей, блеснули желтоватые глаза. Пожалуй, только глаза и были видны… В них отразилось понимание и мгновенный страх. Толкнувшись рукой, девушка крутанулась на колене, сложила пальцы лодочкой… Формируемое хавридкой заклинание Ван опознать не смог. Он знал, что оно ударит его… Вот сейчас, сию минуту… если только треклятые метры между ним и целью не закончатся! Толчком нервов он снял чеку с файербола…
Девушка закусила губу. Она упустила момент, непростительно промедлила!
Пора бросать заклятье!
С криком Ван одолел последние метры, запнулся за корень, на коленях проехался по податливой траве и… оказался в нескольких сантиметрах от замершей девушки. Желтые глаза взглянули на него в упор. Внезапно Ван понял, что до сих пор кричит. От бьющего в лицо крика хавридка морщилась, но не шевелилась. Да и Ван застыл с занесенным мечом. В другой руке, бросая на противников багровые отблески, потрескивал так и не брошенный файербол. К его яростному свету примешивалось холодное свечение крохотного ледяного смерча, танцевавшего в ладони у девушки.
“Что делать, что делать, что делать?! ” - мысли не били, они таранили мозг Вана. В магии случались мгновения статичного равновесия- это признавали все наставники. Но вот как выходить из подобных моментов живым, знали лишь единицы.
Прошло две-три минуты.
Они смотрели глаза в глаза… Воздух потемнел, меж буков сгустились тени.
Нервы - на пределе!

***

Сорэ смахнула со лба пот. И немедля вернула руку в узловую точку, связующую заклинания. Норовистая тучка, не желавшая закрывать солнце, вернулась на положенное место. Ее грозовой цвет внушал разумным существам тревогу…
-Напряжение нагнано, - прошипела Сорэ. - Еще немного и фиолетовой стану я сама…
-Три минуты, - почти весело объявил Тирэль. – Либо попали, либо пропали…
-Мастер Огня может гордиться, - специально для обратившегося в слух Ориона сказал Краг. – Чудный файербольчик, славненький файербольчик…
-Он шлепнет ее, и мы пообедаем, - прокомментировал Тирэль зрелище в визуализаторе.
-Помолчи. Он единственный еще не разобрался с врагом…
-Обстановка накалена, - склонила голову Сорэ.
-А давайте крикнет филин? - встрепенулся Жул. – Я гарантирую появление отборного филина…
-Сам ты... – осадил собрата Полоний. – Работай, давай.

***

Ничего не случилось, однако девушка вскрикнула. Ван заорал, бросая себя назад и молясь всем богам о лишней минуте жизни. Земля вспучилась перевитым огнем фонтаном, в центре которого кружился ледяной смерч. Жар смешался с холодом, лес дрогнул и сердито зашумел… Воздух наполнился ревом и свистом.
Ван откатился под защиту корней хариба и прикрыл голову мечом, пережидая магическую бурю. Он не помнил, как спустил фаейрбол “с поводка”, но это было и не важно. Хорвидка нанесла удар одновременно с ним и тоже промахнулась. В том, что огненный шар пропал втуне, Ван не сомневался. Впрочем, это стоило проверить.
Едва противоборство огня и льда стало стихать, он выбрался на расчищенную их усилиями полянку. Его окутала тончайшая земляная пыль, в которой не видать не зги… Ван повел вокруг лезвием “Торнадо”, и меч вдруг наткнулся на что-то… Это “что-то” знакомо вскрикнуло.
-Стоять. – Он постарался придать голосу командную жесткость.
-Не могу…
Смутная тень опустилась на землю. Весьма кстати подул легкий ветерок, пыль исчезла среди враз поседевших деревьев. Хавридка сидела в метре от мага и, мрачно взирая на него, прижимала ладони к щекам; из под пальцев выступили капельки удивительно алой крови. Ван коснулся “Торнадо” ее плеча и, наконец, смог разглядеть девушку целиком, не опасаясь лишиться жизни в процессе осмотра. Хотя нет, он опасался…
Интересно, в каких топях, в каких дебрях успел побывать этот заморыш? Похоже, ее не меньше суток полоскали в грязи… Непонятный цвет коротких волос, практически неразличимые черты лица, фигурка, дарующая огромную работу воображению... Взгляду не за что было уцепиться. Просто типичная хавридка – пусть даже и первая в жизни Ванна.

