"Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Его путь пролегал слишком близко от взбесившейся звезды. Жадный протуберанец чуть было не слизнул звездолет, кажущийся таким беззащитным перед неистовой яростью самой Материи. А на поверхности звезды набухал огненной мощью еще один, ужасающе громадный. Второй пилот смотрел на эту картину полными отчаяния глазами.
-Все, нам не успеть, мы все погибнем.
-Немедленно уходим в гиперпространство, - голос капитана прозвучал напряженно, но твердо.
-В такой близости от звездной системы? Один шанс из ста, что мы проскочим!
-Выполнять! –капитан почти кричал. Это наш единственный шанс, - добавил он чуть тише.
Замигали в лихорадочном темпе огоньки на панели управления, звездолет напрягся, как лошадь перед смертельно опасным прыжком, люди замерли в безумной надежде, каждый в отчаянии пытался помочь ему хотя бы силой своего желания выжить.
Секунда, за ней другая, набухший протуберанец взорвался , смертоносное пламя, казалось, грозит залить весь мир, и тут все слилось в единый вихрь света, картина смазалась и в следующий момент сменилась сумрачным туманным мерцанием гиперпространства.
Струна напряжения лопнула, сменившись невиданным облегчением. Вздох облегчения издали все, даже корабль.
Ну вот, - сказал капитан. – А теперь домой.
Под возбужденный гул голосов он вышел из рубки, и, избавившись наконец, от прицела наблюдающих глаз, “отпустил” лицо. Изменения были неуловимы, но неумолимы, сразу стало видно, чего ему стоил этот прыжок. В коридоре раздались шаги, капитан опять с усилием подобрался и обернулся к подошедшему юноше. Тот был смертельно бледен.
-Капитан, я…, я хотел сказать, все это…, все могли погибнуть, и по моей вине. Не нужно было дожидаться меня...
-Это было мое решение и моя ответственность, - холодно прервал его капитан.
Простите! Простите меня! Я вел себя как последний идиот!
Рад, что вы, наконец, это поняли.
Понимаете, те наблюдения были уникальны, результаты их могут перевернуть все наши представления о процессе преобразования звездной материи… но я не должен был так мешкать, забыв об остальных …
Надеюсь, ваше спасение действительно того стоило, - капитан вдруг усмехнулся. – Знаете, Домбровски, после всего, что было, ваше открытие должно не меньше чем переплюнуть теорию вероятности.
Это я вам обещаю, капитан!
На фоне бушующего звездного пламени по экрану поползли титры.

Ник, со вздохом, стянул с головы шлем индивидуального просмотра. После напряженного действия фильма привычная обстановка зала для самостоятельных занятий Академии показалась еще заурядней обычного.
Который раз ты уже смотришь этот фильм, Ник ? Что ты в нем такого нашел?
Да ты не знаешь что ли? Он же спит и видит себя лауреатом премии Домбровски!
А ты наяву только об этом и мечтаешь, - добродушно огрызнулся Ник.
В самом деле, мало нашлось бы среди слушателей Звездной Академии инженеров-исследователей мальчишек, не мечтающих о славе, опасных приключениях и потрясающих открытиях. Ник, конечно, тоже мечтал об этом. Но только, как-то незаметно случилось так, что это все стало не так важно для него по сравнению с другой, совсем особенной мечтой, о которой он никому не рассказывал.
И теперь, после шести лет обучения (а принимали в Академию с девяти), мечта, наконец, начала принимать реальные очертания. Ник успешно выдержал все заключительные экзамены и испытания. Завтра он отправляется в короткую экспедицию, откуда они с его наставником должны будут привезти образцы минерала сиелура, встречающегося только в горах Силурана – но это было скорее наградой за успешно проведенную подготовительную работу. По возвращении он будет переведен на высшую ступень академии – и, через четыре года уже получит возможность отправиться в качестве исследователя в одну их далеких звездных экспедиций.

