Чалый звездолёт, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Штукатурка на обшивке отлетала уже неприлично большими кусками, иллюминаторы, наспех заклеенные вакуумным скотчем, дребезжали на поворотах.

- Нет, ты будешь меня слушаться, или нет?! - Не выдержал Илья. – Ты что, команды моей не слышал?

По правде говоря, старый пограничный звездолёт Чалый действительно не слышал команд своего молодого напарника. В микрофонах давно свили гнёзда корабельные крысы, а старые кабели уже не проводили электричество с той скоростью, как это было в прежние времена.

Чалый уже три века находился на службе войск Её Королевского Величия. Вначале он был кораблём-разведчиком, участвовал в сражениях, убегал от невидимых лилиров, вместе с другими звездолётами побеждал армады Саура Аррада, проникал в тылы Чёртовых Впадин, выведывал тайны Уиг, проводил диверсии во времена Великой Войны, распылял инсектициды на Планете Мышь. Были ранения, были поражения. Каждый успех и каждый удар оставлял свой след на корпусе и во внутренностях Чалого. Техники раз за разом выводили его из комы, возвращали к жизни. Многих напарников спас этот славный корабль. До сих пор где-то под слоем краски можно найти знаки признания – ордена, награды, звёзды.

Самым тяжелым испытанием было время. Оно уносило тех, к кому он привыкал за эти годы – напарников.

- Чалый!!! Старый идиот, ты меня слышишь, я тебе говорю? – Наконец, корабль услышал Илью.
- Илья, я прекрасно слышу тебя, ты что раскричался?

Илья хотел было крикнуть что-то, но так и остался с открытым ртом. Ну и наглость! звездолёт, похоже, впал в маразм. Правда, как и все старики, он этого не замечал.

- Мой юный друг, - этого обращения Илья – пусть молодой, но всё же – офицер, больше всего не переваривал. – Крик это признак слабости. Помнится, когда мы со вторым моим напарником, Ли Ван Дер Ван Дер Ли убегали от невидимых лилиров, он было сорвался и….
- ЧАЛЫЙ!!! ТЫ МЕНЯ ЧТО, НЕ СЛЫШИШЬ, СТАРАЯ РАЗВАЛИНА?!!!

Илью трясло.

- Мне нужно от тебя немного. Просто давай долетим до базы и разгрузим, наконец, эти чёртовы тюки! А ты всё на этих Гончих Псов любуешься. Тебе не кажется, что если ты развернёшься, мы полетим немножечко быстрее?

Молодой капитан служил на границе всего три месяца, но за это короткое время он успел от Чалого услышать историю человечества со времён возникновения обезьян. А особенно подробно, – все приключения и битвы дряхлого корабля, который где-то в своих грёзах продолжал жить старыми воспоминаниями, и никак не мог привыкнуть к роли обычной грузовой шлюпки, которая доставляет грузы на никому не нужные дальние пограничные дозоры.

Вот и сегодня они должны были доставить партию каких-то лекарств на Билли Би. Обычный рейс, обычная работа. Но посреди пути Чалому вдруг вздумалось развернуться на сто восемьдесят градусов.

- Чалый, ты можешь здраво объяснить свое поведение? – Начал понемногу успокаиваться Илья. – Друг, ну что с тобой?

Чалый не спешил с ответом. В микрофонах раздался писк грызунов, небольшой крысёныш вылез из левого динамика и прыгнул на приборную панель. Молодой капитан бросил ему немного печенья, предварительно посыпав подарок стрихнином.

- Илья, они очень красивые.
- Кто? – Напарник, засмотревшись на крысёныша, который сгрыз печенье и выплюнул стрихнин, не сразу вспомнил, что недавно задал вопрос звездолёту. – Кто красивые?
- Гончие Псы. Это самые красивые звёзды во Вселенной. Люблю смотреть на них. Я делал уже немало рейсов по этому маршруту, но каждый раз именно в этом месте я разворачиваюсь, чтобы немного ими полюбоваться.

Поскольку Чалый уже развернулся и летел с обычной для него далеко не световой не крейсерской скоростью, Илья откинулся на спинку кресла, положил ноги на приборную панель и расслабился. Крысёнышу пришлось немного подвинуться, он сыто задремал рядом с каблуками капитана.

- Чалый, а почему именно здесь? Что особенного в этом месте?
- Здесь… здесь умер мой третий напарник, лейтенант Неч. К сожалению, яд, которого он наглотался в скоплении Ось, делал своё дело. Неч понимал, что жить ему осталось немного. Он велел остановиться и развернуться к Гончим Псам. Лейтенант Неч сказал, что… он попросил меня привести сюда свою семью. Он хотел, чтобы я передал им, что он просит прощения за то, что не вернулся домой, за то, что так и не свозил дочку к Гончим Псам, как обещал. Он…

Илье на секунду показалось, что у Чалого сорвался голос. Но это вряд ли. звездолёты не умеют плакать.