***

Несколько секунд четверо магов смотрели на Крага, якобы увлеченного работой. Надо отдать ему должное - он продержался целых тридцать секунд.
-Ну что, что?! – отстранился он от пульсирующего багрянцем стола. Его холеная бородка воинственно задралась вверх.
-Тебя что просили сделать? - почти ласково спросил Жул.
Краг насупился.
-В природе нет грязи, - буркнул он.
И никто не нашелся, что ему ответить. Даже умудренный веками магистр.

***
Ван быстро огляделся. Морщинистые темно-коричневые стволы харибов обступали его со всех сторон. И со всех сторон к нему стекалась тишина. Он не имел понятия, куда ему теперь идти и что делать. Всюду одно и тоже - буйная растительность, уже оправившаяся после магического удара.
-Ты промахнулся, - уведомила девушка. Голос у нее грудной, чуть хрипловатый...
-Ты тоже, - механически ответил он.
Где ему искать бирюзовую гвардию? Но даже если бы он знал где, не тащиться же туда с пленником на руках…
-Ты убьешь… - Девушка скорее утверждала, нежели спрашивала. – Что бы ты ни спрашивал, я буду молчать…
-Ты жаба?
-Нет!
-А говоришь: “Буду молчать”…
Он слегка ткнул ее мечом, заставляя подняться на ноги. Мечом же он направил ее в выбранную им сторону. Главное идти, а куда - не важно. Черепной лес не вечен, к тому же он не мог быть пуст. Рано или поздно кто-нибудь встретится им на пути, кто-нибудь знающий, опытный, привыкший решать любые проблемы. Такие, как прямоходящая проблема Вана…
Он скользнул взглядом по белой полоске шеи, выступавшей из-за воротника доспехов. Тонкая полоска, хрупкая шея… Ну, почему, черт побери, он не бросил файербол двумя секундами раньше?! Сейчас бы хлопот не знал… Ван расстегнул верхнюю пуговицу куртки. Выглянувшее из-за облаков солнце копьями пробивало буковые кроны, возвращая лесу тепло. Вновь засверкали цветы и травы… Вспыхнул под одиноким лучом клинок, бросив на затылок девушки забавный солнечный зайчик.

***

-Попал, - обрадовался Поклоний. В его глазах танцевали искры солнца. – Бесом буду, попал…
-Это ты неплохо придумал… И с шеей - тоже ничего, - милостиво заметила Сорэ. Она покосилась на помрачневшего Крага.
-Чистоплюи, - раздался невнятный шепот.

***

Вечерело. Лес и не думал заканчиваться. Наполненный шепотами и сумраком он, казалось, простирался в бесконечность.
Ван искренне надеялся, что это не так. Взобравшись на повстречавшуюся им россыпь валунов, он перевел дух и… огорченно поморщился. Каменный склон отлого сбегал к черной глади небольшого пруда, окруженного зарослями осоки. За прудом высился все тот же лес, чье темнеющее с каждой минутой полотно пронзали огоньки ночных мотыльков.
Ван напряг мышцы живота. Есть не расхотелось…
-Спускайся, - приказал он девушке. Устало горбясь, она полезла вниз. Под бдительным присмотром мага достигла берега и вдруг заинтересовано склонилась к земле, как будто позабыв про усталость. Отпрянув, Ван принял (как ему хотелось надеяться) классическую позу номер два в бое на одноручных мечах. Краб, застигнутый врасплох параличом, выглядел бы так же, ну или очень похоже.
-Да не дергайся ты. Здесь кострище, - раздалось из темноты. – И хворост…
-А фазанчика там нет?
-Нет, - серьезно ответила девушка. – Я бы сейчас быка съела…
Не став утверждать очевидное, Ван приблизился к выложенному камнями очагу. С его пальцев сорвалась короткая алая молния, и над кострищем тотчас закурился дымок. Из черноты поленьев проклюнулись первые робкие язычки пламени. Вскоре они окрепли, сплелись воедино, и пламя с веселым гулом взмыло к небесам. Выхваченная из мрака алыми отблесками девушка с видимым облегчением села у костра. Посмотрела на грозящий ей меч… И пожала плечами.
Довольно долго они молчали, созерцая игру огня. Ван искал и не находил в себе тревоги… Забыв про меч, он посмотрел на бескрайний купол неба. Яркие звезды – зеленые, синие, оранжевые – слагались в неведомые загадочные картины. От их невообразимого числа кружилась голова…

