Оставалось почти семьдесят лет, но что можно сделать за такое ничтожное время? Всего два поколения - и всё. Макс присел на поваленное недавней бурей дерево, достал из кармана нераспечатанную пачку сигарет, повертел её в руках и с вздохом положил справа от себя. "Пора бросать. Осталось всего два ящика курева, а потом всё", - подумал он, - "и достать нигде нельзя". Табачные изделия не выпускались на Земле уже более пяти лет - программа по оздоровлению действовала вовсю. Всем хотелось пожить подольше, быть красивыми, здоровыми и, хорошо бы, вечно молодыми. Но Макс привык с утреца выпить крепкого кофейку и затянуться хорошей сигаретой. Что бы там ни говорили про вред курения, а плохие привычки бросать нельзя! Да и поздновато уже:

Макс ждал. Ждал очень и очень долго. Он устал от скуки ожидания, которая сменила первоначальную радость и предвкушение. А, когда пришлось ждать в одиночестве: Но теперь-то ожидание окончилось! Теперь!!!: теперь Я!!!: "Теперь я один и мне предстоят почти семьдесят лет одиночества. Никогда не думал, что мы с Котёнком будем вместе: Сколько раз сбегались и разбегались, расходились в разные стороны и не думали сближаться: Наверное, годы берут своё. Слишком много пережито вместе, слишком много общих целей и убеждений. Всего слишком много. Было: И больше никогда не будет. Как говориться - финита ля комедия". Он тряхнул головой, пытаясь отвлечься. Достал из внутреннего кармана си-отркытку и положил на импровизированное сидение. Посмотрел на лежащую рядом пачку, и, решившись, открыл её.

- Минус одна, - громко сказал сам себе и щелкнул зажигалкой.

- Может, стоит всё же поберечь своё здоровье? - голос подошедшего звучал мягко и немного вкрадчиво. Макс вскинул голову:

- А, это Вы. Присаживайтесь. Здесь довольно комфортно, хотя, конечно, не как во Дворце, - он широким, приглашающим жестом указал на ствол, - кора уже высохла, так что не намокнете. Насколько я знаю, вы не так уж любите комфорт, как стараетесь это показать. Скажите, вы специально подстраивались под наши представления об эльфах? Все эти широкие плащи-накидки, обязательно развевающиеся на ветру. Кстати сказать, даже когда полный штиль: Полумрак под сводами вашего Дворца, сложные вычурные причёски: Или эти ваши «музыкальные инструменты», звуками которых вы так часто "наслаждаетесь". Или имена: или изыскано вычурный стиль речи. Признайтесь честно, Гальгафраниалинувинотивафледогинатурилоруэль! И, кстати, давайте хотя бы сегодня обойдёмся простыми обращениями, без "многоуважаемых ", "милых" и так далее. Просто Макс.

Высокий светловолосый "человек" элегантно присел и аккуратно расправил складки плаща. Все его движения были плавными и струящимися.

- Как Вам будет угодно. Тогда и Вы зовите меня: ну скажем Гатиль. Удивлен, что Вы знаете моё полное имя и так просто его произносите. Среди Ваших соотечественников это встречается редко. Наверное, это наследственное. Я ведь встречался и с Вашим дедом и с прапрадедом, с последним довольно часто. Тогда же сложилась традиция - приходить на встречу с этими вашими дымными палочками. В большинстве своём люди не любят ничего необычного, но с Вашими достопочтенными предками я вел долгие беседы о Высоких сферах и о земных хлопотах, в которых мы открывали друг:

- Постойте, - Макс, энергично взмахнув рукой, перебил собеседника, - по-моему мы договорились не прибегать к вычурным оборотам. Я попросил о встрече вовсе не для того, чтобы мне ублажали слух приятно говорением. К тому же, у нас не так уж много времени. Не так ли? Насколько мне известно, последний корабль завтра. А мне хотелось бы о многом ещё успеть поговорить. Вы знаете,
моя жена сейчас на Эдеме.

- Неужели? Члены Вашей общины на Эдеме?

- Да она отправилась в экскурсионный тур. Здесь в ближайшем городке был розыгрыш билетов. Передвижная лотерея "Сады Эдема" - с девизом "каждый раз в другом месте", хотя на каждый выигрышный билет экскурс-класса они умудряются продать двадцать или тридцать класса люкс. Моя жена выиграла. Как раз когда объявили, что вы уходите, я получил от неё вот это, - Макс протянул си-открытку. На поляне с прекрасными золотистыми цветами рядом с двумя ослепительно белыми единорогами стояла женщина в сине-желтом платье. Рыжеватые волосы были заплетены в косу, переброшенную вперёд. В руках она держала ветку дерева с зелёно-синими листьями. А в глазах была грусть.

- Да: Это Сад Всех Радостей. Только там можно встретить белых : единорогов. Трудно найти что-либо прекраснее. Мы пытались привнести эту красоту и сюда - на Землю. Несмотря на видимую хрупкость, единороги очень выносливы и могут выжить практически в любых условиях. Но, к сожалению, размножаются только при определенных условиях. А белого цвета живут только в одном месте. Даже если привезти белых единорогов в подходящий для них ареал, потомство будет другого: окраса. Когда их привезли на Землю, мы не знали, насколько хорошо им здесь будет. Четыре года назад мы узнали, что появилось первое: потомство. Как жаль, что: Ах! Опять я сбиваюсь в другие: э-э-э : сферы.

- Четыре года назад?

- Да. На юге Сахары обнаружили маленькие следы. Они хорошо обжили ту местность. Хотя, первоначально, мы были уверены, что им больше понравиться здесь - более ровный климат, больше разных видов, богаче пищевая база. Мы уходим, но они останутся. Это наш подарок Земле. А с той техникой, что у вас сейчас есть, лет через двести - триста вы освоите и Марс и Венеру, и сможете переселить их туда. Они единственные, кто приспособился. Для них нет проблем с несовместимостью метаболизма.