Игорь еще раз проверил снаряжение – да, все было подготовлено как следует. Смешно, но он ожидал начала завтрашней экспедиции наверно с таким же радостным возбуждением, как его ученик. Они с Ником почти год провозились с подготовкой, досконально изучили все результаты исследований, карты, и теперь практически точно знали, где можно искать залежи сиелура – в горах на Западном плато.
Но имелся у него для радости еще один повод. Не удержавшись, он снова вынул из кармана письмо Министерства Звездных Исследований и стал его перечитывать. “По окончании экспедиции Вам предписывается прибыть в Департамент для рассмотрения вопроса о Вашем участии в проекте исследования планет дальнего круга”.
Наконец-то. После стольких рапортов, стольких лет работы наставником, изматывающих психологических обследований и унизительно-заботливых отказов: “По мнению наших специалистов, Вы еще не вполне окрепли и участие в дальних экспедициях может отрицательно сказаться на Вашем состоянии”, все таки они признали, что он способен на большее. Завтра они с Ником отправятся на Силуран, и если все сложится удачно, а Игорь теперь как никогда верил в свою удачу, уже через неделю он сможет вылететь на Землю. И за Ника он рад – мальчик так долго мечтал о настоящей экспедиции, так готовился, он буквально бредит далекими звездными перелетами и неисследованными планетами. Игорь улыбнулся. У них все будет хорошо, он верил в это, так, как будто сам снова стал мальчишкой.

Они прибыли на Силуран прохладным ветреным утром. Маленький пыльный космодром больше напоминал стройплощадку. Да так оно и было, расширение космодрома шло полным ходом.
Энергичный, улыбчивый начальник местной колонии сам подвез их на маленьком вездеходике к метеостанции у подножья Западных гор: “Заодно проведаю нашего метеоролога”.
Всю дорогу он, не умолкая, рассказывал о заботах его беспокойного хозяйства.
- Людей не хватает, технику выбиваю с боем, нашу не успеваем ремонтировать. А Центр считает, что раз у нас условия близкие к земным, то и обеспечивать нас нужно в последнюю очередь. Конечно, то ли дело Титан-4 или Дельта-Нереида-2, где на поверхность без скафандра четвертой степени защиты и не сунешься. Так, а нам-то что делать? Как Робинзонам Крузо своими силами сталелитейное производство налаживать? Так, даже если б захотели – мы и исследовать-то месторождения не успеваем, только то, что под рукой, а чуть дальше в горы – ни людей, ни времени. Спасибо хоть вы, ребята, приехали. Вы уж расстарайтесь, пожалуйста, найдите что-нибудь этакое, может нам финансирование подкинут.
Игорь слушал внимательно, изредка сочувственно похмыкивая и кивая.
Ник сперва тоже вслушивался, но потом отвлекся, увлеченно глядя вокруг. Сначала они ехали по степи, по обеим сторонам дороги трава стояла в человеческий рост, потом выбрались на пригорок, и их глазам открылась потрясающая перспектива. Сзади, до горизонта колыхалось бескрайнее море травы, а впереди мощно вздымались горы. Ник знал, что по земным меркам они не считаются особо высокими, но все равно, впечатление было весьма внушительным.
Заметив восхищение мальчика, начальник удовлетворенно сказал:
-Что, красиво? Да, тут у нас, черт возьми, есть на что посмотреть, - с таким выражением, как будто он самолично эти горы выстроил специально к их приезду.
Метеорологическая станция – небольшой домик, окруженный густым лесом приборов, стояла у самого подножия гор. Метеоролог, хмурый, немногословный человек (что при его работе было скорее преимуществом), встретил их весьма радушно и растолковал, где именно лучше им начать свой путь наверх.
- Ну вот, - сказал на прощание начальник, - как только решите вернуться, связывайтесь с нами по рации, я вышлю за вами машину. Надеюсь, что вернетесь вы не с пустыми руками, ребята. И вот еще что – не рискуйте без особой надобности, о”кей? У нас тут нет спасательной группы для работы в горах, если вдруг что случится, придется звать подмогу с базы, а это такая морока, потом разбирательств - не оберешься. Ну, удачи вам!
Игорь и Ник пожали руку начальнику и метеорологу, и, взвалив на плечи снаряжение, двинулись в горы.

