Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов.
Я втиснут в капсулу проникновения, всецело готов к десантированию в чужой рай. Из открытого космоса это не так болезненно, кишки наружу не выворачивает. Дальше старинная межзвездная диковина - пепельная, со вкраплениями серебра - пусть тарахтит без меня, шарахаясь от созвездий. Спустя мгновение вспыхивают лед и свет. Я на месте и приступаю к работе…
В плеере у меня жестокая скандинавская баллада, сочиненная неведомо кем неведомо как спустя века после того, как последний северный воин ступил на эту равнину. Образ последнего война имелся скорее собирательный: берсеркер с желтыми от мухоморов глазами навыкате, по рога шлема в бороде и с огромным двуручником на покатом плече. Усталый, но донельзя довольный тем, что установленный на пенек обрубок вдруг снова стал целой ногой со всеми полагающимися суставами.
На самом деле, конечно, по-другому все было и с физическими данными, и с формой бороды, и с экипировкой, да и мухоморы они, наверное, употребляли съедобные серо-розовые, а то и цезарские грибы поедали, предварительно очистив от ядовитой пленки и чешуек на поверхности шляпки. Я не писатель, не автор фантастических саг, я - воин, а воинов меньше всего интересует внешний вид, мифология и привычки личной гигиены давно исчезнувших коллег. Специализируюсь я на эре холодного оружия, и знать ничего не знаю о крестоносцах, мамелюках и опричниках, а наши историки особенно и не настаивают. Только вот мини-диск вращается в плеере.
Хорошая, пасмурная, свирепая песня клубится в наушниках под капюшоном с обогревом. И я смотрю на эту сверкающую, бесконечную равнину, на маятник негреющего солнца, которые славят мне в обе ушные раковины, и не вижу ни одной живой или мертвой души.
Интересно, что слушают ребята, гоняющие по бескрайним пепелищам войска вермахта?
В боковых, нарукавных и прочих карманах моей снежной, дутой и тоже с подогревом куртки, последние блоки с личинкам один-шишигов. Холод адский, и из-под капюшона то и дело вырывается великолепный султан пара. Вокруг нещадно сверкает, но линзы в моих очках тройные, с поглощающим ультрафиолет покрытием. На руках - толстенные перчатки. Когда далекий потомок будет стоять на моей равнине, вряд ли сумеет представить себе последнего война в образе эдакого чучела.
Я начинаю опускать в черные, выдолбленные роботами лунки драконьи зубы. Личинки шишигов так прозвали не только за характерную коническую форму, но и за конечный эффект. Маниакально воет ветер.
Предстоящую битву никак не назовешь честной, поэтому о ней с удовольствием напишут во всех учебниках. Читали вы когда-нибудь в школе о честной битве? Операция с шестизначным номером. Очистка Вальгаллы.
Вальгалла, конечно, ничего себе, но не тут таких парящих в воздухе дворцов, как на мусульманских небесах. Да и вообще мне викинги побоку. Все о них пишут, а мне по худосочному, с выступающими ребрами боку. Комплекции я, кстати, хилой, спецкуртка на мне смотрится, как спасательный плотик, из которого воздух спустили. Тоже воин.
Еще один драконий клык отправляется в лунку. Я не испытываю отвращения. Один-шишиг выглядит как тонкая трубочка, и от нее две скобки, и на каждой - по семь острых тонких веточек, от которых в произвольных направлениях отходят еще по семь, совсем уж тонких. Из самых разнообразных сплавов, между прочим, и ни в одной состав не повторяется. Не понимаю я людей, которым шишиги даже сквозь перчатки внушают панический, до расслабления сфинктера страх. Да, по сравнению с моим оружием какой-нибудь там нож-засапожник - благородный дуэльный агрегат. А снайперская винтовка так и вовсе достойна самурая. И пули "дум-дум" с подпиленным надфилем головкам… Кстати, о самураях. Видел я чешуйчатых. Не понравилось, да и коней жалко.
Тогда, помню, я коротал время не с балладой, а запускал на тростником прекрасного коробчатого змея, и летал он высоко-высоко…
Я тяжело переступаю по хрустящему насту и опускаю последнюю личинку в труднодоступную лунку. За схему распределения отвечает безжалостная компьютерная программа, я - только ее инструмент.