- Ну да! И через двести лет они займут экологическую нишу почти всех хищников и части травоядных, - Макс с наслаждением затянулся, - они слишком сильны для любой экосистемы. Уже сейчас в этих лесах сократилось поголовье оленей, кабанов, волков и медведей. Только мелкие хищники. Да и они постепенно вытесняются универсальными всеядными, сильными единорогами. Зимой два единорога - хищника потребляют столько же корма, как стая из пяти волков, или, при травоядной кормёжке - как три оленя средней величины. При их-то габаритах: Это только в романах единороги - нечто среднее между козой и лошадью. А на самом деле это помесь тигра с носорогом. Размером со слона, с повадками медведя. А едят, как свинья - всё подряд в огромных количествах. Гатиль, я всегда хотел понять, что означает ваше название единорогов. Так сказать точный дословный перевод?

- Точный? Ну: приблизительно - "определитель жизни", или - "жизненная необходимость". Мне трудно более точно выразить смысл их названия, - Гатиль сделал неопределённый жест рукой, - но, в любом случае, Вам не надо так драматизировать. Они вольются в экосистему и вскоре станут неотъемлемой её частью.

- Может быть: А пока в лесу надо держать оружие наготове - в любой момент на тебя может выскочить эта туша. Или встретишь их за охотой. А уж если они охотятся хотя бы небольшим табуном: ситуация не из приятных! Тут знай - не зевай, может и отобьёшься - если имеешь крепкие нервы и неплохое оружие, - с этими словами он достал обрез и погладил отполированный ствол, - Убить их из этой хлопушки нельзя, но отвадить от себя - вполне.

С неприязнью бросив взгляд на оружие, Гатиль нервно передернул плечами:

- Как спокойно Вы, Макс, рассуждаете о насилии. Неужели вся ваша история не отвратила людей от агрессивного способа решения проблем?

- А вас она отвратила? - с усмешкой бросил Макс, пристраивая обрез на коленях, - у вас же были

- Представьте себе - да! После того, как мы сумели освободиться:

- А: Это, Вы, по поводу того, как вас захватила какая-то ужасная раса? Как там вы их называли?

- Орки.

- Всё, как в старой фэнтази - плохие орки и хорошие эльфы, - усмехнулся Макс.

- Макс! - возмущенно воскликнул Гатиль, - разве дело в названии? Это вы - люди стали называть нас эльфами! Неужели Вы думаете, что это самоназвание нашей расы? Но так как почти никто из людей не смог бы просто произнести наши имена, мы согласились, чтобы нас называли именно так. За долгие века владычества орков мы научились приспосабливаться. Орки были очень воинственной и агрессивной расой. Их владения занимали изрядный сектор пространства. Они захватывали столько планет каждый цикл, сколько человечеству не освоить и за сто лет! Прошло уже около тысячи ваших лет с тех пор как мы смогли освободиться, но память о них всё ещё жива в наших сердцах! - постепенно Гатиль перешел на менторский тон, - нам приходилось терпеть! Мы были их: как это у вас говориться: мальчишками на побегушках. Мы строили для них, мы создавали произведения искусства, облагораживали их быт. Мы и ещё четыре расы. Но путь агрессии - это тупик! Они слишком быстро попытались пройти вперёд, и их эксперимент окончился трагично. Медленный путь, который предпочитает наша раса намного вернее приведет к победе. Поэтому я сейчас здесь, а их больше нет! Они попытались обмануть время, и вот что из этого вышло. Все их завоевания теперь ничего не стоят! Мы оказались правы!

- Именно поэтому вы не завоёвывали Землю, а попытались купить её у нас? "Открывая" новое лекарство или "придумывая" новую технологию, а на полученные деньги покупая землю - кусок за куском? И на этих территориях создавая заповедники, на которые понемногу выпускались внеземные животные и высаживались чуждые растения. Помните, Гатиль, около двухсот лет назад было объявлено, что с помощью генной инженерии создан принципиально новый вид животного. К сожалению оказалось, что оно практически ничего не может потреблять в пищу из-за, как это было названо, ошибки в обменных процессах. Был кинут клич, и во многих лабораториях специально для него пытались создать растения и белковую пищу. И эти растения, конечно же, были "созданы". Первые специализированные заповедники и толпы народа в них - помните, Гатиль? А потом его "исправили" и начали выпускать и в обычных заповедниках. Или, помните, бум с постройкой первой базы на Луне? И откуда только деньги так сразу взялись! Наверное от патентов на оригинальные компьютерные технологии или новый источник практически даровой электроэнергии? И почти сразу же "случайная" находка остатков космического корабля на обратной стороне. Надо как повезло. А когда всего за три года обнаруженные записи расшифровали и даже смогли восстановить часть оборудования: И опять повезло - это оказался передатчик!!! Братья по разуму приняли наш сигнал и наконец-то мы встретились! Они оказались невероятно элегантны, рассеянно добры и готовы поделиться с нами своими достижениями и успехами - за соответствующее вознаграждение, конечно - всего лишь право проживания на Земле их общины и долю в пользовании Марсом и Венерой, после совместного с ними преобразования условий на этих планетах. И это всего за какой то десяток - другой лет. Ничего удивительного, что о "генном эксперименте" все забыли, и он потихоньку осваивал всё новые и новые территории. Теперь мы называем его единорогом и считаем, что его родина - Эдем. Гатиль, вспомните всё это, Вы ведь были на Земле когда всё это начиналось. Были ещё до сигнала, который должен был идти до ближайшего приёмника не одну сотню лет, а сейчас уходите отсюда из-за какой-то надуманной проблемы, и скажите - зачем? Зачем это было надо? У нас с вами несовпадение обменных процессов, хотя и было обнаружено поразительное сходство генома нам не получиться жить на одной планете. Вы же сами только что сказали, что после этих ваших орков осталось огромное свободное пространство - бери не хочу. Их больше нет:

