Пролог

Чалый звездолёт, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Маленький, дряхлый, насмерть перепуганный, - он был жалок в глазах преследователей и в своих собственных. Его обложили по всем правилам королевской псовой охоты и теперь гнали, - неторопливо, уверенно, не оставив ни единого шанса на спасение. Протуберанцы лап преследователей уже оставили не меньше десятка рваных следов на когда-то серебристой шкурке обшивки. Впрочем, только трус и болван сваливает на врагов все свои беды. Звездолётик готов был признать честно: серебристость он утратил задолго до того рокового часа, с которого начался обратный отсчёт этой невероятной истории. Истории, чей финал, малоприятный для него во всех отношениях, разворачивался сейчас в этом уголке Пространства.

- Гав-гав-гав! – скалит огненные зубы короны Астерион.
- Тяф-тяф! – издевательски и азартно заливается Хара. Считается, что у него королевское сердце. Может и так, только вот королевское милосердие ему абсолютно чуждо.
- Ату-ату его! - это Волопас заходит слева.
- Всем оставаться на своих местах, - наконец-то объявились представители Закона.

Можно было бы попробовать развернуться и пробежать пару-другую парсеков в сторону равнодушной Вероники. Но он так устал... И эта страшная усталость умудрилась где-то в самом потаённом уголке его реакторов раскопать остатки былой гордости, о которых он и сам не подозревал. Долг выполнен. Он больше не станет убегать. Да, он не может сражаться, но в его силах встретить гибель, как положено звездолёту класса Ч54-АЛ-11Ы-Й (для друзей – просто Чалый). Лицом к лицу. Его друзьям не придётся краснеть за него в таверне "У Спирального Рукава". Никто не скажет, что он как презренная кометка в последний миг показал Вечности сопла.

Глава первая. В отставку.

Ч54-АЛ-11Ы-Й сошёл со стапелей так давно, что добродушные ребята-космонавты, доставившие его в Звёздные Ясли (в порядке шефской помощи), не сговариваясь, решили не позорить старика и скрыли его возраст. Но это не помогло. У старшего воспитателя Гаута вытянулось лицо, и невольно вырвалось нечто, вроде: "Кзхрр!"

- Ничего, - правильно истолковал междометие молодой жёлтый лейтенант, - Вы не смотрите, что старичок неказист, он ещё послужит.
- Да он же развалится от первого чоха! – эмоциональный пульсирующий воспитатель обрёл дар речи, а вместе с ним и дар крика. – Я не могу рисковать жизнью и здоровьем моих подопечных! Нет, нет и нет! Вы заберёте ЭТО отсюда незамедлительно! Вы слышите? Не-за-мед-ли-тель-но!!!
- Незачем так волноваться, - второй космонавт, красный, со свеженьким спектром капитана на форменной куртке примирительно пригасил сверкание. - Он, конечно, не годится для разведки в глубоком космосе, но для ваших малышей в самый раз. Бумаги на него в порядке: вот видите, все печати на месте. В том числе и Министерства Безопасности.
- Хм...

Пауза была недолгой, но весьма красноречивой. Возмущённые всполохи воспитателя тихо притухли. Не ясельным сотрудникам тягаться с МБ. Разные весовые категории. Несопоставимо разные. Министерство безопасности было главным куратором (а фактически - хозяином) проекта ЗЯ.

- Ладно, - безнадёжно вздохнул воспитатель. - Разгружайте.

Глава вторая. На новом месте.

В топунковую группу его не взяли. Там детишки уже ухватистые, головастые. Разберут по винтику, а потом только фыркнут: мол, такое старьё даже на запчасти не годится. А собирать потом кому? А звездолёт-то, между прочим, на балансе висит. И по дурацким нормам амортизации и индексации для бюджетных организаций с каждым кварталом всё дорожает и дорожает. Прониклись? Вот то-то же! Чалый тоже проникся, когда подслушал разговор главбуха с директором. С лёгким смущением он признавался потом самому себе (а однажды, в порыве откровенности, еще Кэлху, но больше - никому), что ему было чертовски приятно узнать, как высоко его ценят.

