Чалый звездолёт, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псовсозвездие Гончих Псов (Canes Venatici) – состоит из двух названных звезд, ближайшие созвездия: Большая Медведица (Ursa Major), Волопаса (Bootes), Волос Вероники (Coma Berenices ) – состоит из одной названной звезды, Дева (Virgo)., стремясь побыстрее скрыться от грозного взгляда Кор КаролиKor Karoli(расстояние в парсеках 20.3, яркость 2.9), звезда из Гончих Псов.. Разгневанный хозяин уже собрал силу для испепеляющего удара, после которого от странного кораблика не осталось бы и облачка, когда его остановила ХараChara (расстояние в парсеках 9.3, яркость 4.3), звезда из Гончих Псов.. Её свет вполовину превышал могущество спутника, но мягкий и покладистый характер обычно позволял Кароли быть главным в их паре, однако сейчас она полыхнула предостерегающим сполохом.

- Остановись, ты можешь уничтожить Ключ.
- Нам доверили его хранить. Мы не можем позволить его украсть, - Кор Кароли с досадой смотрел на исчезающий звездолёт, но не мог спорить с силой своей Властительницы.
- Не вини себя. Это случилось слишком неожиданно, и мы поздно спохватились, не успев притянуть их к себе. Мы очень маленькое созвездие. Сообщи Властелинам, те их остановят, - Хара излучала спокойствие и уверенность, - Это всего лишь люди. Куда им уходить?
- Кто такие люди? – удивился Властелин Света.
- Юный народ, живущий возле Солнца.
- Они не могли этого свершить. У обитателей Солнца еще нет нуль-т.
- Ты отстаешь от жизни, дорогой, они изобрели его уже несколько десятилетий назад, - искорками полетели лучащиеся смешинки.
- Ты укоряешь мне, что я не успел узнать о столь незначительном событии, за те несколько мгновений, что прошли после его свершения? – примирительно пробурчал Кароли, - Если это жители Солнца, то они, скорее всего, будут уходить в сторону Волопаса. И мудрый Арктур, и коварный Муфрид, и старший из братьев Асселус,звёзды из Волопаса: Arkturus(расстояние в парсеках - 5.1), Asellus Primus (12.9; 4.1), Asellus Tetrius (40.5; 4.5), Asellus Secondus(27.7; 4.7), Mufrid (9.8; 2.7 ). все они близки к их светилу. Я предупредил Властелинов Волопаса, там беглецы не пройдут.
- Они могут полететь к Алюле или ЗавийавеAlula Australis (7.8; 4.4) – ближайшая к Земле звезда из Большой Медведицы, Zavijah(9.6; 3.6) – ближайшая к Земле звезда из Девы., они тоже достаточно близки к их светилу, - Властительница была задумчива.
- Я сообщил и им. Могучие властелины Большого Медведя удержат воришек. А свободные воины Девы догонят их хоть на краю вселенной. Мы всё сделали правильно. Ключ скоро вернётся к нам, - Кароли засверкал уверенным ровным светом.
- Конечно, - улыбка Хары подарила на миг чуть больше тепла, чем обычно, - разве что они отправились к ДиадемеDiadem (расстояние в парсеках - 19.3, яркость - 5.2) звезда из Волос Вероники.…
- Зачем им лететь к твой подруге, владычице Волос Вероники? - искренне удивился Кор Кароли, - От неё гораздо дальше до их звезды, чем даже от тебя, любимая.
- Действительно, зачем? - почти неслышно прошептала Хара, - только, если они летят не к Земле…

Генерал прибыл на базу последним, за несколько суток до отправления экспедиции. Он ещё на Земле видел записи первого контакта, всю дорогу изучал и систематизировал информацию из докладов групп подготовки операции; наизусть помнил все выводы ксено-психологов, сложности, возникавшие у инженеров, возмущения нуль-теоретиков невероятностью полученных тестовых результатов, но всё равно оказался не готов увидеть корабль для пришельца воочию.

- Что эта серо-рыжая развалюха делает на нашей верфи? – генерал с неприятным удивлением воззрился на ржавое, бесформенное, несуразное, с болтающимися на гофрированных тубах боковыми соплами, абсолютно асимметричное и явно противоречащее любой человеческой логике явление.
- Строительство нового космического корабля закончено, сэр, - сержант щелкнул каблуками, - Образец спроектирован по чертежам нуль-шишига.