- Есть!!! - эльф вскочил. Его глаза горели, черты лица заострились. Теперь отличия стали намного заметнее, - Они ушли, а ненависть осталась. Я помню их, Макс, - ведь мы живём гораздо дольше. Не могу понять откуда ВЫ можете знать обо всех этих фактах, но теперь это уже не имеет значения - мы уходим. Я говорил, что они пытались обмануть время. Они решили попробовать переместиться во времени - в прошлое, чтобы перекроить историю. Были построены специальные космические корабли - на них то и должен был проводиться эксперимент. После серии удачных запусков и всевозможных проверок была построена армада таких кораблей, чтобы вместе войти в прошлое. Я помню это время. Но они не смогли. Оказалось нельзя синхронно воздействовать на время. Их разметало по времени. Всё оборудование, работавшее, даже точнее, включенное в момент перехода необратимо испортилось. Немногие корабли смогли дотянуть до пригодной к жизни планеты.

- Так значит тот корабль?:

- Да, один из армады. Они провалились в прошлое более чем на двадцать тысяч лет. Как-то дотянули до Земли. Поняли, что придется здесь остаться. Основали колонию. Сбалансировали вращение Луны так, чтобы одна из её сторон была невидима с Земли и оставили там корабль. Между прочим, Землю мы нашли в какой-то степени благодаря им. Они оставили работающим передатчик на обычных радиоволнах - единственный, который не работал во время перехода. И сигнал всё-таки дошел до их территории - но уже тогда, когда хозяевами там стали мы. Мы отправили сюда разведчиков, так как боялись, что найдем здесь ещё одну империю орков - а нашли ВАС ! - эльф зло рассмеялся.

- Гатиль! - Макс тоже встал с дерева, аккуратно положив обрез, повёрнутый стволов в сторону ближайшего выступа леса. Немного трясущимися руками прикурил сигарету и с жадностью затянулся, - Выходит мы - потомки этих орков, или как вы их там называете. Вы узнали об этом и поэтому вы не хотите иметь с нами никаких дел? Но неужели вы не понимаете - они не мы, у нас уже совсем другой путь, - Макс сделал шаг и встал напротив, вглядываясь в так непривычно эмоциональное лицо обычно невозмутимого эльфа, - ведь мы не они, и:

- ВЫ - не они. Также как и мы, настоящие орки не смогли бы выжить на Земле. Для них тоже почти вся органика несъедобна. Не имея возможности выбраться отсюда, не имея почти никакого выбора, они прошли через процедуру : не знаю, как это сказать, у вас нет таких слов и понятий: ближе всего - генетического модифицирования, чтобы их потомки смогли здесь жить.

- И люди - модифицированные потомки орков?

- Нет! Вы хуже, намного хуже! На кораблях был экипаж из всех пяти рас. Все они решились подвергнуться модифицированию. Это была стандартная процедура для обеспечения выживаемости экипажа. Заселяемая планета делиться на зоны влияния каждой расы, достаточные для свободного проживания каждой из них. Когда прибывает спасательная экспедиция, потомки модифицируются обратно и возвращаются каждый в лоно своей расы. Численность всех рас позволяла не допускать инбридинг на протяжении довольно длительного времени - каждой расы было порядка двадцати тысяч. Но то ли была допущена ошибка при модифицировании - хотя лично я с этим мнением не согласен, слишком велики были их знания в генетике, то ли сказались неучтённые факторы влияния экосистемы Земли, то ли просто прошло слишком много времени, но произошло то что произойти просто не могло - потомки разных рас перемешались!!! Правда не всех, а только трёх. И одними из них были орки. Орков, которые создали империю и завоёвывали целые расы. Которые из всех наук предпочитали создание оружия и генетику. Орков, которые разрушали прекрасные города и создали великолепных единорогов, послушных только им, но созданных для определения пригодности планеты к преобразованию её экосистемы в подходящую среду обитания для одной из пяти рас: и джерны, вечно молчащие, погруженные в себя и проблемы философии и мироздания. Прекрасные механики, абсолютно непрактичные во всех областях, кроме той, в которой специализируются. Так что вы - люди, не просто последние потомки тех орков, вы -полукровки орков, джернов:, - Гатиль замолчал.

- И эльфов? - тихо добавил Макс.

- Да, - так же тихо ответил Гатиль. На поляне воцарилась тишина. Макс что-то пробурчал себе под нос, потом посмотрел на раздавленную в руке сигарету, тихо выругался и полез доставать следующею. Аккуратно достал, повертел в руке. Понюхал. И проворчав: "Третью уже извожу", закурил и сел на бревно. Потом искоса посмотрел на притихшего Ганиля и спросил:

- Чью же жизненную необходимость проверяют единороги на Земле?

- Нашу. Только не проверяют, а уже проверили. Я же говорил - около четырёх лет назад они начали размножаться, а значит начался процесс изменения экосферы под наш метаболизм. Никто теперь не знает, как они это делают. Создания орков хранят свои секреты. Единороги подчинялись только им, мы их можем лишь использовать. Но это не меняет сути дела. Если изменения начались - их уже не остановить. Даже если уничтожить всех единорогов. А уж насколько это трудно сделать людям известно. За эти годы вы с нашей помощью очистили планету. За счёт высоких технологий почти 80 процентов земной поверхности превращены в заповедные зоны и присутствия там человека практически незаметно. За последующие сто - двести лет вы сделаете пригодными для проживания ещё две планеты своей системы.

- А дальше? Что с нами будет дальше? - Макс внимательно посмотрел на стоящего перед ним эльфа.