***
-И еще пяток, и еще… десяток в “Рыбу”, десяток в “Кентавра”, - бормотал Тирэль. – Красные? Нет, персиковые…
Вдруг он осознал, что за столом установилась нездоровая тишина. Оторвав взгляд от танца магической Цепи, он изучил озабоченные лица коллег.
-Столько звезд не бывает, - точно маленькому ребенку объяснил Жул. – И персиковых звезд, тоже не бывает…
-А какие бывают?
-Индиго, - хмыкнул Краг.
-Индиго в “Стрелка”, - вновь отключился от реальности полуэльф. – А где “Стрелок”?.. Где, этот хренов “Стрелок”?
Маги с благодарностью взглянули на Поклония.
-Все равно найду…
Минут десять все шло как по маслу. Орион удивился.
-Краг, а давай мы не будем слагать из пламени ЭТО? – намекнул Жул. – Давай, вообще ничего не будем из него слагать…
Сорэ яростно засопела.

Ветер принес раскаты грома. И это при чистом небе… Девушка незаметно придвинулась к Вану. Он напрягся, готовясь к худшему… Потом подумал и усмехнулся. “Торнадо” с шелестом вошел в песок. Молодой маг с трудом распрямил одеревеневшие пальцы. Какое наслаждение - не чувствовать ладонями эфес…
-Я стала менее опасна? - Глаза девушки ярко блеснули.
-Нет.
-Во мне еще достаточно магии…
-И во мне, - Ван смотрел на огонь. Языки пламени таяли… таяли… таяли…
-Меня зовут Катрин.
-Маг, - повинуясь порыву, представился Ван.
-Ты ведь приверженец Стихии… Полагаю, Огня, да?
-Если получу диплом… Пока я никто… - Ван спохватился и умолк. Не гоже откровенничать с врагом. А враг тем более опасен, чем приятнее его личина. В эту истину Ван верил непоколебимо.
-Мать, отец? - продолжала Катрин.
-Заткнись! - прошипел он.
-Значит сирота, как и все вы в Академии. Ты знаешь, что такое “мать”?
-Да, знаю! – рявкнул он, стискивая кулаки. – Видел…
Катрин протянула ему руку. Тонкие изящные пальцы, позолоченные огнем… К ним не пристала грязь.
-Спятила что ли? Я не коснусь хавридки…
-Тогда я буду спать.
И она действительно заснула. Свернулась калачиком и через мгновение сладко засопела словно ребенок в колыбели. Ван нахмурился. То, что он провалил экзамен – это ясно. Мечта всей его жизни канула в сортир. Но нельзя ли смягчить будущий приговор? Если убить хавридку прямо сейчас? Она и понять-то ничего не успеет, просто не проснется… “Торнадо” сделает все быстро и, наверное… безболезненно.
Наверное?
Ван сжал пальцы на качнувшемся к нему эфесе. Клинок сам знал, что делать…
А потом – свобода. И магия, которая заменит ему и радость, и горе.

***

Краг желчно усмехнулся и мановением руки расширил область визуализации кристалла. Над столом всплыла огромная краюха солнца. Видимый участок неба посветлел…
-Я, конечно, понимаю, что восход может быть розовым, но настолько, - осторожно заметил Орион.
Краг посмотрел на него с благодарностью. Отметая всяческие претензии, Сорэ просто зевнула и позволила крохотному ручейку текущей через нее энергии слиться с истощавшейся силой магов. Это не заменит полноценного ужина в “Пяти фонарях”, но все же подкрепит их…
Розовый шар солнца принялся бодро карабкаться на небосклон.
-А теперь мое коронное, - обрадовал собратьев Поклоний.
Маги встрепенулись.