Нечестная будет битва. Я - один. Их, по самым скромным подсчетам статистиков, триста пятьдесят миллионов.
Триста-пятьдесят, а то и четыреста миллионов в сверкающих шлемах - возможно, рогатых. Нажравшаяся мухоморов орава. С детства не люблю бить торчков…
Бывают у меня минуты, когда хочется на стенку лезть, когда тошнит от себя, от работы, от чудовищной ее несправедливости. И тогда я в кровь разбиваю руки о тяжелую макивару, так ее молочу, что ломаю себе суставы.
Знаете, что такое скорость света? Это предельная скорость распространения физических воздействий.
Я заканчиваю с последним сектором и, помолившись, даю команду к активации. Личинки начинают с шуршанием вращаться в своих лунках. Очень скоро они обгоняют по числу оборотов диск моего плеера, на котором плывут дракары, ревут снежные вихри. А сама Вальгалла тонко так, противно свистит. Скорость вращения во всех секторах автоматически синхронизируется.
Ползу назад к своему убежищу. Это резиновая кишка в полтора человеческих роста, опущенная в снег последнего из колец. То-то подивились в свое время те берсеркеры, что пограмотней! Летят сюда, а тут - ни гурий, ни богов с молотками, только круги снега, и между ними - ленты сверкающего льда разной степени талости. Я спускаюсь в теплую кишку ботинкам на толстой подошве вперед и чувствую, как от вращения моей сотни шишигов вибрирует снег.
Нуль-шишиги, помню, немного дребезжали при разгоне. Дозвуковые прототипы, этакие полоумные волчки, издавали в разгонную пору "ш-ш-ши-и", а при атаке - "ш-ши-иг!".
Не дождутся берсеркеров верные жены. Хотя, в общем-то, уже не дождались.
Существование энергопсихических оазисов давно доказано. Последнее убежище людей, выковавших и заточивших себя, как клинки, созданное потом и кровью поколений, побочный продукт нечеловеческого перенапряжения нервной системы, которого требовал кровавый хаос тех времен. Чем лучше были воители, тем больше их прорвалось, и видели они все одно и то же: равнину, на которой сражаться можно без боли и умирать без пены. Загробный мир, модель в натуральную величину, действующая коллективная галлюцинация.
Вот только характер ландшафта меняется в зависимости от национально-этнографических предпочтений. Рисовые поля там, вереск, еще какие кустики…
Оазисы вполне пригодны для жизни: если не считать, что нет здесь воды, пищи, зверья и птиц, а раз в солнечный цикл полмиллиона профессиональных психопатов устраивают у тебя под окнами рукопашный бой. Шишиги - это вчерашний день, изобретают много всего смертоносного, и родине нужны полигоны, чтобы это все испытывать вдали от посторонних глаз и неосторожных детишек, так что отсутствие птичек и зверюшек нас устраивает. А вот местные военные игрища - нет.
Если поразить упоенно ведущего загробную жизнь берсеркера чужеродным для оазиса металлом, то будет тебе и кровь, и пена, и в следующий цикл он уже не вернется. Но вы попробуйте поразить металлом двухметрового война, пару тысяч лет назад обезумевшего до степени проникновения в Вальгаллу. Внизу, понимаете ли, рубят его бездыханное тело, режут, топчут бывшие сотоварищи, а он возносится себе на пастбище мертвых героев, матерится на скандинавском и жесты всякие показывает, кричит Олафу, чтобы не замал, сука, шлем…
Да еще учтите, что возникает он на ничтожную доль секунды. Желающих подраться миллионы, всех вместить очередная вальгалла не может, вот и пускает бои в походов режиме, когда несколько сотен войнов транслируется под одному и тому же каналу. Временной промежуток на рассвете, в котором все это безобразие происходит, довольно короткий, вот и открывается рядом еще один канал, и еще… А вообще для хорошей потасовки из нескольких сотен тысяч человек нужны всего два синхронизированных канала, чтобы участники друг друга видели. Грандиозная дуэль получается.
Вот мои один-шишиги и наносят своими бритвенными краями то еще физическое воздействие со скоростью света. Чем быстрее они вращаются, тем выше поднимаются над землей, и тем больше становятся. На максимальной скорости размах лезвий нуль-шишига достигает двухсот пятидесяти метров. Викинги будут возникать из ниоткуда, почти дискретно, слой за слоем, прямо под вращающиеся со световой скоростью лезвия, и на талый лед непрерывно будет сыпаться сплошная кровая масса.