Первое необходимое отступление

Абсолютно необходимое отступление, ибо Звёздные Ясли сами по себе настолько интересны, что заслуживают нескольких слов независимо от сюжета. Предупреждаю сразу: проект сверхсекретный. На его документацию наложено столько устрашающих грифов, что у тебя, дорогой мой читатель, могут впоследствии возникнуть серьёзные проблемы с получением загалактического паспорта. Если, конечно, ты достаточно глуп, чтоб правдиво заполнять анкеты.

Итак, ты предупреждён. Теперь решай сам: стоит ли читать дальше, или лучше пропустить пару абзацев.

Если ты всё же готов рискнуть, то знай, что находится комплекс ЗЯ в щели между тремя соседствующими галактиками, и точные его координаты тщательно скрываются. И воспитываются здесь звёзды. Нет, не "звёзды" гала-шоу или Сети всепространственного вещания. А просто - звёзды. Да-да, тот самый огненный шар, который встречает тебя на востоке каждое утро - он отсюда. И те самые маленькие сверкающие точечки, которые ты можешь наблюдать в любую ясную ночь, после того как твой Гелиос (Арктур, Бетельгейзе, Сириус, Алголь, Фомальгаут - нужное подставить) закатывается за горизонт.

Ты удивлён? Немудрено. Что ты, например, знаешь о снах солнечного ветра? О путешествиях ку-вирусов на блуждающих астероидах? О шуршании нуль-шишиг в чёрных дырах? А звёздная цивилизация почти столь же таинственна. Так что простые обыватели во Вселенной даже не подозревают о её существовании. А самые умные учёные могут только строить догадки по косвенным признакам.

Мудрые говорят: хочешь стать незаметным – блести ярче. Далеко не все звёзды работают собственно звёздами. Те, кто украшают собой твое небо - это лишь малая часть большого народа. Профессионалы прошедшие спецподготовку и работающие на Безопасность. Так сказать, отвлекающий маневр.

Не стану утруждать тебя техническими подробностями, а если ты любопытен - отсылаю к "Сумме технологии воспитания звёзд" мудрого Шу-Ку-Мара Ыль-Цы. Книга написана настолько простым и ясным языком, что осилив все 126 гигабайт заархивированного текста, ты без труда поймёшь, что ничего не понял. Я же только скажу, что вышеуказанная технология менялась на протяжении последних миллиардов лет неоднократно. И конца этим изменениям не видно. В Институте Звёзд автору даже рассказали байку о том, что первый Воспитатель просто-напросто взорвал Вселенную для получения нужного результата, но автор в это не верит.

По крайней мере, сейчас никто в ЗЯ не экспериментирует со взрывчаткой. Специальный образовательный курс направлен здесь на постепенное освоение питомцами таких важных предметов, как массаматика, температурика, чистосверкание, излучизика и многих других, название которых автор давно позабыл. Только сдав специальный экзамен (100.000.000.000.001 вопрос тестов плюс практическое задание) выпускник ЗЯ получает диплом звезды и право на соискание места. Мест не так уж много, ибо галактики разбегаются недостаточно быстро, чтобы обеспечить всех выпускников свободным пространством. Так что конкурсный отбор чрезвычайно жёсткий.

Уф! Кажется, автор и сам устал отступать, а потому предлагаю вернуться к нашему повествованию.

Глава вторая. На новом месте (продолжение)

Всего вышеизложенного звездолётик не знал. Он покорно позволил воспитателю Кэлху пригнать себя в расположение ползунковой группы и сумрачно замер на приколе.

- Судьба пенсионера, - буркнул он, не ожидая для себя ничего хорошего.
- Не бурчи, старина, - неожиданно ласково отозвался Кэлх и потрепал его по вмятине на носу. Потом резко повернулся в сторону своих воспитанников, замерших настороженной группкой чуть поодаль, и засверкал в их сторону сверхновой улыбкой. - Смотрите, кого я к вам привёл! Его зовут Чалый, и он теперь будет жить у нас. Ну-ка, кто хочет прокатиться?

Малышня радостно запищала и тут же полезла знакомиться. Чалый напрягся было, но тут же и оттаял. Детям было всё равно, что иллюминаторы его помутнели, обшивка облупилась, в реакторе хрипело, а гиперпространственный двигатель страдал склерозом и держался на одном гвозде. Дети просто ничего этого не замечали. Он был первым в их жизни звездолётом - и этим все сказано.

- Эх, залётные! - залихватски произлучал на весь близлежащий космос Кэлх и тронул поводья на панели управления.