***

-Доброе утро, - окликнула спутника Катрин.
Ван еще разок плеснул в лицо водой, утерся рукавом и кивнул девушке. Заклятье бодрствования начинало ослабевать, погружая мысли в патоку забытья... Он встряхнулся.
За ночь костер прогорел, одинокая ленточка голубоватого дымка вилась над комками пепла. Ван посмотрел на них с немым осуждением…
-Отпусти меня, - прошептала Катрин.
В тоже мгновение Ван дернул с пояса меч и одним прыжком достиг девушки. Острие клинка уткнулась ей в шею; под напором заговоренного лезвия кожа поддалась – вот-вот разойдется и тогда… Ван сглотнул.
Почему так жарко? Откуда столько света?
Катрин не защищалась. Да она и не смотрела на мага.
Ван обернулся и от увиденного осел наземь. На берегу стоял единорог. Белый, точно первый снег, он сиял неземной красотой; жемчужные всполохи таяли под изящными копытами. Искры звезд срывались с острия рога... Музыка сказочных фей переплелась с шелковой гривой. А глаза… Золотые огни, дарующие понимание вечности, поднимающие до недосягаемых высот бытия.
Ван выронил меч. Плечом он чувствовал тепло прильнувшей к нему Катрин. Они переглянулись и, не сговариваясь, потянулись к единорогу. Только бы коснуться его божественного сияния, только бы успеть…
Под их коленями зашуршала галька. Единорог тряхнул гривой, ударил копытом о берег…
Звон.
Пальцы Вана и Катрин соприкоснулись, но они даже не заметили этого. Им осталось совсем немного… И когда сияние примет их, мир изменится.

***
-Держите, - прохрипел Жул. На плечах его вспухли бугры мышц. Одной рукой он пытался прижать к столу бесновавшееся кольцо Оруна, а другой – проделывал замысловатые пассы. – ДЕРЖИТЕ ЖЕ!!
-А мы что делаем! – крикнула Сорэ. Лицо ее полыхало едва ли не сильнее магической Цепи. – Он вырывается, вырывается!
-Блокирую задние копыта! - возопил Тирэль
-Ополоумел?! Нам не нужен сидячий единорог?! - умудрился прохрипеть Полоний.
-Сгинь! “Мое коронное”… - Краг стремительно тасовал амулеты и один за другим подсовывая их Жулу. Жул сдавленно мычал, пытаясь отстранится от стола.
-Да что же вы… - Магистр Орион решительно одернул мантию и шагнул вперед. Никто не обратил на него ровным счетом никакого внимания. Да отрасти он себе третью ногу - это осталось бы незамеченным, ибо явилось ОНО – ТО СОСТОЯНИЕ. Магия закусила удила и понесла, превращая своих адептов в берсеркеров Искусства.
-Уходит, уходит! – тонко взвизгнула Сорэ. – Жул, ну ты ведь можешь… Им капельку осталось…
-Зверя не испортите, - взмолился Поклоний. – Я его с самых эльфийских лесов тащил…
-Чуть-чуть…
Мычание гиганта налилось яростью.
-А, ДОЛБАННАЯ КОБЫЛА! – проорал он, откидываясь назад. Руки его вылетели из облака Цепи, словно болты из арбалета.
Единорог медленно исчезал в жемчужном сиянии. И делал это - красиво.
Маги тяжело дышали. Кольцо управляющего стола они уже ненавидели…
-Зато они приобщились к прекрасному, - неуверенно сказал Поклоний. – Это подействует, вот увидите…
Полуэльф остановил рывок Жула в последний момент.

