Тихо шелестел листьями деревьев ветер, и от небольшого костра остались одни лишь угли. Квейн поднял глаза к небу, там над вершинами светила Луна. Серебряный диск был почти ровным. Вздрогнула от ночной прохлады Кайла. Квейн скорее услышал, чем почувствовал это. Он снял плащ и накрыл им хрупкие плечи девушки, прижав ее к себе, чтобы согреть.
- Зачем ты вышла из шалаша, маленькая лисичка? Ты замерзнешь. - Квейн провел рукой по ее длинным, и очень густым рыжим волосам рукой.
- Я заснула, а когда проснулась, тебя не было рядом, - голос девушки чуть дрожал. - Мне стало страшно.
- Костер почти погас. Посмотри на меня, Кайли.
Она подняла глаза, синие как небо, синие как море. - Скоро твое обучение закончится. Я слышала от отца, что тебе осталось пройти лишь одно испытание, и ты получишь Знак Изры. Ты станешь Паладином. И ты уедешь.
Квейн улыбнулся.
- А еще говорят, что те в ком есть кровь эльфов, никогда не остановят свой выбор на человеческой женщине. Ты полуэльф Квейн, ты будешь жить долго, и ты никогда не состаришься, а я... - в глазах девушки появились слезы, - именно поэтому ты не хочешь, чтобы мы были с тобой вместе. Пока мне пятнадцать и я красива, а что будет через двадцать лет?
- Через двадцать лет, ты будешь красивой тридцати пяти летней женщиной. Вы целительницы знаете секреты молодости.
- А через тридцать, через сорок, через пятьдесят? Я стану старой...
- Лисичка, смешно слышать от столь юного созданья как ты, про старость. Но если ты хочешь говорить о ней, говори. Я буду любить тебя всегда. И через десять и через пятьдесят и через сто лет. Не плачь, прошу тебя. Я не могу видеть твоих слез.
Полуэльф прижал к себе хрупкое тельце рыдающей девушки. - Ты прекрасна, нет никого прекраснее тебя. К тому же те, в ком есть кровь эльфов, выбирают себе пару лишь раз в жизни. Я выбрал тебя. - Девушка продолжала плакать.
- Если тебе недостаточно моих слов мы заключил союз сегодня. Если ты согласна.
Кайли кивнула.
- Пусть свидетелем будет эта луна, этот лес и порукой моя честь. Именем Изры Защитника клянусь, любить и защищать тебя, пока в моих жилах не остынет кровь. Принимаешь ли ты меня и мою клятву, Кайли, дочь Элварха, жреца Изры.
- Я принимаю твою клятву, Квейн. И клянусь тебе в любви и верности. Квейн поднял девушку на руки и отнес ее к шалашу. - Я не могу пока предложить тебе ничего, кроме этого ложа из трав.
- Мне ничего и не нужно более. Я приму то, что есть, - девушка вновь посмотрела на своего избранника. - Но мой отец он пока ничего не должен знать.

Солнце уже взошло, когда Квейн вернулся в храм.
- Квейн, где тебя носят демоны нижнего мира? Элварх ищет тебя с рассвета. У него есть для тебя какое-то задание.
Квейн соскочил с лошади, и передал поводья Шону.
- Иди быстрее он очень зол, что не нашел тебя, хотел видеть Кайли, но и ее нигде не было. Ты же знаешь, он не одобряет встреч своей дочери с безродным полуэльфом. Ты мог бы быть и поосторожнее.
-Буду, Шон, буду. Позаботься о Вороне и скажи, где сейчас Элварх?
- В главной зале храма. И он очень зол.
Квейн прошел через просторный двор и подошел к главному зданию храма. Перед тем как войти он поправил перевязь меча, и расправил складки плаща.
- Да пребудет со мной Изра, - произнес он, открывая резную дверь.
Окон не было, но в главной зале было светло от сотен факелов и свечей.
Жрец Элварх нервно ходил по залу, полы его длинной мантии подметали пол, вычищенный до блеска младшими учениками.
- Входи, Квейн, входи. Я долго ждал тебя.
Молодой полуэльф прошел в центр зала и опустился на одно колено. Он низко склонил голову, так что длинные локоны его золотистых волос закрыли побледневшее лицо. - Да учитель, в вашем ожидании есть моя вина.