До ночи они успели подняться довольно высоко, и когда начало темнеть, облюбовали для ночлега подходящую площадку, защищенную от ветра. Здесь, на высоте, воздух был особенно прозрачным, и яркие звезды казались такими близкими в черном мягком небе. Игорь и Ник, устроившись у небольшого костерка, тихонько беседовали: несмотря на усталость, обоим не хотелось спать. Все вокруг настолько было похоже на сказку, что Ник решился спросить:
А вам никогда не казалось, что космос, что он – живой?
Ну, я слышал разные теории, кажется есть и такая.
Нет, я не совсем об этом.
А о чем тогда?
Я знаю, что в древности люди считали, что вокруг них живут волшебные существа – домовые, гномы, наяды – или русалки? С ними можно было разговаривать, лес, море – тоже были одушевленными существами. Вот иногда мне кажется, что там, - Ник показал на небо, - и там есть что-то волшебное. Сказочные существа, живущие по своим законам. В пылевых туманностях плавают русалки. На астероидах по галактике носятся вредные, насмешливые бета-лепреконы, а в черных дырах, как пауки, затаились нуль-шишиги.
Игорь взглянул на небо, и ему на мгновение вдруг примерещилось, что эта шевелящаяся бездна ожила, он услышал переливчатый смех русалок, его заглушали резкие выкрики лепреконов и сухой, свистящий шепот шишиг. Холодок пробежал у него по спине. Он на секунду прикрыл глаза и засмеялся, чтобы избавиться от наваждения.
Однако, и фантазия у тебя. В прежние времена тебя назвали бы поэтом.
Если честно, я сочиняю немного.
Вот как? Сценарии для игр или для фильмов? Странно, что ты ни разу не похвастался.
Ну вообще-то, вообще то я сочиняю книги.
Книги? Вот это сюрприз! Но почему книги? Сейчас почти никто уже не читает книг.
Ник помолчал, вертя в руках стебелек травы. Было слышно, как в вышине, над скалой прикрывающей площадку, проносится ветер.
Ну понимаете, когда я начал читать книги, мне показалось, что в них есть волшебство, которого нет в самом сложном фильме. Волшебство не совсем точное слово, как бы это лучше сказать… Ну вот, мне столько рассказывали про огненные всполохи на Фаросе, говорили, что это совершенно потрясающее зрелище, ни на что не похожее, что от него дух захватывает. Потом я их увидел сам. И действительно, они потрясающе красивы… Но теперь я точно знаю – какие они, и по другому никак их представить не смогу, и не смогу почувствовать больше, чем тогда чувствовал. А когда мне про них рассказывали – в них было что-то еще. Что-то мое.
Кажется, я понимаю, - задумчиво сказал Игорь – Мне например никогда не нравился капитан в “Пылающей звезде”, всегда казалось, что он должен выглядеть и разговаривать совсем по другому.
Непохож, правда? – обрадовался Ник.
И со звездолетом они там напортачили… Но послушай, когда ты видишь картинку – ты схватываешь все сразу, а сколько слов тебе понадобится, чтобы описать хотя бы эпизод бегства звездолета из созвездия Гончих Псов? Чтобы можно было представить сам звездолет, с желтоватой оплавленной обшивкой, и как он дрожит от попеременной работы дюз, пытается лавировать, корпус сотрясается от перегрузок.
Ник ухмыльнулся. – А как вам например, такое: “Чалый звездолет всхрапывая и тряся соплами пятился от Гончих Псов”?
Да это не звездолет, это у тебя лошадь получилась, - расхохотался Игорь. – Ты лошадей-то видел когда-нибудь?
А как же, много раз, - слегка обиженно отозвался Ник.
Так ты хочешь писать книги о звездных путешествиях, - помолчав, спросил Игорь?
Очень. Но только сначала хочу повидать все своими глазами. Скажите, - Ник подался вперед, глаза его загорелись детским любопытством, - а, правда, что в экспедиции к Танталу-8 вы видели Темного Скитальца? И это он погубил группу Мейера?
Игорь помрачнел, у рта резко очертились суровые складки.
- Нет, - ответил он, - все это дурацкие сказки.
Наступило неловкое молчание, которое прервал Игорь.
Поздно уже, - сказал он, поднимаясь, - пойдем-ка спать, завтра у нас много работы.

И завтра, и два последующих дня, прошли в изнурительных, но бесплодных поисках. Они углублялись все дальше в горы, отмечая на карте пройденный путь. Самое неприятное было то, что начала портиться погода. Одна за другой наплывали тяжелые тучи, на горизонте все явственней погромыхивало, потрескивали сухие электрические разряды. Согласно погодным сводкам надвигался грозовой фронт – а грозы на Силуране были долгими и опасными. Им не повезло, похоже, сезон дождей начинался раньше обычного.
Утром четвертого дня Игорь принял решение вести поиск поодиночке. Так у них больше шансов успеть найти место выхода породы на поверхность. Если же и сегодня до захода солнца они ничего не найдут, придется признать свое поражение и срочно возвращаться. “Конечно, очень обидно, но иногда приходится подчиняться обстоятельствам” - утешительно сказал Игорь. “Но рано отчаиваться, еще целый день впереди. Только не выходи за пределы намеченного района и не забывай связываться со мной каждый час. И помни – никакой самодеятельности, веди себя очень осторожно! Удачи!”.