***
-Это, правда, было? – шепотом спросила Катрин. Она так и замерла с протянутой вперед рукой.
Опомнившись, Ван торопливо вскочил на ноги, отряхнулся. Но оставить девушку без ответа он не мог. Сейчас - не мог.
-Да. Мы коснулись единорога…
-Я до сих пор чувствую его тепло… Как он чист… А мы…
Ван предпочел понять Катрин буквально:
-Искупайся. Я не буду смотреть…
-А почему?
Ван открыл рот, да так ничего и не сказал. Смеясь, девушка метнулась к берегу. Одним грациозным движением выпорхнула из доспехов и скользнула в воду. Обещание “не смотреть” Ван тут же позабыл. Да чего уж там, когда алмазные капли влаги легли на упругое тело девушки, он позабыл, как его зовут. Темные воды пруда и белизна кожи…
Грудь ожгло. Да что это с ним? Он давно уже не мальчик, у него были женщины… “Две, - вынес себе приговор Ван, - И ты показал себя не с лучшей стороны, потому как оба раза был пьян”. Тем не менее, он помнил, каково это…

***

-Горяча,- с видом знатока сказал Краг.
-Весьма эффективно, - согласился Поклоний. После инцидента с единорогом он соглашался со всеми.
-Кони, - фыркнула Сорэ. – Похоть – это легко…
-Ну не скажи, - покосился на Крага Тирэль.
Краг стоически проигнорировал полуэльфа. Он изучал виды на озеро, кои мелькали в визуализаторе. Над ним серой тенью возвышался любопытствующий магистр. Орион вел себя потрясающе тихо - необыкновенно тихо.
-Не хватает света, романтики, - задумчиво сказала Сорэ.
-Могу подсадить в озеро дриад, - предложил Поклоний. – У меня есть парочка…
-Из того же леса, что и единорог?
-Они изумительно поют, - сник маг.
-Нет, - отрезал Краг. – Мы изменим тактику…

***

Ван заворожено смотрел на светло-золотистую копну волос идущей впереди Катрин. Наверное, на ощупь они мягки… “Как грива единорога”, - полыхнула зарницей мысль. Мир, действительно, изменился. Молодой маг отломил половинку от найденного час назад хлебного корня и окликнул девушку.
-Ешь, - отводя глаза, сказал он. В застенках гвардии ей вряд ли перепадет даже такое скудное угощение. Но это уже не его проблема.
-Куда мы идем? – не выдержала Катрин. Она побледнела; узор на щеках стал ярче.
-Туда, - махнул мечом Ван.
Они выбрались на небольшую полянку, густо поросшую пятипалечником. Катрин развела травы руками и вошла в них словно в набежавшую волну.
-Осторожно, - невольно предостерег ее Маг. – Тут и змеи, наверное, есть…
Смеясь, девушка взобралась на обросший мхом плоский камень и раскинула руки будто птица. Ван улыбнулся…
В следующее мгновение он с воплем вскинул руку в позицию громовержца. Молния блеснула готовой к прыжку белой коброй… Тварь, состоящая, казалось, из одних клыков и оттого напоминавшая пустынную колючку, откатилась в сторону и зашипела. Молния ударила в метре от нее, расплескав дерн точно воду. Ван схватился за меч…
Ветер усилился, подхватил руку мага, направил... Клинок коротко свистнул. Осколки “колючки” ударили Ванна по незащищенным запястьям, впились в ноги… Царапины мгновенно наполнились огненной болью. В них хотелось впиться ногтями и разодрать, с корнем вырвать боль… Хвала Пятерым, что экзамен по ядам он сдал с примерной оценкой. Нейтрализация пройдет легко, главное – вновь не ошибиться…
Среди пучков пятипалечника показались новые колючие шары. Навстречу им взвился “Торнадо”.
Удар, еще удар! Упоение силой…
Ван побледнел. Он начисто забыл о девушке, а между тем ее не слышно и не видно…

***
Сорэ нетерпеливо притоптывала ногой, наблюдая за событиями, разворачивавшимися в глубине образного кристалла.
-Вспоминай, парень…
-А мы правее… Промах! – возликовал Тирэль. – “Торнадо” не ветер, а так –маленький пук… Ух ты черт!
Клинок рассек несколько тварей разом.
-Все равно пройду, - ухмыльнулся полуэльф. Он принялся стремительно менять структуру заклинаний, заставляя их сплетаться во все новые и новые формы. И твари послушно ускользали из под меча, избегали встречи с испытуемым.
-Он что, тупой? – недоуменно поинтересовался Краг, глядя, как молодой маг безуспешно гоняется за “колючками”. – Может ему указатель повесить?
-Сообразил, - облегченно вздохнула Сорэ. – Тирэль, охолонись, а то твои малышки еще голоднее тебя…
-Жаль, - искренне сказал полуэльф.