- Он просил показать им Гончих Псов и сказать им, что он всегда будет с ними. Всякий раз, когда они будут смотреть на Псов, пусть они вспоминают своего отца, который перед смертью смотрел на те же самые звёзды.

Чалый раньше не рассказывал о том, как погиб его третий напарник. Илья встал и подошёл к заднему экрану. Там сияли Гончие Псы.

- Наверное, это тяжело, терять тех, к кому ты привык?
- Да. Но я рад, что не все из них умерли внутри меня. Некоторых мне всё же, удалось спасти, а может они выжили вопреки моим стараниям.

Настроение вмиг изменилось. Шутка звездолёта расслабила атмосферу. У Чалого было потрясающее чувство юмора. Он мог даже в трудный момент сказать что-нибудь поддерживающее.

- Илья, тут нуль-шишиги новый анекдот прошуршали. Про лобиян. Я тебе не рассказывал?
- Новенький? Нет.
- Поставили лобиянина за штурвал звездолёта. А забрать забыли.

Илья чуть не рухнул на пол. Тупость лобиян славилась на всю галактику.

- А вот ещё. Чем отличается лобиянин от чугунной болванки?
- Ну?
- С чугунной болванкой есть, о чём поговорить.
- Ой, Чалый, хватит, у меня мышцы живота уже отказывают, - умирал Илья.
- Илья, если мышцы откажут, ты вскрой микрофоны, там крысцы есть. Они не подведут.
- Ха-ха-ха!!!

За шутками-прибаутками пролетели большую часть пути.

В этот момент на тревожном экране связи замигал красный круг. Илья подбежал к пульту и открыл канал. На экране возникло лицо какого-то медика:

- Это звездолёт Чалый?
- Да. Капитан Сидоров, слушаю вас.
- Мне сообщили, что вы везёте груз лекарств на Билли Би. Это так?
- Информация верная. Партия препарата Дебеша.

Медик не смог сдержать радости, когда услышал название лекарственного средства.

- Препарат Дебеша? Отлично! Это даже лучше!
- А что, собственно говоря….
- Ой, простите, я же не объяснил. Меня зовут Синака Ра. Я глава медицинской службы Зелёной Звезды.
- Зелёной Звезды? Но разве она находится рядом?
- Ближе, чем вы могли бы подумать. Я уже загружаю вам маршрут.
- Как это загружаете? У нас же есть приказ….
- Приказ уже другой. Я высылаю и подтверждение тоже. Подтверждение об изменении маршрута. Дело в том, что у нас пятилетний мальчик при смерти. Произошла разгерметизация скафандра. Он пять часов провел в местной атмосфере. Без этого препарата ему не выжить. Ваше начальство подтвердило изменение маршрута.

Илья человек военный, поэтому изменение маршрута воспринял хорошо.

- Понятно, летим к вам.

Но, похоже, медик хотел еще что-то сказать.

- Знаете, мальчику осталось совсем немного. У вас всего двадцать часов…. Очень важно не опоздать…. Там, в маршруте… ну вы поймёте. Короче, нам очень важно, чтобы лекарства пришли как можно раньше, но заставлять мы вас не можем и не будем. До связи.

Экран связи потух.

Илья некоторое время помолчал. Непонятно, почему медик вел себя так странно. Понятно же, что надо успеть быстрее! Впрочем, не менее интересна была сама цель назначения. Координаты легендарной Зелёной Звезды знали немногие. Говорят, там работают самые талантливые учёные планеты Земля. У Зелёной Звезды какие-то особые свойства, благодаря им удаётся ставить уникальные эксперименты. Плюс, как слышал Илья, там очень красивые пейзажи, которые почему-то помогают учёным работать над проектами.

- Илья, - позвал напарника корабль.
- Да?
- Похоже, у нас проблемы.

Чалый вывел на мониторы координаты Зелёной Звезды и модель окружающего пространства.

- Ну, теперь всё понятно, - прозрел Илья.

Зелёная Звезда была окружена очень плотными сферами – скоплениями астероидов, звёздной пыли, газа и метеоритов. В каждой сфере было всего по одному проходу. Сферы вращались независимо друг от друга. Таким образом, чтобы проникнуть к центру звёздной системы, требовалось очень и очень много времени. Времени, которого у них не было.

- Теперь понятно, почему никто никогда не видел Зелёную Звезду со стороны.
- Да, - согласился Чалый. – Теперь понятно. Вот, значит, о чём было это изречение первооткрывателей Зелёной: "Есть звёзды, которые не видны со стороны, их можно увидеть лишь приблизившись к их сердцу".

Илья напряжённо всматривался в схему пролёта к системе и никак не мог понять, что можно сделать. Если бы у них был боевой корабль….