- У нас нет времени выяснять, где ты был. Об этом поговорим позже, после твоего возвращения. Ты должен съездить в главный храм. Там тебе вручат Знак Изры, привезешь его сюда. Тебе нужно вернуться за три дня. С наступлением полнолуния, если ты пройдешь последнее испытание, ты станешь Паладином Изры. Оно не будет сложным. А теперь поднимись, Квейн.
Он выполнил приказ, но все еще не поднимал головы.
- Когда мне отправляться, учитель.
- Немедленно.
Откинув волосы с лица, Квейн развернулся по направлению к двери.
- Подожди. Перед тем как уйти выпей бокал этого вина.
Элварх подошел к столу, взял серебряный кубок, и наполнил его. - Подойди, Квейн, и выпей.
Квейн развернулся, подошел к жрецу и принял бокал. Вино было густым, и терпким на вкус.
- Мы называем его "Кровь Изры". Поставь бокал. Теперь ты готов. Отправляйся.

К воротам главного храма Изры Защитника подъехал всадник.
Привратник открыл маленькое оконце в двери. - Что тебе нужно длинноухий, в главном храме Изры? Если тебе нужна помощь или защита, то всего в дне пути отсюда есть храм. Обратись туда.
- Открывай ворота, привратник. Если я прибыл сюда, а не в тот храм, о котором ты говоришь, значит мне нужно именно сюда.
- Ходят тут всякие, длинноухие, командуют, - проворчал старик, но ворота открыл. - Если ты, длинноухий, не по делу. Ох, и не поздоровится тебе. Я тебя предупреждал.
Всадник проехал во двор храма, а старик, закрывая ворота, не прекращал ворчать себе под нос.
- Ответь где мне найти Верховного жреца, старик? И прими лошадь. Я не задержусь надолго.
- Жрец, он в храме, где ж ему еще быть. И лошадь приму, что ж животному то мучится. И что ненадолго хорошо.
Квейн не стал далее выслушивать ворчания старого привратника, направившись в храм. Все храмы Изры от самого мелкого и провинциального до этого главного имели одинаковое расположение строений и служб. Различались они только богатством отделки, материалом из которого были построены, да количеством жрецов служащих в них. В главном храме жрецов было много, и одежды их отличались богатой отделкой. Пройдя через двор, Квейн встретил не менее пяти жрецов спешащих по каким-то своим делам. - И какие у них могут быть дела, если они никого сюда не пускают, - подумал полуэльф, открывая двери храма. Зала была огромна, не сотни, а тысячи факелов и свечей требовались для ее освещения. В центре зала стоял высокий седой человек, в мантии расшитой золотом, серебром и драгоценными жемчужинами, привезенными с берегов Далекого моря. Квейн уже видел ранее главного жреца, когда тот приезжал в их храм.
Согласно ритуала следовало дойти до середины зала и стать на одно колено. Вот только зал был огромен, и столь величественен, что он не мог сдвинуться с места.
- Проходи, Квейн.
- Вы помните мое имя, мудрейший?
- Я помню всех, кого, когда-либо видел, и не забываю имен, если слышал их. Ты вырос с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Я помню тебя маленьким мальчиком.
Квейн прошел к центру зала, и согласно ритуала, опустился на одно колено, склонив голову. Длинные волосы, вновь, как всегда упали на лицо.
- Меня послал к Вам жрец нашего храма Элварх. Он считает, что мое обучение закончено, и я должен пройти испытание. Он так же просил меня привезти Знак Изры. За этим я здесь.
- Готов ли ты, Квейн, стать одним из тех, кто, не считаясь со своей жизнью защищает слабых, как велит своим воинам Изра.
- Да, мудрейший, я готов.
- Готов ли ты к тому, чтобы сила в тебе и твое оружие никогда не поднялись иначе, чем на Светлое дело Изры. К тому, что ты должен будешь защищать людей, которые вряд ли будут любить тебя, так как ты лишь наполовину человек.
- Да мудрейший.
- А к тому, что твоя долгая жизнь может быть прервана раньше срока ты готов? Ведь путь Паладина воина Изры полон опасностей.
- Да мудрейший, я готов.
- Тогда возьми Знак Изры и отвези его в свой Храм.