***

Прыжок Вану не удался. Перелетев через камень, он рухнул на руку Катрин. Раздался сухой треск… Жалобный вскрик... Вана перетряхнуло: дорого бы он дал, чтобы не никогда не слышать это крик. И, тем не менее, он смял тварей, впившихся в плоть девушки.
-Потерпи… Пожалуйста, потерпи…
Он сорвал с ноги клубок когтей, ударил мечом по шипящему нечто… Наотмашь взмахнул рукой, бросая “Кислотную паутину”. Паутинка получилась жиденькой, но все же она остановила бестий и позволила магу сплести целебное заклинание. Катрин открыла глаза, попробовала встать и застонала…
-Ты почему на мне?
-Я рядом, - выдавил Ван. Похоже, его вновь отравили, а он и не заметил… - Ты потерпи, хорошо…
-Хорошо, - согласилась девушка.
Она прошептала ключевое слово и сорвавшееся заклинание “Тления” оголило двухметровый кусок поляны. Ветер закружил зеленоватый прах…
-А почему меня так же… - Ван не договорил.
-Берегла на черный день, - без намека на шутку ответила девушка. – Ты идти сможешь?
-А куда?
-Туда, - усмехнулась она.
Но уйти им не дали. Из лесного сумрака выступили закованные в латы гвардейцы. Три десятка отборных бойцов, за доблесть удостоенных чести носить бирюзовый шеврон. Среди них – два боевых мага, повидавших не один бой. У таких на взводе всегда не меньше десятка атакующих заклинаний – это официально, да еще десяток – неизвестных боевым теоретикам.
Ван опустил меч. Его мытарства благополучно закончились.

***
Орион Харб смотрел на Великую Пятерку, пятерка смотрела на него. Никто не хотел начинать первым…
-И каковы шансы? – хмуро спросил магистр.
Поклоний и Жул одновременно пожали плечами.
-Сейчас искра либо полыхнет, либо зачахнет… Если она конечно имеет место быть, - пояснила Сорэ. – Формула отношений срабатывает с одним из тысячи... Кто-то ломается сразу, кто-то немного погодя…
-Не каркай, подруга, - Тирэль скрестил пальцы на удачу. Без своего обычного образа грубоватого циника он как никогда походил на эльфа.

***

-Последняя, - возвестил капитан гвардейцев. Он кивнул; шлем глухо лязгнул. – Благодарю за службу, выпускник. Мы обо всем позаботимся…
Один из боевых магов простер руку к Катрин. Огненная плеть обвила и вздернула хавридку в воздух. Девушка до крови закусила губу. Она не издала ни звука, умирая молча… и гордо.
“Гордо”. – Ван отвернулся. Будь его воля – он заткнул бы уши, чтобы не слышать, как шипит выжигаемая плоть. Но выпускникам Академии не пристало выказывать слабость… Как не пристало им помнить о тех мгновениях, когда мир становился другим. Сказка единорога, звездная ночь у костра, обнаженная красота в черной оправе пруда… И хавридка, сотню раз хавридка, тысячу раз! О ней нельзя думать без ненависти! Не положено!
Ван представил сияние диплома. Сияние окутывает его руки, горячит сердце, вселяет уверенность в завтрашнем дне…
-Эй, - окликнул его боевой маг. – Что там у тебя светится?
Ван атаковал непривычным для него “Проклятым светом”. Однако своего он добился; державший Катрин маг потерял контроль над заклинанием. Тенью девушка соскользнула в траву, она была еще жива.
Звеня сталью, гвардейцы качнулись к врагу, боевых магов оплела сеть заклятий…
Ван бросился вперед, стремясь отрезать их от девушки…
И свет померк. “Смерть”, - трепыхнулась мысль.