Генерал побагровел, резко развернулся и отправился в рубку главного инженера. Некоторое время ведущий инженерный состав космической базы пытался объяснить руководителю экспедиции необходимость ржавого налёта на листах, прикреплённых поверх титанового корпуса, растолковать уникальность использованной формы, доказать безвредность в обычных условиях полёта дополнительных, нечетко зафиксированных двигателей, которые потом должны были обеспечить возможность нуль-перехода прямо с поверхности чёрной дыры. Очень скоро поняв всю тщетность своих усилий, проектировщики посоветовали генералу объясниться с учёными и самим шишигом.

Персонал лабораторного сектора предусмотрительно избегал высшее начальство, пока оно самостоятельно не нашло главного эксперта по пришельцам вкупе с самим пришельцем. После чего все вернулись к обычным делам, про себя посмеиваясь предстоящим потрясениям новой жертвы первого знакомства с нуль-шишгом.

Нуль-шишиг сидел на плече молодого доктора, изящно свесив тонкий хвостик на рукав светло-серого комбинезона старшего научного сотрудника.

- Вот эта остроухая зверушка с крысиным хвостом и есть ваш беззатратный нуль-генератор? - генерал старался побороть брезгливость, рассматривая странное существо.

Остроухая зверушка тихонько, но грозно зарычала.

- Именно этим, смутившим вас, хвостом они умудряются прокалывать пространство и время, - доктор успокаивающе погладил зверька по шкурке.
- Как они ориентируются в нуль-т? – генерал недоверчиво рассматривал небольшое существо, чуть крупнее средней земной кошки, с лисье-мышиной мордочкой и насыщенно-чёрной, жёсткой, слегка топорщащейся на загривке шерстью.
- Он может попасть в любое место, которое знает. А ещё чует нуль-маяки, - доктор восторженно начал рассказывать об успехах своего подопечного, - Он наши маяки обскакал и запомнил за десяток минут. Правда, - учёный немного смутился, - с непривычки он пару раз выскочил на чужие маяки…
- На чьи маяки вы вышли? - насторожился генерал.
- Не знаем, он сразу увёл нас оттуда. Во всеобщем регистрационном каталоге их точно нет. Он обещал к ним вернуться, когда мы остальных шишигов освободим, - учёный продолжил прерванный рассказ, - Для перемещения по известному космосу их можно использовать вместо стандартных нуль-генераторов. Он уже разобрался в соответствии человеческой системы координат своим ощущениям пространства. В разведывательных экспедициях придётся прыгать наугад, и на месте по звёздам разбираться, какая точка вселенной приходится на выбранное ощущение нуль-шишига. Главное, что они всегда могут вернуться туда, где уже побывали.
- Ага. Или выскочить в центре звезды, - генерала возмущала сама идея применять мелкую зверушку для ответственного дела исследования дальнего космоса.
- Он говорит, что чует звезды и планеты ещё до перехода.

Генерал с сомнением и недоверием покосился на черноглазого нуль-шишига, удобно устроившегося на плече его собеседника. Существо смотрелось совершенно неуместным в свете люминесцентных ламп на форе стерильно-чистых коридоров космической базы. И почти невозможно было поверить, что в этом тщедушном тельце скрыта мощь, способная за мгновение унести и саму базу, и всех её обитателей на другой конец галактики или ещё дальше.

- Насколько большой корабль он может с собой забрать? – уточнил генерал.
- Мы проводили тесты, он уносит с собой любой объём, ограниченный металлом, а из остальных веществ просто выскальзывает, - ответил доктор.
- Как это? – удивился генерал.
- Со звездолётом он может прыгнуть куда угодно, но из кирпичного дома или пластикового контейнера шишиг исчезает, а всё остальное остаётся там, где было.
- Значит металл, - генерал задумчиво потёр подбородок и что-то отметил в блокноте, - Это очень хорошо.

По ходу разговора доктор начал показывать генералу лаборатории исследовательского комплекса и немного увлекся описанием технических характеристик новейшего оборудования, но генерал скоро прервал узкоспециализированный монолог учёного.

- Чем питается это чудо природы?
- Он с удовольствием жуёт морковку и говорит, что она ему нравится, - доктор лукаво подмигнул слезшей с него и вышагивавшей по полу зверушке, - Но тесты показали, что он питается световыми квантами, в его шерсти содержатся фотоэлементы, которые поглощают звёздный свет. Несмотря на морковку, шишиг регулярно бегает на смотровую площадку подкрепляться привычным питанием.
- Значит, достаточно его посадить под лампочку…
- Нет, только звёздный свет, - покачал головой доктор, как раз показывая генералу замеры биоэнергетики шишига до и после посещения смотровой площадки в сравнении с аналогичными тестами по морковке и другим источникам питания.