- Ну-ка, ну-ка… Чалый, ты ведь воевал?
- Да, было такое. Я, конечно, не боевой звездолётоносец, но кое-что могу.
- То есть, ты хочешь сказать, что кое-какое оружьице у тебя осталось?
- Илья, ну неужели ты думаешь, что я не припрятал от инспекторов пару-тройку пушечек. Помнится, Ли Ван Дер Ван Дер Ли говорил….
- Быстро устанавливай пушки! Будем прорываться!

Началась привычная, хоть и несколько подзабытая процедура. Чалый устанавливал пушки, Илья заряжал энергетические батареи. Оба занимались своими делами молча, никто не говорил о том, о чём думал. Каждый знал, что пушки не решат все проблемы, и что осколки вполне могут стать серьёзной проблемой для технического состояния Чалого. А может и для их жизни.

Оставалось ещё несколько часов до приближения к Зелёной Звезде.

Илья немного нервничал. Как-никак, это первое серьёзное задание в его жизни. Надо было как-то отвлечься.

- Чалый, что там шуршат нуль-шишиги?
- Всё как всегда. Немного сплетен, немного новостей, немного философских размышлений и много анекдотов.
- Философские размышления? Вот уж не ожидал.

Звездолёт возражать не стал. О нуль-шишигах мало что известно до сих пор. Известно, что живут они исключительно в чёрных дырах, и что слышать их могут только разумные машины. Многочисленные попытки разумных сообществ установить с ними контакт были безуспешными. А вот нуль-шишиги, похоже, знали обо всех всё. Эдакие вселенские сплетницы-старушки.

- Илья, кстати, а ты когда в отпуск?
- Чего это ты об отпуске заговорил? Уже распрощаться не терпится? Не дождёшься.
- Да нет, я буду скучать. Чем собираешься заняться?
- Сынишку навещу. Я тут поднакопил немного. Хочу ему сверхсветовую шлюпку Ка 275 подарить.
- Ух ты! Дорогая игрушка.
- Ничего, я с сыном не так часто вижусь. Можно его и побаловать. Ему все-таки юбилей, десять лет.
- А покажи мне его фотографию.
- Опять? Чалый, ну сколько можно? У тебя же в памяти хранится всё.

Чалый не унимался.

- Я живьем люблю смотреть. Электронная память – это не то. Настоящая, чуть помятая фотография – вот что ценно.
- Тут я спорить не буду.

Илья протёр запылившийся глазок камеры и поднес к ней фото сына.

- Слушай, копия ты.
- Да нет, ты просто моей жены не видел. Он на неё больше похож.
- А мне кажется, что на тебя.
- Странный ты звездолёт, Чалый, я таких раньше не видел.
- Таких развалин?
- Да ладно тебе, шутишь всё.

Сферы уже стали видны на экранах.

- Ну, - вздохнул Илья. – Пора!
- Ни пуха ни пера!
- К чёрту!

Крысёныш, словно почувствовав, что начинается серьёзная работа, спрятался в микрофоне.

Первый слой прошли без происшествий. Пушки успешно расчистили дорогу и осколки задевали корпус только по касательной. Дальше следовал газовый слой. Чалый выключил двигатели, потому что не был уверен в свойствах газа, могло и полыхнуть. На следующем слое им повезло, – проход оказался прямо перед ними.

- Чалый, да ты в рубашке родился!
- Если ты так о той штукатурке, что меня покрывает, отозвался, то не могу назвать это комплиментом.
- Молчи, язва.

Прошли ещё три слоя.

- Илья, похоже, начались проблемы, - предупредил Чалый.
- В чём дело, напарник?
- Зарядов больше нет.

Илья проверил датчики. Действительно, заряды кончились.

- Чалый, мы должны что-то придумать. Там погибает парнишка. Возможно, такой же, как мой сын. Мы должны что-то придумать, друг.

Ещё несколько слоёв висели перед ними. Плотная завеса, двери, которые никак не хотели открываться.

- Я знаю, что делать, Илья. Но это опасно.
- Давай, не тяни.
- Я могу развернуться и двигаться соплами вперёд.
- Но ведь….

По традиции сопла кораблей были менее защищены от механических повреждений. С одной стороны – пламя из них могло бы разогнать, и даже расплавить, метеоры, ставшие на пути, но попадание хотя бы одного из них в топливный бак могло грозить взрывом.

На раздумья времени было немного.

- Отстрели прощальную капсулу.

От корабля отошла информационная капсула с данными о корабле, экипаже, с последним посланием семье.

- Чалый, давай!

И корабль и человек знали, на какой сумасшедший риск они шли. Но им помогало понимание того, что от их действий зависит жизнь чьего-то ребенка.