- Да не будет вас. Вымрете, как динозавры. Уже сейчас ваши женщины могут рожать только в период с 20 до 30 лет. А так как мы смогли поднять уровень жизни даже в тех странах, которые вы когда-то называли третьими: или третьестепенными:

- Страны третьего мира?

- Плюс к тому, что вы набрались и переняли у нас, - как будто не замечая поправки, продолжил эльф, - почти никто не заводит детей до 25 лет. Согласно нашим расчётам детородный период с каждым поколением будет уменьшаться. И вам этот процесс не остановить - почти двести лет приёма наших чудодейственных препаратов, продлевающих молодость, улучшающих фигуру, меняющих по желанию цвет глаз, волос, кожи не прошли для человечества даром. К тому же с нашими препаратами ваша собственная иммунная система почти полностью атрофировалась. Через триста - четыреста лет мы вернемся и заселим пустующие планеты. И никто, кроме нас, ни одна из трёх рас не узнает про то, чем вы являетесь на самом деле, - эльф помолчал, потом тихо добавил, - На том корабле была моя жена. Она была прекрасным специалистом, и её призвали - было и у вас такое понятие, пока мы не убедили вас распустить армии. На Архронованиранавеоде, который вы называете Ахероном, из-за перенаселённости тогда был очень строгий контроль рождаемости. За месяц до её ухода мы получили право на рождение ребёнка. При не использовании его, теряется двести ваших лет, в течение которых невозможно получить разрешение на ребёнка. После того как корабль пропал, мне сказали, что я не использовал своё право и теряю двести лет. Я не мог завести семью - да и кто бы стал жил с тем, кто наказан на такой срок, а между тем мой ребёнок родился здесь - на Земле. И знаете, что более всего меня гложет - то что вполне возможно, что моя кровь смешалась с кровью проклятых орков, отобравших у меня и жену, и семью, и ребёнка! - Гатиль надолго, задумавшись, замолчал. Потом внимательно посмотрел на человека:

- Скажите, Макс. Я довольно долго знаю Вашу семью. Общался с Вашими родителями. Вы живёте в небольшой общине довольно далеко от больших городов, да и других поселений тоже. Неужели Вам интереснее проводить время за изучением прошлого, знаниями которого я просто поражаюсь, вместо общения с другими людьми? Насколько я знаю, Вы никогда не бывали в наших центрах, но тем не менее Ваше знание нашей культуры и наших традиций просто поразительно. Неужели Все эти знания передаются по наследству?

- Гатиль! Неужели Вы до сих пор ничего не поняли?! - Макс поднял голову и невесело рассмеялся, - Вы ни разу не говорили ни с моим дедом, ни с моим прапрадедом. Вы говорили со МНОЙ! Вы так много знаете о человечестве в целом и так мало о конкретном человеке, что просто не хотели обращать внимание, что даже принимая во внимание тот факт, что якобы в моей семье черты лица передаются через поколение, не должно быть фотографического сходства двух людей. Я видел Вас, когда Вас награждали Нобелевской премией за мини термоядерный реактор. Помните заголовки - "Маленькое Солнце в твоём доме", " Неограниченная энергия - каждой семье", ну и так далее. Я видел Вас, уже без грима, в составе третьей делегации с Эдема. Здесь, в общине чудаков, оторванных от мир и не мешающих вашим планам я мог не афишируя продолжать жить.

Гатиль вскочил:

- А Ваш отец? С которым я разговаривал пятнадцать лет назад? Ведь это были не Вы?

- Нет. Конечно нет. Это был мой сын. Ему как раз в это время исполнилось сорок три. И роль деда моего "отца" играл мой сын. Только другой - старший, - Макс с усмешкой посмотрел на эльфа, - ваши учёные ошиблись в расчётах. Единороги действительно приспосабливают экосистему к эльфам. Но, как оказалось, в нас тоже течёт ваша кровь. Мы тоже эльфы - частично. И они приспосабливают нашу неэльфийскую часть к эльфийской. Для этого надо некоторое время постоянно находиться рядом с ними. Я работал в первом заповеднике с единорогами. Выхаживал их когда они начинали болеть от неподходящей пищи. Помните, коричневый самец в первой группе? Я неделю жевал его корм с добавками и пережёванное вкладывал ему в пасть, заставляя глотать. Тогда я всё-таки смог выходить его. С это всё и началось, - Макс замолчал. Докурил сигарету и резким щелчком отбросил бычок в сторону. Посмотрел по сторонам, - Вы ведь не просто разговорились на прощание. Вы хотели, чтобы я узнал о конце света для человечества. Наверное, Вы думали, как я буду суетиться, пытаться всё это предотвратить? Уходите, Гатиль. Я не хочу с Вами разговаривать. Я наблюдал за Вами, пытался понять логику Ваших поступков. Спасибо, что объяснили мне. И дали недостающую информацию. Мой Вам совет - не забывайте о чужих ошибках! А теперь - уходите!

Эльф посмотрел на кромку леса, мягко колышущуюся под порывами теплого осеннего ветра за спиной человека. На фиолетово-изумрудные листья, так напоминающие ему о садах Архронованиранавеода, гуляя в сени которых, они вдвоём так мечтали о ребёнке. "Всё-таки мы победим. ЭТО - уже не Земля. Мы ещё вернёмся! А на его провокацию я не поддамся!" - подумал он, медленно развернулся и пошел культурному центру. Пройти предстояло не один километр, преимущественно по лесу, и он начал настраиваться на ритмичный полу бег. Он плавно вошел под крону дуба и скрылся среди таинственно шумящей листвы.