Проходил час за часом, Ник дошел почти до границы поиска, отмеченной на карте. Глаза слезились от напряженного вглядывания в скальную породу. Пробираясь наверх приходилось то и дело помогать себе руками и теперь их саднило от шершавых камней. Он с наслаждением выпрямился и поглядел на небо. Тучи сгущались все сильнее. Похоже, скоро начнет смеркаться, пора возвращаться, он и так зашел дальше намеченного. Он стал спускаться со склона, мелкие камушки скатывались вниз с легким шорохом. Вдруг он заметил чуть поодаль скальный выступ необычного цвета. Не веря своим глазам, он подобрался поближе – вот это удача! На отвесном склоне он совершенно явственно увидел красновато-бурые прожилки с зелеными вкраплениями! Именно так по их расчетам и должна была выглядеть порода, богатая сиелуром. Но чтобы узнать это наверняка, необходимо добыть образец. Он вытащил передатчик. Но из него доносился лишь громкий треск – вверху опять проблескивали разряды. Ник прикинул, сможет ли он добраться до выхода породы. Тот находился впереди, на почти отвесной скале, внизу расщелина, глубиной метров пять. Но склон был неровный, друг над другом располагалось несколько уступов, между которыми змеилась трещина. Похоже, пробираясь от уступа к уступу, цепляясь за края трещины, он сможет добраться до прожилки. Хотя это будет довольно опасно. Но пока он доберется до лагеря и расскажет все Игорю, уже совсем стемнеет, а терять еще день - тогда их наверняка накроет грозовым фронтом…

Ник еще какое-то время поколебался. Но уже охотничий азарт разгорячил кровь, возбуждение от опасности и близости долгожданной цели заглушило осторожные мысли. Ник сбросил с плеч рюкзак, проверил, надежно ли прикреплен к поясу передатчик и геологический молоток и полез наверх. Первые несколько метров дались тяжело, однако потом он наловчился держать равновесие и забыл про все на свете, кроме нескольких метров скалы перед ним. Шаг за шагом, от уступа к уступу, вжимаясь в скалу, нащупывая неровности и выступы в камне, он подобрался к выступу породы. Переведя дыхание, вгляделся – да, сомнений не было, это сиелур. Восторг и восхищение собственной удачей ударили в голову бесшабашной радостью. Примериваясь, он отколол несколько образцов и упаковал в специальную сумку. Любуясь на шелковистый отлив камня на месте скола, осторожно погладил его саднящей ладонью. Камень, казалось, был теплым. Совсем рядом, чуть выше на скале, каким-то чудом вырос крохотный бледно-золотистый цветок. Ник постоял немного, вбирая в себя впечатления: темные низкие тучи, обрамленные серой бахромой, нависали над головой, прямо перед ним багровым блеском переливался скол минерала, в котором вспыхивали зеленые искорки. Бледный цветок, укрытый трещиной, запах пыли и собственного пота, пульсирующая боль в ладонях, шершавая скала, к которой он прижимался, все это каким то образом сливалось в одно острое ощущение, жизнь перед лицом опасности хотела быть наиболее полной.
Осторожно держась за край трещины, Ник двинулся назад. Возвращаться оказалось немного проще, он двигался все уверенней, как вдруг, край трещины под рукой подался, в руку впился острый осколок, от неожиданности он пошатнулся, несколько мгновений балансируя и пытаясь поймать ускользающее чувство равновесия, но с отчаянием понял, что не удержится. Отчаяние перешло в ледяной ужас, скрутивший внутренности. Исчезли все мысли кроме панического желания удержаться во чтобы-то ни стало, но руки хватали и хватали пустоту, тело не удержало страшного изгиба и он полетел вниз.