На Вальгаллу спустилась тьма. К этому времени один-шишиги вырастают в половину своего размера, поднимаются сантиметров на двадцать над уровнем снега и разгоняются до полной невидимости. Все это называется - комплекс адаптации к окружающей среде. Хотя какая тут среда? Так, видимость. И солнце, очередная галлюцинация, не печет. Большого разгула фантазии от война с отрубленной ногой ожидать нельзя, но снежную землю без солнца и ветра представить он себе не в состоянии, так что на минимум природных явлений можете положиться.
Кстати, не надо объяснять, почему мы не используем при отчаянно опасном засеивании один-шишигов тех же роботов, что выдолбили все эти лунки? Да мы место, место себе резервируем! Хотел быть я посмотреть на оазис, сформированный поколениями и поколениями умерших в страшных муках при неосторожном обращении с шишигами современников, взращенных на трудах профессиональных фантастов и потаенные представления о загробной жизни имеющих весьма специфические. Скорее всего, еще и увижу. Баллада, с полудня рвавшая барабанные перепонки, теперь убаюкивает меня.
На рассвете я осторожно высовываю голову из кишки. Один-шишигов не вижно и не слышно. Они уже разошлись на максимальную скорость, работают на высоте в половину человеческого роста. Мое оружие - скорость света. Приходи, жатва!
Я озираюсь и понимаю, что дело неладно. Уже пора бы сыпаться из ниоткуда кровавому фаршу, но вдруг шагах в шести возникает первый воин. Он удивительно низок ростом, лицо у него дряблое, со множеством мешочков и складочек, в бороде я вижу постоянно меняющие конфигурацию красные кусочки мяса. Весь перевязан скрипящими и остро пахнущими ремнями, а сколько на нем цепочек, колец, амулетов, оберегов, сушеных ушей и прочих необходимых в военном деле феничек!
В руке - широкий топор, за спиной - круглый щит.
Я понимаю, что это не один воин, а просто открытый канал, в котором сотни, тысячи, десятки тысяч сменяют друг друга, появляются на ничтожную долю секунды, чтобы в готовом к битве организме что-то только начало скользить от одной нервной клетке к другой, и тут же исчезают, просто все они до смешного похожи, но легче мне от этого не становится. Ого, пошло движение! Сколько же их?
Хлоп! Разом два воина. Так, этот канал забит. Они не замечают разрывов времени, для них все это - одна непрерывная битва, один бесконечный рассвет. Пройдет несколько недель, прежде чем они начнут охотиться за мной целенаправленно, но и сегодня у меня все шансы попасть под случайный, месяц назад одинаково задуманный парой миллионов берсеркеров удар.
Тому, что я вижу их в натуре, а не в образе кровавого фарша, тому, что думаю о том, чтобы не попасть под опускающийся топор и не налететь на возносящийся, может быть только одно объяснение.
Их так много на подходе, что они появляются и исчезают быстрее, чем движутся лезвия. У каналов тут должна быть феноменальная пропускная способность: максимальной скорости движения физических тел недостаточно, чтобы перехватить транслируемых викингов.
Оружие подвело! Наш бастион пал!
В панике я запускаю резервных шишигов старой модели - это нуль-шишиги, они с шуршанием начинают разгон. Вдруг завтра удастся попасть в сумасшедший ритм появления викингов и задеть хотя бы одного? Но как такое возможно? Ведь это не такой многочисленный народ! И история их никак не может насчитывать миллиарды лет! Если только…
Страшное видение посещает меня. Были же викинги, втихаря открывшие целый континет? Так что мешает викингам тайком освоить межзвездные перелеты? А затем и проникнуть в другие измерения? И Вальгалла принимает не миллионы, а миллиарды, биллионы, десять в двенадцатой, десять в пятнадцатой, десять в пятидесятой викингов… И становится самым мощным энергопсихическим оазисом во Вселенной.
Что же делать нам, как справиться со внезапно открытой сверхцивилизацией? И я, впервые думая о себе не в настоящем, но в прошедшем времени, пополз к капусле эвакуации между ног сражающихся, потому что над головой у меня вращались один-шишиги. А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света…