Чалый радостно встрепенулся, тряхнул антеннами (и стариной), и с места взял скорость света.

Глава третья. День за днём.

- Чалый, покатай!
- Чалый, расскажи!
- Чалый, дай локатор!

Он притворно-сурово сдвигал антенны и ворчал:

- Замотали старика...
- Ну, Чалый... ну, хорошенький... ну, ты же обещал! - умильно-требовательные рожицы окружали звездолётик со всех сторон.
- Что это я вам обещал, бузотёры? - "непонимающе" хмыкал он.
- Дорассказать про экспедицию Голубых Бродяг!
- Да? А кто-то мне обещал хорошо себя вести... и с гравитацией не экспериментировать в замкнутых системах?
- Ну, Чалый же! Мы больше не будем! Честное звёздное! Хочешь, до Красного дотронусь? - естественно, Жёлтый озорник уже в рубке и нетерпеливо подпрыгивает в кресле командора.
- Ладно уж, - разве он мог в чём-то отказать этим проказникам. - Будет вам про Голубых Бродяг. Кто помнит, на чём я остановился?
- Как вы встретились в таверне "У Спирального Рукава", - подсказывают хором.
- Ну, так вот...

...Первое время звездолётик различал малышей только по цвету и размеру. В группе было два Красных толстячка, четверо Белых прелестных малюток из племени карлов, семь Жёлтых крепышей (их родители наверняка были разбогатевшими выходцами из среднего класса) и один отпрыск Голубых кровей (не иначе - незаконный, а то нашлась бы для него школа попрестижнее, а потом и должность повыше). Итого, четырнадцать протозвёздочек, пока ещё безымянных (гражданских имён им все равно не полагалось, а до рабочих они пока не доросли). "Звёздная пыль", - неофициально называют их между собой наблюдатели (технологи, психологи, социологи и прочие "-ологи"). "Почти ничто", - говорят они пренебрежительно. "И ошибаются", - мог бы сказать Чалый. Он-то не смотрел на малышей свысока, он всегда был с ними рядом - любимая игрушка, верная лошадка и непревзойдённый рассказчик космических небылиц.

Он был стар, но наблюдательности не утратил, поэтому уже к концу первого цикла знал о "своих" детишках очень многое. Знал, например, что Аристократ и второй Белыш - астрометрические двойняшки и друзья неразлей-вода. Что Красные Колобки, хоть и любят поважничать, но в душе добряки и имеют широкую натуру. Что Рыжики (все, с первого номера по седьмой) не боятся никакой работы, но ужасно любят задирать "белявок-малявок". И что последние никогда не остаются в долгу, но каждый раз умудряются выйти сухими из воды. А ещё Чалый узнал тайну воспитателя Кэлха.

Глава четвертая. Тайна воспитателя Кэлха

- Иди сюда, малыш. Ну, здравствуй.
- Здравствуйте, госпожа.
- Ты хорошо себя ведёшь?
- Хорошо, госпожа, - Рыжик-3 наливается красным светом и отворачивается.
- Ну, беги, играй.

Третий с облегчением вздыхает и быстро скрывается из виду. Госпожа главный технолог проекта ЗЯ (светило первой величины в своей области) холодно кивает воспитателю Кэлху и удаляется, сопровождаемая хвостом мелких прихлебателей. Квартальная инспекторская проверка закончена. Кэлх выглядит уставшим, и несколько секунд почти не излучает в видимом спектре. Потом замечает Чалого, встряхивается и принимает обычный вид.

- Р-Третий!
- Это не я, воспитатель!
- А кто?
- Чуть что, сразу Третий! Что я, рыжий, что ли?
- Немедленно в угол!
- За что в угол?!
- Будешь спорить - простоишь в темноте весь цикл! И если тебя там съедят нуль-шишиги, то мне ни капельки не будет жаль!
- Нуль-шишиг не бывает, - ворчит Третий уже из угла.

Близнецы виновато вертятся неподалеку. Это они учились жонглировать астероидами и случайно (совершенно случайно!) попали в проходящего мимо директора. Но сознаться у них не хватило духу, а Третьему всё равно каждый день за что-нибудь попадает, ему не привыкать. Чалый весьма чувствительно вытянул обоих шалопаев антенной и направился прямо к Кэлху.