Макс сидел, глядя на проплывающие по бирюзовому небу розоватые облачка. Стояла характерная для конца октября погода. До первых заморозков было ещё далеко, дожди обычно начинались недели через две - три, и на фруктовых деревьях должен был успеть созреть второй урожай. Внезапно он напрягся, осторожно протянул руку к обрезу, и громко крикнул:

- Тебе лучше выйти на свободное место, чтобы я мог тебя разглядеть. Если, конечно, не хочешь получить полный живот дроби!

- Ну ты даёшь! Как ты меня услышал? - на поляну из леса вышел мужчина в зелёном переливающимся одеянии, - Ни за что бы ни подумал, что ты меня будешь так встречать, Макс! Мало того, что забрался эту глухомань, так ещё угрожаешь этой древней игрушкой! Так то ты встречаешь старых друзей!

- Чёрт возьми, Ник! Как ты здесь оказался? - Макс резко повернулся и с удивлением посмотрел на идущего к нему мужчину, - подожди. Остановись там и пока не подходи.

- Макс? Что с тобой случилось?

- Остановись, кому говорят! Как ты узнал, что я здесь? Только не говори, что случайно набрёл на мне, собирая грибы.

- Макс, какие грибы? - удивился Ник, - я неделю приехал в город повидаться с тобой. Тебя нигде нет, Кати тоже. Хорошо, хоть встретил Валеру. Поехали к нему в лесничество. Проговорили всю ночь, то да сё. Под утро он ушел, а часа через два приходит. Разбудил меня и говорит: помоги, мол. Надо срочно попасть в одно место в заповеднике. А там с техникой всегда что-нибудь приключается. Так что придется идти пешком, а он только что ногу подвернул так, что наступить не возможно. Если добираться до клиники - время много потеряем. Машина-то у него у входа в заповедник, до неё ещё дойти надо. Помоги добраться. Ну я уже здесь бывал, как работает техника знаю. Поковыляли мы с ним. А километра два назад он сдал - идти совсем не может. Уговорил меня - мол тут только дойти, да издали посмотреть, как беседа складываться будет. Если что случиться - не вмешиваться, только смотреть. А сам, говорит, потихоньку доберусь. Ну я и пошел. Вижу –двое болтают. Правда, когда один из них разволновался так, что в нём сразу эльфа признаёшь, я чуть не выдержал. Так захотелось узнать, что же ему такое сказанули, что он разом всю свою невозмутимость подрастерял. А уж когда и второй запрыгал - я даже не знаю, как в тех кустах остался, - Ник развёл руки, - надо же искать по городу, мучиться. А встретить в лесу. Я, знаешь, сначала не хотел никуда идти. Думаю: "пока будешь бродить по лесу Макс вынырнет в городе и опять скроется", а смотри, как всё здорово получилось! - Ник, видя, что Макс расслабился, улыбнулся и шагнул к нему, протягивая руку для пожатия.

- Стой, где стоишь! Тебе Валера что говорил - посмотреть издали. Ни во что не вмешиваться, только смотреть! Сидел в кустах - так и сиди! Так какого чёрта ты из них вылез? Заворачивай обратно и иди к Валерке. Расскажешь ему всё, что увидел. Может он тебе чего и насоветует, - Макс махнул рукой в сторону заходящего Солнца.

- Да что с тобой в самом деле? - с обидой в голосе воскликнул Ник, отшатнувшись назад, - мы с тобой пять лет не виделись. Помнишь, в Саранске ты всё в гости приглашал, всё рассказывал, как у тебя тут под Ханты-Мансийском хорошо! Приглашал сюда переселяться, но я уже под контрактом ходил, обещал: закончу - обязательно приеду. Я вот обещания свои помню, а ты?

- И где же ты был?

- Где, где!!! На Марсе купол для обслуги климатической станций строили. Две такие уже работают. Ещё пять – и через сто лет там будет атмосфера! С космодрома - сразу сюда. Тебя неделю искал:

- Так ты на Земле всего неделю?

- Ну, дней десять. Ты же знаешь, у меня родственников нет. А из друзей - только вы Катей, Валерка и Поль. Я, как приехал - сначала к Полю, да только он уехал куда-то к экватору. Что-то там уже года три изучает. В такой то жарище! Тогда я сразу махнул к тебе. А ты даже нормально встретить не хочешь!

- Извини, дружище, не могу. Рад бы, да не получается, - Макс невесело усмехнулся.

- ???

- Я болен. Жить могу только здесь - в заповеднике. Если ты подойдешь ко мне слишком близко, то, вероятнее всего, заразишься. А дальше у тебя будет очень скудный выбор - или постоянно жить здесь. И, скорее всего, в одиночестве. Или выйти в большой мир, перезаряжать кучу народу и умереть дней через десять. Как тебе выбор? Я живу здесь. Общаться могу только с эльфами. Ребята мне письма пишут - по старинке на бумаге. Живу, так сказать, подножным кормом. Передай Валерке, что я его жду - он знает, как меня вызвать, - Макс развернулся и медленно пошел.

- М да: не знаю даже, что и сказать:, - растерялся Ник.

- А ты и не говори, всё равно ничего уже сделать нельзя.

- Подожди! А Катя? Она тоже здесь с тобой, или:

- Её здесь не было - она отправилась на Эдем. Мы выиграли билет, и она поехала.

- Катри на Эдеме? Да ты же всегда был против эльфов, а тут на тебе! Не могу поверить! Вы же вместе работали над каким-то проектом, хотели успеть завершить его к определённому сроку. Как она могла бросить всё и отправиться на Эдем?

- Как, как. Всё равно другой возможности бы не было. А так будет достойное завершение жизни, - он опять разволновался, достал ещё сигарету.

- У тебя осталось курево! Я пять лет просидел в куполе, приехал - и оказалось, что Земля отказалась от табака через неделю, после моего отлёта!