***

-Вам пора, - строго, почти торжественно уведомила магистра Сорэ.
-Да, да, - согласился он. Шагнул в открытый магией портал и исчез.

***
Во тьме забрезжил слабый свет. Ван обрадовано метнулся к нему… и будто пробил стеклянную стену, отделявшую его мира живых. Лавиной нахлынули звуки и запахи, по глазам резанул солнечный свет…
Черепной лес уютно шумел, играя светотенью. Все та же полянка мирно грелась под лучами светила. И не темней посреди нее кусок земли, присыпанный зеленоватым прахом, полянка выглядела бы обыденно – просто. А впрочем, нет; магистр Орион Храб, восседавший на камне, придавал ей особенный колорит.
Ван лихорадочно перебрал в уме доступные ему заклинания. И усмехнулся своей наивности. Против магистра ему не выстоять и секунды. К тому же Орион, наверняка, не один… Ван вгляделся в чащу. Искал он отнюдь не гвардейцев…
Катрин.
-Пришли лично сообщить мне о провале? - приблизился он к Харбу.
Магистр склонил голову на бок. Откинулся назад, точно вырвавшийся на свободу школяр. Улыбнулся.
-Наоборот, пришел поздравить с успешной сдачей Испытания.
-Но я же?… - вырвалось о Вана.
-Позволь уточнить. Испытание заключалось отнюдь не в способности быстро и качественно убить врага. С этим справились все в твоей подгруппе. Они получат диплом стандартного образца и вольются в строй рядовых магов Хавлара. Ну а ты… Ты выказал удивительную способность…
-Это какую же? – поморщился Ван. В голове набатом билось: “Катрин, Катрин!”
-Способность обрести любовь там, где любви быть не должно, - охотно пояснил Орион. Уточнять: где именно и почему не должно быть любви он пояснять не стал. Не время.
-Любовь? – опешил Ван. – Но я… Нет…
Он отшатнулся от магистра.
-Катрин?
-Прости, сынок. – Харб взмахнул рукой. Подле камня возник знакомый образ девушки и тут же пропал. – Катрин - материализованная иллюзия. Народности хавридов не существует, они придуманы и взлелеяны Академией.
Ван почувствовал, что падает…
-И что дальше? - глухо спросил он. – Чего я добился?
-Сегодня ты обрел право приобщиться к полноценному потоку Силы. Твои сокурсники на церемонии посвящения будут отрезаны нами от высших гармоний Искусства, но сами они этого никогда не узнают. Ты же получишь доступ ко всему, что мы знаем… Способность разглядеть и полюбить истинный образ - удивительна. Именно она удержит тебя от падения, когда в руках твоих сойдется ниточки, которыми управляется Вселенная. Поверь мне: дернуть за нужную нить - очень просто…
Ван застывал. Летний день превращался для него в лютую стужу.
-Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Каждый из Свободных магов побывал на твоем месте, прошел через этот проклятый лес, сумев победить Врага. И ты знаешь, где именно скрывался этот Враг… Я мог бы прямо сейчас, нисходя с этого места, уничтожить Хавлар, но я никогда не позволю себе ступить за эту грань… Хотя иногда мне очень хочется разом искоренить все зло…
Резко повернувшись, Ван побрел прочь.
-Там впереди тропинка, она выведет тебя к людям, - догнал его голос магистра.
Орион добродушно улыбнулся. Не было еще ни одного случая, чтобы Свободный маг принял свое предназначение без боли и обид. Сперва все они уходили на поиски поманившего из призрака любви… И находили, а находя - возвращались. Так было всегда.
Магистр вызвал портал и уже через мгновение ступил в Комнату испытаний. Жул молча подвинул ему стул. Поклоний извлек из небытия еще один бокал. Тонкой струйкой потекло рубиновое вино…
-Ушел, - констатировала Сорэ.
-Ага, - по-ребячески кивнул магистр.
-За нового коллегу.
Бокалы зазвенели. В приоткрывшуюся дверь просунулась мордочка беса.
-Колбаски…
-Да к вы его того… не этого? - неопределенно прищелкнул пальцами Тирэль.
-Ну, я же не изверг…
Маги набросились на еду.