- Ты несправедлив к малышу.
- Знаю. Но иначе нельзя... Если догадаются... если кто-то пронюхает... - Кэлх с неожиданной силой притянул звездолётик к себе. - Скоро группу переводят. Присмотри за ним... Я не могу, а ты присмотри!
- Присмотрю, - кивнул носом Чалый. - Мой бортовой комп допущен во все сети без ограничений как старейший член Клуба. Стариков никто не принимает всерьёз... Думал ли я, что когда-то меня это обрадует...

Глава пятая. Экзамен

Прошло -цать циклов...

Легче лёгкого написать три слова, и тем самым отмахнуться от прошедшего времени, как от надоедливой мухи. Как будто его и не было. Как будто не проводили Кэлх и Чалый еще две группы ползунков. Как будто не заинтересовалась госпожа главный технолог проблемой возрастных изменений (для чего необходимо было проследить развитие одной группы на протяжении всех циклов). Как будто не переходил Третий со ступени на ступень с блестящими результатами. Как будто...

Ну да ладно... всего не перескажешь. Ты и так, наверное, уже клюёшь носом, мой терпеливый читатель. А ведь у Третьего выпускные экзамены на носу! Если всё пройдет нормально, то уже через полпериода у него будет собственное имя и свеженькое направление в кармане.

- Блестяще! - Чалый от возбуждения подпрыгивал и вилял кормой. Не очень сильно, чтоб не отвалилась. - Блестяще!!! Результаты еще не объявлены официально, но госкомиссия уже отметила конец сессии в Клубе. Слышал бы ты, как они отзывались о нашем малыше!

Кэлх повёл себя как-то странно. Вместо того, чтоб сиять законной радостью и гордостью, он молчал. И по бокам его то и дело пробегали болезненные чёрные пятна. Чалый удивлённо облетел вокруг старого друга и вопросительно ткнулся носом:

- Что с тобой? Ты не рад?
- Беда, Чалый... беда...
- Почему?! Что?!
- Я получил сообщение от... ну, в общем... без опознавательного спектра, но понятно от кого. Специальная комиссия признала его нестабильным. Неправильная наследственность... склонность к повышенной скорости света...
- Не понимаю... Ну и что с того?
- Не понимаешь? Ты разве не знаешь Основного Закона? Самим фактом своего существования Третий создаёт угрозу для упорядоченного. Если он слетит с катушек и преодолеет световой барьер, он продемонстрирует всей Вселенной, что в ней нет ничего незыблемого. Что любой закон может быть нарушен. И что тогда? Хаос, времятрясение, революции? А главное, чем выше будет скорость его света, тем ниже по относительной шкале будут опускаться остальные. Они, - Кэлх презрительно выделил это “они”, имея в виду Звёздную Палату, - Они перестанут быть эталоном и истиной в последней инстанции. И этого они боятся даже больше, чем возвращения Хаоса.
- Ему не дадут диплома?
- Его уничтожат.
- Не может...
- Может. Как потенциальную угрозу Безопасности.
- А... она? - Чалый с надеждой просветлел иллюминаторами.
- Она... она слишком боится огласки... я удивлён уже тем, что она рискнула отправить предупреждение.

Между Чалым и Кэлхом повисло тёмное, как чёрная дыра, молчание. "Почему?.. за что?.. почему именно он?.." - незаданные риторические вопросы были так осязаемы, что излучение можно было зарегистрировать и на расстоянии в сто световых лет. Наконец, Чалый решительно врубил реакторы:

- Устроим побег.
- Побег? Ты бредишь.
- Ничуть. Ты забыл, что я появился на свете ещё в те времена, когда верили в гиперпространство.
- Г-пространства не существует.
- Правильно. Так думаешь ты. И, что гораздо для нас важнее, именно так и думают те, что придут за малышом. Потому что такова официальная парадигма. А я-то думаю иначе. И мой гп-двигатель в рабочем состоянии... почти.
- Что ты несёшь?! - гневно вспыхнул Кэлх. - Ты соображаешь?! Превышение скорости света...
- Ну, так абсолютное же, а не относительное. До потенциальных способностей нашего малыша мне далеко.
- Да и если... - от уверенного тона звездолётика Кэлх дрогнул и сбавил тон, - Если хоть на миг представить, что ты не свихнулся, то куда мы побежим?
- В ближайшее шаровое скопление, - невозмутимо ответил Чалый. - Во-первых, брать Третьего в толпе не посмеют. Побоятся огласки. А во-вторых, надеюсь, Голубые Бродяги не забыли старика...
- Боюсь...
- Боишься? Разве нам есть, что терять?
- Поверить боюсь...
- Можешь не верить. Твоё дело - объясниться с малышом и любым способом доставить его к причалу. Остальное беру на себя.