- Угощайся! - Макс вытащил сигарет десять, положил их на бревно и посмотрел Нику в лицо. Лет десять назад тот был заядлым курильщиком, выкуривая, несмотря на активную пропаганду здорового образа жизни, по две пачки в день, - я положу их на дерево. Минут через двадцать можешь взять. А когда уйдешь - обратись к Валере, он знает первые признаки заболевания. Денька три проведешь под его наблюдением, а дальше - как повезёт. Если не повезёт - милости просим. Живу я небогато, охотой промышляю. Но, ежели не привередничать, прожить можно. Морозов здесь, сам знаешь, не бывает. Скоро второй урожай груши и абрикосов созреет - поможешь собрать. Только учти – это билет в один конец, лекарства нет и не предвидится.

- Да ладно тебе. Наверняка, ты всё это придумал только для того, чтобы впредь не делиться со мной сигаретами, - Ник подмигнул, - Зимой живешь в городе, а как запахнет весной - так ты сразу сюда. И до поздней осени. А чтобы не забредали в заповедник незнакомцы, придумал страшную историю. Брось! Сейчас от любой болезни есть лекарства. Эти эльфийские средства - просто панацея от любой хвори, - широко улыбаясь, он подошел к поваленному дереву, - Сам только что разговаривал с одним из них - вот и попросил бы, если б был болен. Скажи лучше, что ты так прячешь в этих лесах. А? Неужели ты нашел остаток ядерных запасов? Говорят, раньше, до эльфов, их здесь было много.

- До эльфов здесь не только ядерного вооружения было много:

- Перестань, Макс. Гораздо больше было плохого, чем хорошего. Они нам столько дали: Не будем спорить - я и так знаю твою точку зрения по этому вопросу, но раньше было хуже.

- Может, было много плохого, но это было наше плохое; а теперь у нас не наше хорошее, то есть на самом деле не у нас, - Макс отошел ещё на несколько шагов, стараясь держаться от Ника на расстоянии.

- Я не верю, что ты так уж неизлечимо болен, - проворчал Ник, - около месяца назад ты был в ближайшем эльфийском культурном центре, а там автоматическая диагностика всех входящих. У тебя ничего не обнаружили. Ты здоров, как эльф! Ни одной болячки. И заразить меня ты ничем не можешь. Что это тебе взбрело в голову такого напридумавать?

- Ник, у меня к тебе для начала несколько вопросов. Во-первых, откуда ты узнал про центр?

- Так я же через эльфийскую сеть тебя искал. Там же отражается ВСЯ информация.

- Но, насколько я знаю, статистика посещений центров - это закрытые сведения.

- Не совсем закрытая, у эльфов нет абсолютно закрытой информации. Мне пришлось долго доказывать, что лично мне, исключительно для личных нужд требуется установить приблизительное местонахождение некоего Макса. Но дело того стоило. Что дальше? - усмехнулся Ник, - это что - проверка на оркистость?

- Во-вторых, - невозмутимо продолжил Макс, - почему ты уверен, что автодиагност ничего не нашел? Как ты вообще узнал про него?

- Да ты что! Про автодиагноста в центрах знают даже дети. А раз он тебя пропустил внутрь, значит ты здоров. Там же все земные болезни заложены, а эльфийскими мы не болеем. Макс! Что за дурацкие вопросы? Что за игра в конспирацию?

- Ещё один вопрос. Что именно тебе сказал Валерка про то, что надо сделать? И про меня.

- Так про тебя он вообще ничего не говорил. Я ж когда тебя на поляне с тем эльфом увидел - просто глазам своим не поверил. А про то, что сделать:, - Ник задумчиво посмотрел на Макса, - он сказал, надо посмотреть, что произойдёт. Сидеть в сторонке и не вмешиваться. Вроде все. Так я ж и не вмешивался. Я и к тебе подошел, когда всё закончилось. Макс, в конце концов, что случилось? Что за конспиративные встречи, тайные наблюдения и ложь про смертельные болезни? Что за секрет ты здесь прячешь?

Макс с грустью посмотрел на Ника, а потом внезапно расхохотался и сказал уж совершенно невпопад

- Вот уж не ожидал, что это будешь ты, - и опять расхохотался, - Так хочешь узнать, что здесь спрятано?

- По-моему, на правах твоего давнего друга я имею на это право.

- Единорогов мы здесь прячем, единорогов.

- Единорогов? Вы прячете единорогов? - Ник был в полном недоумении, - зачем их прятать, если они сейчас по всей Земле - от экватора до полюса расселены.

- Даже такие? -Макс усмехнулся, сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Метрах в десяти слева от себя Ник скорее не увидел даже, а почувствовал движение. Казалось, кусок пейзажа пришел в движение. На поляну "вытек" единорог размыто зеленого цвета. Мощные лапы ступали абсолютно беззвучно, поджарый лошадиный круп практически не колебался. Только раздвоенный кончик длинного гибкого хвоста, больше похожего на огромную змею, нервно подрагивал. Мягко ступая по траве он подошел к Максу и остановился.

- Как тебе этот красавец, а? - Макс поднял руку и, дотянувшись, похлопал единорога по крупу. Изогнув длинную жирафью шею вопросительным знаком, зверь опустил морду к Максу. На полуметровой голове выделялись длинный, почти такой же длины как морда, рог, растущий во лбу между глаз и нежно просвечивающиеся уши, расположенные позади рога, похожие на два раскрытых веера. Красные глаза, из-за цвета кажущиеся вечно налитыми кровью остановились на лице человека. Пасть приоткрылась, показывая синие клыки размером больше ладони, издавая странный звук, нечто среднее между рычанием крупной кошки и громкой птичью трелью. Среднего для своего вида размера он мог под брюхом пропустить взрослого человека. Причем тому не надо было бы нагибаться.

-Что это? - прохрипел Ник.

