- Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Гипер-привод мортанулся два периода назад, цикловичёк работал в пол фазы. Позади осталась Гамма Волка с её базами, а на хвосте повесились нуль-шишиги, пятнадцать печелгов с оголимыми рокетсами. Время от времени один из печелгов пускал рокетсу, пытаясь попасть нам в крест, поэтому приходилось дрегать без перерыва, а цикловичёку от этого кайфее не становилось. Шишиги не торопились пылкать, всё равно наши ченсы гипернуть остались на Гамме Волка, где нам располосовали привод, и чужие это усекали без дефракции. Вдобавок сплошные корни на волне – сколько не зови, не услышит даже бэйс-патруль, о Гамме вообще молчу. Как говорили в древности – криново было дело…

В небольшом баре при старой планетарной верфи было безлюдно. За стойкой престарелый бармен вручную протирал стаканы, хотя и мог воспользоваться машиной – дышал на них, полировал специальной тряпочкой. Потом рассматривал на свет, тёмно-красный свет Гаммы Волка, заливший помещение, и снова принимался полировать. На стенах лежали тени. Через узкие окна-иллюминаторы можно было, с высоты двух мегаметров, увидеть чёрную, будто обугленную поверхность планеты.
Она действительно было обугленна.
В дальнем углу за столиком сидели двое. Дряхлый, опустившийся старик, давний житель станции, рассказывал. Перед ним на столе стоял стакан виски. Молодой человек с угрюмым лицом и в модной одежде, слушал. Перед ним лежал диктофон.
Первый был ветераном войны с нуль-шишигами, в прошлом – наводчиком на крейсере "Чалый". Второй – корреспондентом какой-то газеты с Альфы Волка, которой зачем-то, через столько лет, понадобился рассказ очевидца. Рассказ о победе.
Зачем? Это старика не интересовало. Ему заплатят, и то ладно.

- Через треть периода цикловичёк храпнул последний раз и мортанулся. А без фазы нам только и оставалось, молится и взрываться. Мы и собирались уже, но свершилось чудо - рядом открылся портал, подоспел второй вспомогательный стай и печелгам волей-не волей пришлось кромсаться. Чалый тоже дал бой. Но через пол-периода рубки стало ясно, что печелги нас и так-так сомнут. Один стай слишком мало против флота шишигов. А подмоги больше не жди – вокруг Волка сплошь шли бои. Тогда зактно год прошёл, с тех пор как нуль-шишиги Землю и Марс сожгли. Альфу Центавра сто шесть периодов назад бёрнули, половина всех наших кораблей там осталась, кружиться на орбите. Давили нас шишиги, и задавили бы, коли б на Гамме не построили хаосион. На вот этой самой верфи его строили…

Погружённый в воспоминания, старик сидел, низко опустив голову. И не видел, как мрачнеет с каждым словом лицо корреспондента. Тот с трудом понимал речь старика, говорящего на типичном космо-сленге, в котором "дрегать" означает рискованно маневрировать, "шуршать" – бороться с неизбежным, а "крест" – это корма звездолёта. Но смысл, смысл был ему так ясен, будто он своими глазами видел то, о чём говорил старик.
В прошлом раса нуль-шишигов обитала только в одной чёрной дыре, в той, где она зародилась. Наиболее точным описанием чёрной дыры с точки зрения шишига, которого мог понять человек, был очень длинный туннель, на стенах которого шишиги жили. Искривлённое пространство было их материей, падающие в дыру частицы - "ветром".
Когда человек начал использовать чёрную дыру шишигов для получения энергии, им пришлось научится выходить во внешний космос.
К тому времени, когда расы сумели найти общий язык, было слишком поздно что-либо предпринять - война уже охватила всю галактику.
Название "нуль-шишиги" придумали люди. Нуль – из-за способности чужих мгновенно перемещатся в пространстве, правда, на небольшие расстояния. Шишиг – искажение того слова, которое они выкрикивали в эфир за секунду до гибели.
А шишиги были очень похожи на людей. У них даже было два пола и, выходя во внешний космос, они предпочитали принимать человеческую форму.

- Третий флот с хаосионом гипернули зактно к мазерной дыре нуль-шишигов, и хаосион её колапнул. Через период все чепелги суренулись из боя и гипернули к трём оставшимся дырам. Мы пошли за ними. Первую дыру, что возле Альдебарана, уничтожили имитно, за ноль-один периода. Печелгов там было всего три десятка, а наших – больше сотни. Раскромсали шишигов, хаосион колапнул дыру. На волне корней не было, дали прямой плюс, и через период у Альдебарана собрались все девять флотов, две тыщи кораблей. Оттуда стали гиперять к последней, парной дыре. В центре би-лакуны, тридцать светолет от Гаммы Волка, собрались все печелги нуль-шишигов. Страшный был бой…

Полторы тысячи истребителей и пять сотен крупных кораблей людей. Четыреста печелгов нуль-шишигов. Сотни атомных снарядов. Миллионы выпускаемых ракет. Пространство, вскипающее от лучей лазеров.

Закрыв глаза, человек видел битву так ясно, как если бы сам в ней участвовал. Непрерывные вспышки и крики в эфире:
- Хаосион на границе внутреннего сектора… Куда лезешь, стой, убьёшься… Скорость света теряет броню… Фотон прорвался, идёт к впадине… Получайте, уроды… Королева, фотон в секторе поражения, стреляй… Что же ты медлишь, королева… Королева…
Самоубийственная атака. Погасший пульт излучателей, которых нельзя, никак нельзя использовать. Треснувшие стены корабля и падение, падение в пустоту…
И последний недоумённый вопль: почему, королева?!?