Глава шестая. Побег

У них почти получилось. Почти - потому что старый склеротичный гп-двигатель звездолётика до места не дотянул. Сначала забыл, куда нужно лететь. А потом гвоздь, на котором он висел не выдержал и... Беглецов вышвырнуло в пространство между Харой и Астерионом. Хуже и быть не могло. Волопас не занимался политикой, но был самодуром и типичным феодалом. Весь космос знал, что он сначала спускает собак, а уж потом разбирается, кого к нему занесло. Если, конечно, от незадачливого путешественника остается достаточно ошмётков для разбирательства.

Чалый принял решение незамедлительно. Аварийная капсула с Кэлхом и Третьим на борту, замаскированная под небольшую туманность, была катапультирована с соответствующим ускорением в нужную сторону. Звездолётик рванул в противоположном направлении, отвлекая на себя внимание.

"Ну вот, - из последних сил пытаясь ускориться, думал он, - Изнутри остановить капсулу до прибытия на место невозможно. Изменить её маршрут тоже. Хорошо бы мне протянуть до подхода чистильщиков из МБ. Если удастся вспыхнуть поярче, глядишь, они и поверят, что Охотник загнал не одного, а троих..."

Второе необходимое отступление

...Нуль-шишиги считаются самыми таинственными существами во Вселенной. Потому что (так считается) про них нигде никому ничего не известно. Не веришь? Спроси у первого встречного академика, что он знает о нуль-шишигах, и он только недоумённо хмыкнет. А то ещё и повертит пальцем у виска. Мол, бедный ребёнок... А между тем... Дай мне руку, мой дорогой читатель, и последуем невидимками вслед за академической спиной прямо в академический кабинет. Прислушайся к тому, что он говорит своим студентам. Слышишь?

- Вот в мои годы... и вода была мокрее, и молодёжь моложе, и скорость света выше...

Знаешь, что это значит? Что в господина академика вселилась душа нуль-шишиги - не только самого таинственного, но и самого ворчливого существа во Вселенной. Не хихикай и не придирайся! Будешь тут ворчливым, если твоё тело навсегда приковано к одной и той же чёрной дыре! Ведь живут они миллиарды лет, а освободились буквально каких-то пятьдесят веков назад. Когда была доказана полная независимость души от гравитации, и разработана техника переселения. Сравни слово "сто" со словом "миллиард", и ты поймёшь, за какой огромный срок нуль-шишигам ещё осталось отворчаться! Впрочем, это объяснение нисколько не оправдывает невообразимую скуку, которую существо с душой нуль-шишиги разводит вокруг себя. Поэтому к их ворчанию никогда никто не прислушивается. А ведь может быть, скоро окажется, что зря...

Эпилог

Чалый звездолёт, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Можно было попробовать развернуться и пробежать пару-другую парсеков в сторону равнодушной Вероники. Но он так устал...

Так устал, что не сразу обратил внимание на жёсткое рентгеновское излучение за кормой. А когда обратил, тут же почувствовал непреодолимую тягу и уловил приглашающее шуршание.

"Почему бы и нет? - спросил он самого себя. - Между верной гибелью и неизвестностью представляется вполне логичным выбрать последнее."

- Думаешь, попался Чалый? Догони меня сначала! - прокричал звездолётик обидную дразнилку и, совершив сальто-мортале в космосе, ухнул носом прямо в маленькую никем доселе незамеченную чёрную дыру.

Он уже не увидел, как его преследователи столкнулись лбами, не узнал, с каким счётом закончилась схватка между чистильщиками и Псами, не услышал, как в аварийной капсуле Кэлх прошептал Третьему: "Я назову тебя Чалым..." Время и пространство для звездолётика закончились. Теперь только Вечность и Бесконечность.

А нуль-шишиги всё шуршали в чёрных дырах, сетуя на падение скорости света...