Мягкое кресло манило устроиться поудобнее, но Игорь сидел очень прямо, спокойно глядя на человека напротив него. Тот молчал, внимательно изучая лежащие перед ним бумаги. Наконец поднял голову и произнес:
Я прочел ваш рапорт. Вы утверждаете, что сами позволили мальчику лезть на скалу за образцами минерала, когда он связался с вами по переговорному устройству.
Да, так оно и было, - подтвердил Игорь.
Странно. Такой опытный офицер-наставник. С кем я не говорил о вас, все подчеркивают вашу рассудительность и взвешенность решений.
В тот момент это решение казалось мне оправданным.
Сидящий напротив внимательно посмотрел на Игоря
– Я побывал у мальчика, в лечебном блоке, – наконец сказал он. – Так вот, он утверждает, что не смог с вами связаться из-за помех в атмосфере и полез на скалу на свой страх и риск, хотя вы строго запрещали ему всякую самодеятельность.
Игорь пожал плечами.
– Ник всегда очень хорошо ко мне относился, он просто пытается мне помочь, взять вину на себя. Знаете, эти мальчишеские понятия о чести. Надеюсь, Координатор, вы не будете ставить под сомнения рапорт офицера с десятилетним стажем из-за ничем не подкрепленных слов воспитанника, даже еще не курсанта?
Координатор подался вперед.
А мне кажется, что это как раз у вас мальчишеские понятия о чести и это вы прикрываете своего воспитанника, потому что если он и правда устроил всю эту заварушку, курсантских погон ему не видать, и вы это прекрасно знаете!
Игорь удивленно поднял брови.
Ничем не обоснованное заявление, - сказал он, и посмотрел в окно.
Но вы, я думаю, вполне отдаете себе отчет, что этим рапортом вы не только перечеркиваете возможность вашего участия в одной из межгалактических экспедиций - а ведь ваша кандидатура была практически утверждена, – подчеркнул Координатор, - но и лишаете себя должности офицера-наставника.
Да, я это знаю, - спокойно сказал Игорь.
Координатор вздохнул и помолчал немного.
Ну что ж, я всего лишь пытаюсь быть справедливым, но люди, почему-то, все время пытаются навязать мне свое представление о справедливости. В данном случае, мне ничего не остается, как согласиться.
Хорошо, офицер, - сказал он официальным тоном, ваш рапорт принят, вы можете быть свободны. Вызов на заседание комиссии по рассмотрению вашего дела будет вам выслан в ближайшие дни.

Ник глядел на него полными отчаяния глазами.
Но как же так? Вы не можете так поступить, зачем вы так написали? Ведь вас должны были направить в межгалактическую экспедицию, вся школа про это знала, а теперь?
Успокойся, и поверь мне – я знаю, что делаю. Лучше расскажи, как твоя нога?
Да, что ей будет, заживает как миленькая, - Ник храбрился, но вид у него был еще, мягко говоря, неважный. Он немного помолчал, потом приподнялся и Игорь понял, что сейчас он опять начнет его уговаривать забрать рапорт. Поэтому он быстро сказал:
Помнишь, ты спрашивал меня про Темного Скитальца?
Ник недоверчиво кивнул.
А я сказал, что никакого Скитальца нет. Но если хочешь, я расскажу тебе, из-за чего погибла группа Мейера.
Почему вдруг сейчас?
Молчи и слушай, - Игорь поднялся и прошелся по палате.
Тантал-8 – очень капризная планета. То полное спокойствие, то вдруг, откуда ни возьмись, налетает пыльная буря, за ней землетрясение, и закрутилось. Поэтому экспедиция все время находилась в готовности к эвакуации. Все исследователи не должны были отдаляться на расстояние больше двух часов пути, и рации должны были быть включены постоянно на случай получения штормового предупреждения от корабля с орбиты. Но один инженер-исследователь, новичок – это была его первая экспедиция, получил исключительно интересные результаты опытов, и так увлекся наблюдениями, что пренебрег этими правилами. Рация давала помехи, поэтому он отключил ее – совсем ненадолго, так он думал. Поэтому он ничего не знал о том, что надвигается буря. Начальник группы – Мейер, после безрезультатных попыток с ним связаться, эвакуировал людей, а сам с двумя другими инженерами остался и взяв мощный вездеход, отправился на поиски новичка. Они полагали, что с ним что-то произошло. Не успели они отъехать от лагеря, как прямо под вездеходом прошла трещина, и он рухнул в раскаленную лаву.
Игорь остановился.
А что случилось с тем новичком? – затаив дыхание, спросил Ник.
А он по невероятной, слепой случайности выжил. Землетрясение в том месте было незначительное, вездеход завалило камнями, и это уберегло его от пылевой бури. Говорят же – дуракам везет. Когда все кончилось, вездеход нашла спасательная экспедиция.
Наверно ты уже понял, что тем безалаберным новичком был я? Когда меня нашли, я был без сознания и долго лежал в коме. Очнулся в реабилитационном центре. Никто не знал, что я просто отключил рацию, все считали, что я не отзывался из-за того, что мой вездеход попал под камнепад. Я не смог тогда рассказать всю правду. Ты – первый человек, который ее узнал. Не забывай то, что я тебе рассказал. Надеюсь, ты будешь счастливее меня.
У выхода Игорь оглянулся.
И вот еще что, - сказал он серьезно. Не забудь о своей мечте написать книгу. Удачи тебе, мальчик.

Игорь вышел из больничного блока. Уже стемнело, ночь была ясная и вверху сияли звезды. Он поднял голову к небу и услышал переливчатый смех туманных русалок, который на этот раз не могло заглушить злобное визжание бета-лепреконов. А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света...