Сражение за парные дыры длилось тринадцать периодов. В конце нуль-шишиги применили излучатели анти-вещества и были близки к победе.

- Антипроны стояли на двух мощнейших печелгах нуль-шишигов. На фотоне и на скорости света. За два последних периода боя в би-лакуне, они бёрнули не меньше трёхсот наших кораблей. Если бы это шло ещё период, мы бы оступили. Но так случилось, что шестой и девятый флот зажали скорость света во впадине между двумя дырами. Там очень сложно дрегать, скорость света завяз, его кромсали в крест и в круг, не давая стрелять из антипронов. Третий флот, и чалый с ним, держали фотон. Но за ноль-два периода он сжёг все истребители третьего, вырвался и ушёл к впадине. Мы решили, что фотон сейчас войдёт в сектор поражения и бёрнет шестой и девятый флоты целиком. Вместе со скоростью света, конечно, но после этого нам всё равно придётся бежать. Но фотон не стрелял…

"Фотон" не стрелял. Флагманским кораблём командовала Глендин, королева шишигов. На "Скорости Света" капитаном был Алдри, король. Глендин не смогла уничтожить корабль своего мужа.
Вместо этого "Фотон" атаковал шестой и девятый флоты, не используя антипротоны, и после непродолжительной схватки был уничтожен. Глендин выбросилась в космос – шишиги могли очень долго находится в вакууме – но её не нашли. Атака позволила "Скорости Света" выйти из впадины, но переломить бой Алдри не смог. Через период "Скорость Света" сожгли лазеры "Чалого".

- Глендин погибла – тридцать светолет ни один нуль-шишиг не пролетел бы. Чалый бёрнул скорость света. Оставшиеся печелги после гибели флагманов долго не протянули. А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света, пока не подошёл хаосион и не колапнул их. Вот и получается, что шишигов погубила любовь. Если бы Глендин бёрнула скорость света, а с ним шестой и девятый флоты, кто знает, сидели бы мы сейчас с тобой…
Старик закончил рассказ и посмотрел на журналиста.
- Вот такой сказ, командор. Припомни, сколько ты мне обещал? Память эрнулась совсем…
Человек в зеркальной рубашке встал. Его душил гнев.
- Сейчас ты получишь свою плату, старик…
С этими словами он выбросил вперёд невероятно удлиннившуюся правую руку, на которой вдруг выросли длинные стальные когти. Достав когтями до стойки, корреспондент тремя быстрыми движениями превратил бармена в холмик окровавленного мяса. Тот не успел даже вскрикнуть.
Подслеповатые глаза старика расширились от ужаса.
- Нуль-шишиг… - чуть слышно прошептал он.
Левой рукой корреспондент схватил старика за грудки и без усилия поднял в воздух.
- Я не нуль-шишиг. – прошипел чужой. – Я Ши-и! Мне противны прозвища, данные людьми. Мерзкая раса, вы решили, что уничтожили нас? К чести будет сказано, это почти удалось.
Ши-и замолчал.
- Так ты… - прошептал старик.
- Да! – выдохнул чужой. – Я Глендин. Я пролетела тридцать световых лет в пустоте. Никто из нас не выдержал бы этого. Но вы забыли о силе любви. Ты сказал, любовь погубила Ши-и? Наоборот, старик, она нас спасла. Силой любви я достигла Гаммы Волка живой. Через меня Ши-и возродятся.
Глендин приблизила окровавленные когти к лицу старика.
- Ты - последний ветеран "Чалого". Я долго тебя искала. Твой корабль уничтожил печелг Алдри, твой корабль его убил. Я не знала об этом, прыгая в пустоту. Потому и выжила, что не знала. Тридцать лет я летела в темноте, не видя звёзд, их не видно, когда летишь с субсветовой скоростью. Тридцать лет космического холода – ради возлюбленного, ради Алдри. Ты хотел платы, старик? Чем ты заплатишь мне за тридцать лет тьмы? А ведь они – ничто по сравнению с вечностью, в которой Алдри не будет. ЧЕМ ты заплатишь МНЕ за ВЕЧНУЮ ТЬМУ?
Старик молчал.
- Отвечай, человек.
Старик молчал.
- Тебе нечем расплатится со мной.
Взмахнув рукой, Глендин вспорола старику живот. Внутренности вывалились на пол, старик истошно закричал. Секунду Ши-и смотрела в его полные ужаса и боли глаза. Потом размахнулась и бросила старика за стойку. Удар размозжил ему голову, а тело врезалось в полки с инопланетными напитками, которые брызнули радужным фонтаном – цветные капли и цветные осколки.
Осмотрев помещение, чужая быстро ушла, походя смахнув диктофон. У Глендин было много дел. Впереди ждала тьма, но только для неё. А детям предстояло уничтожить человеческую расу.
На полу опустевшего бара медленно разливалась лужа – в ней тёмный пурпур крови мешался с разноцветными пятнами напитков. И вдруг ожил упавший диктофон, ожил и стал повторять:
- А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света… кшшшш… А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света… кшшшш… А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света…