Квейн поднялся, откинул волосы с лица, и принял из рук жреца амулет. Он был сделан из дерева, и не был украшен ни золотом, ни драгоценными камнями. Его полагалось носить на шее, и для этого к нему была приделана длинная полоска кожи. Квейн спрятал его в мешочек на поясе.
- А теперь иди, Квейн. И да пребудет с тобой Изра.
Квейн вышел из храма, ему тут же подвели его лошадь, Ворона. И когда они успели его вычистить. Разговор то был недолгим. Он вскочил в седло и подъехал к воротам. На этот раз привратник молча открыл их перед ним и лишь когда Квейн выехал, тихо сказал, закрывая проход в храм, - да пребудет с тобой Изра, длинноухий.
Тихо сказал, но Квейн все же услышал его. Слух у него был не хуже чем у пещерной сарны.
Дорога пролегала через горы, Квейн не слишком гнал Ворона. Им обоим не мешало отдохнуть. Но времени на это не было. Остановился он только в шахтерской деревне, расположенной на пол пути к храму. Храму бывшему до последнего времени его домом. Домом, где его ждала Кайли. Кайли целительница, дочь Элварха. Кайли, любимая. Квейн улыбнулся и посмотрел на него. Небо было синим, как и ее глаза. У таверны он соскочил с коня, передал поводья подбежавшему служке. В комнате был полумрак. Полумрак не темнота и не свет. Так же как и я и не эльф и не человек, ни то ни другое, - ни с того ни с сего подумал Квейн.
- Что могу предложить, благородному господину, - спросила хозяйка, вытирая руки о передник. Хозяйка была еще довольно молодой женщиной. Высокой и крепкой, такая и с загулявшим шахтером справится запросто. - Не обессудьте мы люди простые, не часто таких гостей встречаем.
- Принеси воды и фруктов, если есть, - ответил Квейн, садясь за свободный столик.
- У нас и вино есть, очень неплохое, и мясо. Если господин пожелает.
- Господин не пожелает. У господина нет на это времени.
- Могу принести курицу, она уже готова.
- Ладно, неси курицу и пиво, - пожалуй, иначе от нее не отвяжешься.
- Вино не плохое, может вино, такой красивый молодой господин...
- Извини, хозяйка, но на вино у меня нет денег, - Квейн виновато улыбнулся.
- Остановитесь у нас, отдохнете, - хозяйка, не прекращая щебетать, принесла хорошо прожаренную курицу с яблоками и большую кружку пива.
Квейн огляделся. Столик, за которым он сидел, был единственным свободным, все остальные были заняты. И это было странным. По внешнему виду почти все сидящее в таверне были местными жителями, шахтерами.
- А скажи мне, хозяйка. Что у вас сегодня за день. На праздник не похоже, а таверна полна.
- Так боялся люди спускаться в пещеры. Там сарна пещерная завелась.
- Сарна? Они практически во всех пещерах водятся. Людей они обычно не трогают.
- Дана, тащи еще пива, а я длинноухому сам скажу, в чем тут у нас дело, - раздалось из-за соседнего столика.
Квейн вздохнул. Длинноухий, он давно привык к тому, что его так называют. Говорят эльф никогда не посмотрит на смертную женщину. Но мать Квейна была столь красива, что лорд Лорейн не смог не обратить на нее внимания. Карела умерла при родах, и Лорейн отдал сына в храм Изры, иначе он поступить не мог, в эльфийских землях не приняли полуэльфа. Полуэльфа, а вот внешность, Квейн был точной копией отца.
- Слыш, длинноухий...
- Квейн. Меня зовут Квейн.
- Лады, Квейн, так Квейн, а ухи, они того все равно с тобой, - пьяный шахтер был настроен миролюбиво, - сарны они, ты прав, везде в горах водются. Ну так и наша. Нормальная была, до людев дела нету, ну выйдет барана, али козу сопрет, и шуршь назад. И все ночью, так как свету не любит. Ну сопрет так сопрет, куда ж без этого. Мы ее не трогаем, а она нас не трогает. Так и жили. И так оно вышло, что последнее время сарна баранов то все у Мартина стала тырить. А, что они у него жирные, скусные небось. Так он и взвыл. Собрался, сыновей взял, да и пошел разбираться. Только никто с тех пор ни его, ни сынов его не видал. А сарна совсем озверела. На людев теперь охотиться стала. Тут то она только ночью, а там, в забое ей, что день что ночь. Жреть и жреть людев. Совсем жизни не стало. А ночью в деревню идет, и снова жреть. Мы ей ужо баранов тащили, самых понимаешь сытных, жирных, из бесхозного Мартинова стада. Так ведь не жреть, зараза! А убивать пробовали, только пятерых мужиков потеряли. Ее ж железо то не берет, да и местов в куды ее тыкать не знаем. Тебя вот, Квейн зовут, а меня Хедр. Хедрик, потому что. Эй, Дана, тащи нам с Квейном длинноухим пива.