- Первый раз видишь взрослого единорога вблизи? Поначалу впечатляет. Только, кто первый назвал их единорогами? Посмотри! - Макс взял в руки голову и потянул её на себя. Морда послушно опустилась. Макс осторожно отодвинул уши. За ними обнаружились ещё два симметрично расположенных рога, - они же не однорогие, а трёхрогие, - он разжал руки. Уши мгновенно встали торчком, закрыв дополнительные рога. Зверь одним движением переместился к раскидистому дубу. Хвост опустился вниз и упёрся в землю, давая дополнительную опору. Единорог встал на задние лапы, поднял передние на дерево, выгнул спину и откинув далеко назад голову, громко зевнул, полностью открыв пасть, буквально набитую зубами. Раздался сильный треск.

- Слышишь? Значит когти выпустил - на передних лапах они больше 10 сантиметров. На задних - немного меньше. Хорошо хоть он может переходить на растительную диету. Пока растительной пищи хватает они практически не охотятся. У тебя нет чего-нибудь вкусненького для него? Нет? Жалко. Значит, сейчас уйдёт. Они такие сластёны:

Но вот уже и уходит. Как тебе здешняя тайна?

Ник молчал. Единорог всё ещё стоял у него в глазах. Макс неопределенно хмыкнул, развернулся и пошел в сторону леса.

- Макс! О какой ошибке Вы говорили? - Макс повернул голову. На опушке стоял эльф. Макс рассмеялся:

- Как же Вас легко спровоцировать на последний вопрос, Гатиль! У вас же считается, что тот, кто задаёт последний вопрос всегда в проигрыше! Ну да ладно! Внимание! Приготовиться? – эльф почувствовал, что над ним издеваются, но постарался не подать вида, - Начинаю! Когда-то орки не следили за вами и поплатились за это. Вы же повторили их ошибку, но следить надо было не за нами. А за их созданиями - единорогами. Гатиль! Они начали размножаться более ста лет назад. Здесь, в этих лесах их насчитывается уже более пяти тысяч. Здесь не работает ни один прибор, если в нём есть деталь сложнее электронной лампы. Это из-за них. Я не знаю, как они это делают, но уверяю Вас - это они. За это время они очень сильно изменили всех, кто здесь живёт. Понимаете - ВСЕХ и СИЛЬНО. То, что Вы сегодня сказали, было для меня как недостающие кусочки мозаики. Сейчас не только они могут есть земную пищу, но мы - вашу. Я живу дольше, чем любой человек, и знаете почему? Я ел их мясо, пил их кровь. Но при этом они оставались ручными и совершенно меня не боялись.

- Это невозможно! Подумайте, что Вы говорите. Единорогов нельзя приручить!

- Эльфами единороги не приручаются. А людьми? Если их создали с какой-то определённой, неизвестной для вас целью?

- Макс, эти животные были выведены в одной целью - преобразовывать миры.

- А, если орки создали их не просто, как животных. Гатиль, вы не слишком хорошо знали тех, кого мы стали называть орками. Поверьте мне - человеку, который двести лет прожил с ними бок о бок, это не просто животные. Поверьте хоть раз человеку, Гатиль. Хотя бы раз, - Макс умоляюще посмотрел на эльфа.

- Теперь я Вас понял, - после минутного раздумья ответил тот, - Вы хотите, чтобы я улетел с Земли в полной уверенности, что Вы победили. Готовясь идти на встречу с Вами, я надеялся получить от Вас ответы на свои вопросы. Частично так и получилось. Для меня уже стало традицией перед уходом с Земли встречаться с кем-нибудь из вашей общины. Сегодня - последняя встреча. Наши разведчики сообщили, что в общине никто не живёт, помещёния стоят пустые и заброшенные. Это очень хорошо. Только у вас, да в десятке подобных сообществ к нам сохранялось негативное отношение:

- Критическое, Гатиль, критическое.

- Но теперь это неважно. Мы долго готовили этот день. Сегодня была запущена программа самоликвидации человечества как вида. Последние сто лет мы закладывали её в подсознание людей и полностью уверены в её результате. Пятьдесят лет - и мини коллапс свершиться. Когда мы вернёмся сюда, время скроет все следы последних людей. Мы опасались, что такие сообщества, как ваша община, свободные от нашего влияния, смогут как-нибудь избежать всеобщей судьбы. Но теперь ясно видно, что они не выдержали проверку временем и само распались. Мы:

- Гальф! Вы говорили, что те, кто будет находиться вне Земли, не будут затронуты! - Гальф? - Макс перевел взгляд с эльфа на Ника и обратно.

- Милый Никоилис! Я действительно это говорил. Но я имел в виду тех, кто будет находиться на одной из наших планет, как например жена Макса. Вы нам не нужны. Вы только должны были проследить, чтобы Макс никому не передал полученную от меня информацию. Так как приборы здесь не работают, передать сведения он мог только лично. Теперь вы свою задачу выполнили.

- Но у меня есть очень важная информация о единорогах!

- Не имеет значения, - грациозно пожал плечами эльф, - всё, что мы сможем узнать о них мы узнаем и дома. Твоя жизнь уже никому не нужна.

С диким криком Ник бросился на эльфа. Прогремел выстрел, Ника отбросило. Гатиль передёрнул затвор обреза. Макс нагнулся над умирающим:

-Валера жив? - в ответ Ник только что-то неразборчиво простонал.

- Знаешь, Гальгафраниалинувинотивафледогинатурилоруэль, какая же та сволочь!

- Почему ты так возмущён? Он же предал тебя, он обманывал тебя, а ты пытаешься ему помочь.