Генерал внимательно изучал все схемы, перечитывал отчеты, смотрел распечатки телеметрии шишига во время прыжков, его многочисленные рентгеновские и томографические снимки, пару раз раздосадовано крякнул, рассматривая чертежи корабля. Шишигу надоело наблюдать за приезжим начальством, и он задрав хвост умчался в сторону тренировочного комплекса. Наконец, генерал закончил изучать документацию и обратился к сопровождающему доктору.

- Так где водятся эти шишиги?
- Раньше прыгали между планет и звёзд, но несколько миллиардов лет назад они с кем-то поссорились и их всех заманили в чёрные дыры. Потом те же, кто их заманил, что-то сделали со скоростью света и шишиги с тех пор не могут выбраться на свободу.
- Доктор, вы не могли бы выражаться яснее, - генерал устало потёр виски.
- Вы же видели копию его рассказа, - доктор пожал плечами, - Очень многие факты известны только с его слов и не отличаются достаточной понятностью.
- Адаптированная версия, которую прислали на Землю, вызывает больше вопросов, чем даёт ответов. Я хочу видеть оригинал.
- Генерал, оригинал не будет вам более понятен. Нуль-шишиг знает наш язык, но очень неудачно подбирает слова. Запись расшифровывали несколько часов.
- Доктор, это приказ.
- Пожалуйста, - учёный пожав плечами передал компьютерную распечатку.

“Мы нуль-шишиги. Много-много назад мы прыгали вокруг Властелинов света и к их подданным. Было хорошо. Властелины света расстроились на нас и создали вкусный свет. Мы прыгнули к нему, а они заперли свет, запретив Ключом его вольный бег. В ловушках свет медленный. Шишиги живут в тесных норках у пожирателей света. Шишиг один. Ему грустно. Он хочет быть как раньше. Вы возьмёте Ключ и полетите к пожирателям света. Пока Ключ будет возле них они не смогут есть свет и шишиги освободятся. Три могучих союза Властелинов отдали ключ на хранение малой паре и заперли её со всех сторон. Но её подруга разрешит нуль-шишигам уйти. Ей нравятся нуль-шишиги. Люди освободят нуль-шишигов. Мы поможем людям летать к звёздам”

- Это только его приветствие. Вот распечатка всех разговоров, - уточнил учёный и поднял с тележки только что привезённый пухлый бумажный том.
- Это набранный текст, - генерал гневно потряс листком перед лицом доктора, - Я хочу слышать саму запись разговора.
- Командир, посмотрите на него, он даже пищать толком не может, - доктор демонстративно указал на как раз высунувшуюся из-под тележки мордочку шишига. – Неужели, вы думали, что он говорил человеческой речью?
- Но тогда…, - растерялся генерал, - Как?
- Он сам набирал на компьютере. Двумя передними лапками, - уточнил доктор, увидев округлившиеся от удивления глаза собеседника. - Чертежи корабля, способного принять Ключ и уйти из чёрной дыры, нуль-шишиг тоже на компьютере рисовал.

Генерал надолго замолчал, обдумывая полученную информацию. “Значит, ошибка наших конструкторов, неверно интерпретировавших слова инопланетянина, исключается” пробормотал себе под нос: “Боги, неужели эта чалая пародия на звездолёт в самом деле способна летать?”

- Как мы найдём и возьмём Ключ? - генерал вернулся к ещё одному из огромного числа вопросов, которые он на Земле пометил для себя как требующие уточнения.
- Ключ в созвездии Гончих Псов. Мы смонтировали антирадиационную камеру посреди корабля. Нуль-шишиг так прыгнет корабль, что ключ окажется прямо в ней. Мы на обычной тяге уходим к Диадеме. От неё прыгаем в нуль-т к ближайшей чёрной дыре освобождать шишигов.
- Зачем лететь к Диадеме? Почему нельзя сразу с прыгать к чёрным дырам? – генерал выловил из антирационального плана несуразной экспедиции хотя бы одну, достаточно логичную, для того чтобы её можно было оспорить, позицию.
- Шишиг говорит, что если уйти в нуль-т возле Властелинов, то они заберут Ключ. Только чёрные дыры свободны от их силы. А Властелины Диадемы хотят освободить шишигов и не будут нам мешать.
- На все вопросы у вас единственный ответ “шишиг говорит”, - раздражённо поморщился генерал.
- Всё, что можно было проверить, мы проверяли, - извиняющимся тоном сказал учёный, - Пока все его слова оказывались правдой.