Трактирщица притащила. Две большие кружки.
Квейн задумался. Он готовился стать паладином, воином Изры, поклялся защищать людей. Здесь люди нуждались в защите. Сарна не станет ждать полнолуния, когда он пройдет испытание и станет полноправным Паладином. А он, Квейн, не станет с получением знака ни сильнее, не умнее.
- Я помогу вам.
- Ты, че, длинноухий, совсем пива оппился. Дана, забери ка пиво. Смерти ищешь, что ли. Ты это брось.
- Я знаю, как с ней справиться. Я постараюсь.
- Твой меч, ее того, - Хедр икнул, - не возьмет. - А с костяным ножом идти. - Мужик провел ладонью по своей шее, - смерти подобно. Один удар только можно успеть нанести, и то в какое-то место, где у нее чешуйки слабые. Есть говорят такое место, на пузе у ее.
Темно, сыро и холодно было в пещере. Впрочем, иначе и быть не могло, ведь это было жилище пещерной сарны, двухметровой чешуйчатой кошки с ядовитым жалом на хвосте и острыми, как лезвие бритвы зубами. Передвигаться приходилось медленно, полуслепые сарны, ночные хищники, обладали просто феноменальным слухом. Пройдя еще несколько шагов, Квейн остановился. Остановился и еще раз, закрыв глаза, окинул пещеру магическим зрением. Сытая сарна спала в углу пещеры. Она недовольно пошевелилась во сне. Пещерные кошки, это оказалось правдой, были чувствительны к магии. Квейн поежился, было холодно, а из одежды он оставил только тонкие нижние штаны, да пояс со знаком в мешочке. Шорох одежды и ее запах мог прилечь зверюгу. Он сжал в руке костяной нож и подобрался ближе. Ближе, еще ближе. Он находился уже над телом зверя, когда она проснулась. Левой рукой Квейн ударил сарну прямо под челюсть. Кошка выпустила когти, и вцепилась в него всеми четырьмя лапами. Он успел бы увернуться, если бы хотел. Но этого нельзя было делать. Пусть длинные когти вцепятся в незащищенную плоть. Удар в челюсть отодвинул мелкие пластинки на шее кошки. Здесь, а не на пузе, было ее слабое место. Сюда он и вогнал свой нож. Позвонки зверя и кость ножа сломались одновременно. Квейн вскочил, и когти оставили следы на спине и ногах. Преодолевая боль, он отскочил дальше, стараясь не задеть хвост. Противоядия от сарны не существовало. Зверь умер быстро. Квейн подошел ближе, и поудобнее ухватив зверюгу за хвост, поволок к выходу из пещеры. Столь ценную добычу не следовало бросать здесь, тем более что, сарна не смотря на свои размеры, была довольно легкой.
В деревне его раны промыли и перевязали, напоили теплым глинтвейном. Они очень просили его остаться, хотя бы до выздоровления. Но он не мог. Нужно было отвести знак в Храм. Он и так сильно задержался. Ему предложили деньги, но и от них он тоже отказался, забрав с собой лишь шкуру сарны.
Солнце уже зашло, когда громада храма показалась на дороге. Врата были закрыты. Квейн постучался. Дверь открыл Шон. Он принял Ворона, и молча ушел.
-Шон, что случилось, - окликнул друга Квейн.
Мальчишка молчал. - Что случилось, Шон. Что то с Кайли?
Шон кивнул. - Зайди к Элварху.
- Других слов ты не знаешь, что ли, - проворчал Квейн, забегая в главное здание. В храме, как всегда был Элварх.
- Где она, что с ней. - Квейн не соблюдая ритуалов, пробежал в зал. - Что с Кайли, жрец.
- Ты больше никогда не увидишь ее. И никто не увидит.