Чалый разгонялся, перед слоем переворачивался на сто восемьдесят градусов и врубал сопла. Пламя разгоняло метеориты, превращая часть из них в газ. Благодаря набранной скорости звездолёт не успевал затормозить и пролетал слой за слоем.

Часть камней всё-таки попадали внутрь корабля, пробивая обшивку. Но повреждения не носили пока критический характер.

- Чалый давай, дружище, давай, - подбадривал Илья, хотя ему поддержка была нужна не меньше, чем кораблю.

Наконец, последний – самый тяжёлый слой с самыми большими метеорами.

- Мне их не разогнать дюзами, капитан.
- Вижу, Чалый, вижу, - Илья лихорадочно искал выход из ситуации. – Слушай, мы должны лететь прямо.

Чалому не надо было повторять дважды. Шансов пройти через последний слой почти не было. Но и стоять они не могли. Оставался один час.

- Чалый, закрой глаза, - пошутил напоследок Илья.

Если бы Чалый мог зажмурить глаза, он бы это сделал. Метеоры, один больше другого, проносились мимо едва-едва не задевая корпус. Пару раз сильно тряхнуло – особо большие камни попали-таки в Чалого.

- Ещё немного, друг, совсем чуточку!

И вдруг резкий удар швырнул Илью на пол. Человек потерял сознание.

- Ну, очнулись? – Улыбающийся Синака Ра колдовал над лицом Ильи. – У вас дивный корабль!
- Как мальчик? – Илья не узнавал своего голоса. – И что с моим голосом.

Доктор покачал головой:

- Не слишком ли много вопросов для человека, который еще день назад валялся без головы? Не беспокойтесь, с мальчиком всё в порядке. Чалый доставил груз. Корабль у вас потрясающий. Ещё на подлете к планете он успел передать нам точный диагноз, описал положение вашего тела в кабине. Это всё очень помогло нам.

Доктор сделал паузу:

- И спасло вам жизнь, капитан.

Спасать жизни. Сколько жизней он успел спасти? Чалый уже не помнил. А Зелёная Звезда действительно прекрасна! Помимо бирюзового неба днём, ночью можно было увидеть неповторимые переливы вместо обычных звёзд. Это сияние звезды преломлялось и отражалось на сферах, скрывавших красавицу от посторонних взоров.

- Ну что, Чалый, завтра на покой! Ты готов?

Чалый вернулся с небес на землю. Техник опредёленно ждал ответа. Если уж техник задаёт такой вопрос, значит, дело действительно худо обстоит. Что ж, когда-нибудь это должно было произойти.

- Тебя как зовут-то?
- Техник меня зовут, все зовут меня Техник.
- Там внутри крысы гнездо организовали. Вы их, пожалуйста, не отправляйте на переплавку вместе со мной. И не травите, если можно.
- Ладно. Нет проблем. У меня знакомый в зоомагазине работает.
- Спасибо, Техник. Слушай, не обижайся, можно я немножко побуду один?

Технику два раза повторять было не надо. Чалый остался на ремонтной площадке в полном одиночестве.

Вот и всё. Нуль-шишиги шуршали какие-то скабрезные анекдоты про юанок. Сегодня почему-то хотелось тишины. Завтра утром всё закончится. Хорошо, что всё пришло к концу именно здесь – в сердце Зелёной Звезды.

Всю ночь корабль смотрел на сияние сфер. Цветные блики играли на корпусе Чалого, словно солнечные зайчики, отражённые от воды. Крысы внутри, предчувствуя настроение звездолёта, не копошились и не пищали. Это была последняя ночь. Чалый провёл её в тишине.

А поутру техники зажгли печь, погрузили корабль на конвейер и направили на переплавку. И тут….

- Стойте! Вырубайте все!

Чалый направил камеры на вход площадки. К конвейеру бежал Илья.

- Вырубайте печь!

Техники, пока ещё ничего не понимая, остановили конвейер и заглушили пламя. Илья, с ещё забинтованной шеей, всё никак не мог отдышаться. Техники недоумённо переглядывались.

Чалый прервал молчание.

- Илья, ты чего? Вещи забыл забрать?
- Молчи, старая развалина. Дай отдышаться. Ишь, в печь он надумал.

Илья протянул техникам документ о владении кораблём.

- Я тебя выкупил, Чалый.

Чалый не мог понять, что к чему.

- И откуда денежки?
- Ну, я подумал, что шлюпка для сына подождёт. Мне показалось, что старый залатанный маразматик ему больше понравится.

Чалый впервые в своей жизни не нашёлся, что сказать в ответ. Илья подошёл ближе и прислонился к тёплой обшивке друга. Есть моменты в жизни, когда слова не нужны.

Корабль и человек молча стояли рядом.

Зелёная Звезда переливалась всеми цветами радуги, вселенная занималась своими делами, а нуль-шишиги всё шуршали в чёрных дырах, сетуя на падение скорости света…