- Я знал, что с ним что-то не так практически с того момента, как встретил его. Он ошибался в тех мелочах, которые считал несущественными. Последний раз мы встретились после отмены табака. Он поэтому то и пошел работать в купол, что там ему легче было бы отвыкать от курения. Он наверняка не знал про автодиагносты культурных центров, тем более не смог бы ничего узнать о регистрации их посещений. Я действительно был в этом чертовом центре, но не под той фамилией, которую он знал. А найти меня по одному имени невозможно - Максов на земле слишком много. Не буду вдаваться в подробности, но его ложь была для меня слишком прозрачной. Но всё равно – он слишком долго был моим другом.

- Думаю, теперь это не имеет значения. Я говорил тебе о наших планах вовсе не затем, чтобы посмеяться над тобой, когда ты будешь пытаться предотвратить неизбежное. Мне нужна была твоя реакция, и я её получил. Наверное, в тебе очень сильно играет кровь орков - ты поразительно похож на них. Для меня это большая удача - уничтожить последнего орка, - Гатиль вновь поднял обрез и качнул им в воздухе, - Хорошая штука! Мы так давно отказались от подобного примитивизма, что ни одно гасящее поле не рассчитано на применение подобного оружия. Прощай!

Он направил дуло на стоящего посреди ровной поляны Макса - не спрятаться, не скрыться. Эльф торжествующе улыбнулся. В следующее мгновение тишину разорвал резкий хлопок. Онемевший Макс смотрел на лежащего Эльфа - почти перерубленного пополам. На поляну "вытек" единорог, кончик его хвоста подрагивал намного сильнее обычного. Кроваво-красные глаза сочились яростью. Он переместился к лежащему.

- Стой! Не надо, уходи! - Макс бегом бросился к эльфу. Голова повернулась к нему. Зверь опустил голову до земли почти притрагиваясь носом к человеку, и так же, почти касаясь, полностью поднял её. Посмотрев с высоты семи метров на две фигурки, он так же мягко и стремительно переместился в лес.

Эльф посмотрел на человека:

- Они слушались и любили только орков, все остальные расы в лучшем случае равнодушно игнорировали. А вас они защищают, - слова довались ему с трудом, - Пока не умер последний орк, ни к одному единорогу невозможно было подойти. Теперь нельзя подходить к вам - они признали оркчью кровь. Но вы всё равно умрёте, - он через силу улыбнулся, - Долгие годы я строил планы мести, почти все они исполнились.

- Они не исполнятся, и новых планов у тебя не будет. МЫ приведем НАШ план в исполнение, и вам всем станет не до планирования. У меня ещё есть время. Те, кто работает с тобой, сейчас ждут твоего отчета. А я уже всё сообщил. Не удивляйся - это вредно для твоего здоровья. Это как случай обрезом. Там, где не работает никакое устройство, сложнее электронной лампы – пользуйся именно ей. Простенький ламповый радиоприёмник передавал всю нашу беседу. Видишь, мигает этот красненький огонёк? Это значит они начали действовать. Наша община не распалась. Просто теперь весь город Ханты-Мансийск - это наша община. И в других общинах дела обстоят точно так же. И мы выживем, несмотря ни на что. А вот вы - скорее всего нет. Более ста лет назад мы, те кто смог с помощью единорогов изменить себя наподобие эльфов, узнали, что эльфы строят планы уничтожения человечества. Мы решили нанести контрудар. Десять лет назад мы смогли получить мутантный штамм одного тропического заболевания, брата-близнеца Эбола. Теперь он абсолютно безвреден для людей и смертельно опасен для эльфов. Это как бомба замедленного действия - ты являешься вирусоносителем, заражаешь всех вокруг, но никто не болеет! Для перехода в активное состояние нужен сильный гормональный толчок. Но у эльфов таких гормональных перепадов не бывает. Поэтому мы заразились сами - два десятка добровольцев. Из людей только мы можем заразиться им, но в отличие от вас мы умираем даже если являемся всего лишь носителями. Не сразу - максимум мы сможем прожить чуть больше восьмидесяти лет после заражения. Именно поэтому Валера не должен был подходить близко во время нашего с Вами разговора - он не инфицирован, как и большинство в общинах. Все эти годы мы встречались с эльфами и заражали их, а они несли эстафету всё дальше и дальше. Не так сложно встретиться с эльфом перед отлётом, к тому же у вас нет на Земле эпидемиологического контроля - для вас здесь инфекций нет. По нашим подсчетам 90% вашей расы являются вирусоносителями. Если бы вы отказались от ваших планов, все зараженные спокойно прожили свою жизнь, не догадываясь о дамокловом мече. Теперь у нас выход только один – дать начальный импульс к трансформации. Догадались? Моя жена на Эдеме. Мы с огромным трудом организовали её "выигрыш". Теперь она уже там. Если бы вы решили нас не трогать, она бы симулировала аллергию на один из компонентов вашего метаболизма и вернулась бы на Землю. Но в данной ситуации она продолжит увлекательное путешествие. А недели через две произойдёт резкий гормональный сдвиг, как и у всех беременных женщин. Так что прощай, давний знакомый. У тебя было двести лет одиночества, у меня около семидесяти. И ещё. Когда-то давно, когда на Земле жили только люди, меня звали Максим, - Макс встал с колени осмотрел потерявшего сознание эльфа, - Ну что ж. Он протянет, пока я доберусь до центра, и сможет получить помощь. Всё равно раньше, чем через месяц он ничего и никому сообщить не сможет, а ещё один зараженный никогда ни лишний, - потом посмотрел на лежащего человека, - Жаль Ника. Что же с ним сделали, что он смог стать предателем? Посмотрим, нет ли каких зацепок - надо же чем-то все эти годы заниматься - и потащу моего элегантного гостя на встречу с его судьбой, - он пошел обыскивать лежащего человека.

В его карманах Макс нашел горстку мелочи, грязный носовой платок, спички, мятую полупустую пачку "Золотой Явы" и бурый ноздреватый камень - кусок марсианского грунта.