- Вы меня теперь совсем не любите, - Рим отложил в сторону ложку и очень серьезно посмотрел на отца. Даже как-то слишком серьезно для обыкновенного восьмилетнего мальчишки, худощавого, белобрысого и, в силу возраста, безалаберного.
- Почему ты так решил? - отец тоже перестал есть. — его удивило даже не само заявление, а тон, которым оно было сделано.
- У вас теперь есть он, - даже не назвав брата по имени, мотнул головой в сторону окна Рим.

В окно было видно, как к дому, по засыпанной опавшими листьями дорожке, медленно возвращалась с коляской мама. Она улыбалась лежащему в люльке маленькому человечку и что-то говорила. Ром, похоже, проснулся раньше времени.

- Да нет же, ты не прав. Мы любим тебя по-прежнему. Просто твой брат требует много внимания. — ему ведь всего три месяца.
- Ага, внимания, - в голосе Рима послышались плаксивые нотки. - — Ему внимание, а мне только команды. бы даже не замечаете, а постоянно командуете - "иди", "принеси", "чисти зубы", "не лезь", "спи, давай". Мама даже на ночь целовать перестала.
- Ну, Римка, мама ведь устает, может и забыть. А ты уже достаточно большой. Не обижайся на нас, - отец чувствовал, что ему не верят. да и сам он не слишком верил себе. Было плохо, что именно сегодня старший сын завел этот разговор. - давай, доедай. Я обязательно поцелую тебя когда ты ляжешь. Тем более у тебя на вечер будет ответственное дело. Ты один останешься дома с Ромом. Нам с мамой нужно съездить в центр за покупками. Тебе ведь тоже нужна новая куртка на зиму.

***

- Собственно, это ваше дело, принять окончательное решение, - директор школы улыбнулся. - тест - штука серьезная. Да вы и сами, наверно, помните свои испытания. И все же, если ваш Рим пройдет высший уровень, а у него есть все задатки, у мальчика будет особая специализация. Потом, с вероятностью 90 процентов, он сможет продолжить обучение в метрополии и ему откроется дорога в большой космос. Наша колония далеко не самое приятное место в галактике.

- Да уж, - хмыкнул отец Рима. - И все-таки...

Он задумался. Высший уровень - это жестоко. А иногда даже подло. Сам он проходил испытание повышенного среднего уровня. А теперь, хоть и имеет престижную работу, но здесь, на этой окраинной планете, название которой на Земле едва ли вспомнит каждый десятый. Ну да, дыра - дырой, вся ценность которой в том, что это кислородный мир, подходящий под заселение людьми.

Из раздумий его вывел голос жены.

- ... А с ним точно ничего не случится? - спрашивала она директора.
- Гарантировать, что обойдется без нервного срыва нельзя, - ее собеседник посерьезнел и уже не улыбался. - Но по всем параметрам ваш мальчик подходит. Впрочем, настаивать не смею.

Родители Рима переглянулись.

- Он сможет. Я в него верю, - сказал отец.
- Тогда распишитесь вот здесь, - директор протянул визитерам два бланка. - Я тоже верю, что Рим справится.

По дороге домой оба молчали. Отец, обычно расслабленный за рулем, сосредоточенно вел джип, как будто дорога была ему незнакома. Мать изредка кусала губы и вздыхала. Но решение было принято.

***

Когда родители уехали в центр, Рим понял, что заняться ему в общем-то нечем. Уроки были сделаны, по телевизору шла какая-то муть, Ром мирно спал в своей комнате. Оставалось только взять книжку или поиграть на компьютере. Он выбрал второе. В Сети из знакомых было только два человека, которые никак не хотели рубиться в "Арену".

"Ну и фиг с ними, - подумал Рим, - добью "Рейнджера". — еще два уровня осталось. Надо только глянуть, как там мелкий. Вдруг проснулся, придется бутылочку давать."

Рим вылез из-за стола и пошел в комнату брата. Во всем доме царила тишина и было слышно, как на улице завывает ветер. Осенью он всегда усиливался, а зиме становился просто неистовым. "Новая куртка - это хорошо. Главное, чтобы купили с ветряными карманами. Круто будет. Встаешь на лыжи, разворачиваешь и понесся, как парусник. - мечтал мальчишка, - Только бы не решили, что я не дорос еще, как прошлой зимой."

В комнате рома над яркой снаружи детской кроваткой горел ночник. Он включался сам, когда не хватало освещения. А сейчас за окном почти стемнело.

Убедившись, что брат спит, Рим повернулся и замер. б коридоре, почти на пороге комнаты, стояла Тварь. Точнее не стояла, а колыхалась в воздухе в нескольких сантиметрах от пола. Щупальца здоровенной черной амебы неспешно двигались. думать о том, как она проникла в дом, времени не было. Мальчишка рванулся вперед и захлопнул дверь. Он знал, что это не преграда для Твари, но выигрывал несколько секунд. Нужен был силовой бич, а в детской не было не только столь серьезной вещи, но и вообще чего-либо подходившего в качестве оружия.

Рим дрожал и чувствовал как подгибаются колени. За дверью ждала смерть. И она была неотвратима. Когда-то, на заре заселения, Твари хозяйничали на планете. Но уже ко второму поколению колонистов их почти вывели. А сейчас встречались только единичные экземпляры, которые держались подальше от людей. Случаев проникновения в дома не было уже несколько десятков лет. Тварями изредка пугали непослушных детей, да еще они присутствовали в местном фольклоре. И все-таки вот она, самая настоящая Тварь ждала теплой крови.

Рим хорошо знал историю планеты. Знал он и то, что Тварь никогда не забирает больше одной жертвы. "Вот и выход, - подумал он." Мальчик осторожно вынул из кроватки своего брата. Ром не проснулся, а лишь громче засопел и начал причмокивать соской. Он был тяжеленьким. От него пахло молоком, мамой, еще чем-то родным и как-то по особому веяло теплом. "Нужно только положить его к двери и подождать," - мелькнуло у Рима в голове. А его руки в это время уже укладывали малыша обратно в кроватку.

На негнущихся ногах Рим подошел к двери, рывком распахнул ее и прыгнул на Тварь.

***
- Ты молодец, малыш! - услышал он голос отца и понял, что лежит в своей постели. Склонившая над ним мама поцеловала его в лоб.
- Ты самый смелый, - сказала она. - Ты своим поступком доказал, что способен любить, хотя и ревновал брата. И ты прошел тест высшего уровня.

Рим уже не слышал, что говорят родители. Он только повторял и повторял про себя "тест", "тест", "тест". А потом разрыдался.

Утром отец проснулся от крика жены. Она звала его из комнаты старшего сына. Когда он влетел туда, то едва не закричал сам. Пустая кровать была не заправлена, шкаф с одеждой распахнут. Рима нигде не было, а на столе лежала коротенькая записка.

- Он прошел тест, - тихо сказала жена. Казалось, она постарела на несколько лет. - Это мы не прошли его...