Квейн схватил жреца за плечи. - Отвечай, что случилось.
- Она отправилась за травами, для эликсиров. Там ее укусил волк-оборотень. Теперь ее не спасти, иначе, чем серебряным амулетом Лунной богини. Но где его найти? А до следующего полнолуния это нужно сделать, только так можно спасти Кайли. Полуэльф отпустил жреца и отстегнув мешочек со Знаком Изры, положил его на стол. - Вот то, что вы просили привести, учитель. Он направился к выходу из зала.
- Куда ты собрался?
- За амулетом Лунной богини.
- Но завтра в полночь, твое посвящение. Этот Знак, ты привез его для себя. А ты еще должен пройти испытание.
Квейн покачал головой. - Нет, учитель. Если я не смогу спасти даже любимую, какой я буду паладин.
- Ты не можешь уйти. Если ты пропустишь посвящение...
Квейн повернулся к жрецу. - Если я пропущу посвящение, я никогда не смогу стать Паладином Изры. Я знаю. Но если я не уйду сейчас, если я не спасу Кайли, я не смогу быть Паладином. А если я спасу ее, то помогать людям я смогу. Знак не сделает меня сильнее или слабее. Я буду делать то, что делал бы, имей я знак. Никто не запретит мне. Но сначала я должен помочь Кайли. Простите, учитель, что не оправдал ваших надежд.
Квейн развернулся и направился к выходу.
- Остановись, Квейн, - прокричал жрец.
- Вам не остановить меня.
- Остановись. Выслушай меня.
Квейн не слушал его. Он выбежал из храма и направился в конюшню. Следовало приготовить к походу Ворона.
- Квейн. - юноша вздрогнул. Голос, окликнувший его. Голос Кайли. Он повернулся и увидел ее. Такую же, как в всегда. В ней ничего не изменилось.
- Квейн, что с тобой. Ты так бледен, твоя рубашка в крови. Идем я помогу тебе.
- Кайли?
- Идем. Мне еще кое-что нужно сказать тебе. - Девушка замолчала на мгновенье. - Пока тебя не было...
Квейн обнял девушку. - Я знаю, Лисичка. Твой отец сказал мне.
- Сказал? А куда ты тогда поехал?
- Искать Лунный амулет.
- Зачем тебе амулет для спасения оборотней. Подожди, ты сказал, что все знаешь.
В глазах у Квейна потемнело, слишком много крови он потерял борьбе с пещерной сарной и слишком слаб, был теперь. - Квейн, - окликнул его голос. Голос жреца. - Квейн ты прошел испытание. Я мог бы вручить тебе амулет завтра в полночь в торжественной обстановке, но если ты хочешь уехать этой ночью, возьми его сейчас.
Он не мог ничего понять. Кайли была здесь, и о каком испытании говорит Элварх, почему предлагал ему взять амулет? Сознание покинуло его, а когда вернулось, было уже светло. Рядом был Элварх и Кайли.
- Позволь объяснить тебе все, - сказал жрец. Последнее испытание, его ты прошел. Прошел с честью. Впрочем, иного я и не ожидал. Последнее испытание. Испытание любовью, ты выдержал его. В тот день, когда ты уезжал, ко мне пришла дочь и рассказала о том, что любит тебя и о том, что вы связали судьбы. Мне необходимо было испытать тебя. Твоя любовь была на руку мне. Не нужно было сложных приготовлений, не нужно было погружать тебя в сон и вызывать у тебя видения. Видения в которых ты должен был полюбить кого-нибудь, ради кого потом либо сделал то, что ты сделал для Кайли, и этим прошел испытание, либо не сделал и испытания не прошел. Ты прошел его с честью. Не отказавшись ни от своей любви, ни от своего служения богу.
- И что теперь.
- Ночью я вручу тебе знак.
- Я хотел знать, что теперь вы скажете о нас с Кайли.
- Я не могу отдать дочь безродному полуэльфу.
- Но папа, - закричала Кайли. Ты обещал.
- Я обещал отдать тебя Паладину Изры. И завтра я отдам тебя, как и обещал, но не безродному полуэльфу, а Паладину Изры.
- А теперь я оставлю вас, дети, я думаю вам хочется побыть вдвоем.
Жрец Изры вышел из комнаты, и на его губах была улыбка.