Первая часть экспедиции прошла на редкость удачно. Всё шло точно по плану. Чудной звездолёт, вопреки всем мрачным прогнозам генерала, не только не взорвался на старте, а даже долетел до Гончих Псов и принял на борт Ключ. Правда, что тот собой представлял так никто и не узнал. Все приборы внутри камеры показывали уровень радиации, в несколько раз превышающий излучение от самого мощного реактора. Радиация в доли секунды ослепляла любые сканеры и тестеры, да и не было хорошего исследовательского оборудования на неправильном кораблике, построенном по чертежам хвостатого нуль-шишига.

Чалый звездолёт уже достаточно далеко отошёл от изумрудного сияния Диадемы и готовился к первому прыжку к чёрным дырам. Невидимой тенью за ним скользил мощный военный флагман. Шишиг, как всегда перед прыжком, часами просиживал в миниатюрной, спроектированной специально для него, смотровой, “наедаясь” звёздного света.

Бесшумно раскрылись двери лифта, и учёный с кряхтением влез в тесную кабинку высотой вполовину человеческого роста.

- Можно?

Шишиг махнул кончиками ушей и виновато свесил хвост.

- Помню, помню, - улыбнулся доктор, - все следующие корабли ты будешь проектировать со смотровой площадкой пригодной и для человека.

Зверёныш весело встрепенулся и с прежним упоением уставился на только ему знакомые дальние светила. Доктор виновато смотрел на радостно готовящегося к первой встрече с соплеменниками зверька.

- Жаль, что вы не умете выскальзывать из метала.
- Почему?, - нуль-шишиг молнией метнулся к клавиатуре.
- Видишь, позади нас большой корабль? Нет, не видишь, - сам себе ответил учёный, - У них лучше антидетекторы. Если бы ты мог там побывать…, - доктор ошарашено уставился на пустое место перед коммуникатором, на котором только что сидел нуль-шишиг.

Зверёк возник на военном флагмане в офицерской каюте, мгновение посмотрел на вытянувшиеся при его появлении лица и опять исчез. Пробежался по коридору, вселяя смятения в редких встречных, снова прыгнул. Потом ещё раз, и ещё. Наконец оказался в трюме. Быстро шмыгнул между высящимися контейнерами с грузом, остановился возле того, который сейчас разгружали. Грузчик-солдат неловко подцепил ящики автокаром, и сержант тут же прикрикнул на нерадивого подчинённого.

- Осторожнее, болван! Поломаешь клетки для нуль-зверушек, потом сам их по всей галактике ловить будешь.

Нуль-шишиг метнулся к ближайшим, сложенным горкой ящикам, незамеченным скрылся за ними. Быстрыми движениями передних лапок разорвал упаковку, на которой было написано “Нуль-генераторная установка. Тип: НШ-0”. В коробке была просторная клетка. Железная. Пара десятков отверстий в днище и огромные крепёжные болты для каждого. В клетке четыре пары железных браслетов на железных цепях. Браслеты как раз размером с лапки нуль-шишига. Зверёк шумно вздохнул и исчез.

Доктор всё ещё был в смотровой.

- Но ты ведь говорил, что не можешь уходить из железа? – доктор попытался погладить взъерошенную шёрстку, но шишиг увернулся и сел к клавиатуре коммуникатора.
- Я говорил “железо тянется за нами, остальное – нет”, - зверёныш печатал намного медленнее, чем обычно, – Это вы поняли, что мы не можем уходить из железа. Мы можем уносить с собою только вещи, ограниченные железом, но если сами этого захотим.
- Во время испытаний ты всегда уходил с железом: клетками, кораблями, даже с базой пару раз прыгал …- доктор всё ещё не мог понять.
- Я показывал вам, что могу унести с собой сколь угодно, для меня нет понятия веса и объема в том смысле, в каком его понимаете вы. Если бы нас могли удержать железные клетки, стали бы звёзды ради нас создавать чёрные дыры?, - нуль-шишиг грустно посмотрел на доктора и исчез.

В тот же миг приборы перестали регистрировать жёсткую радиацию в камере для Ключа.

- Ты была права. Ничего не получилось, - нуль-шишиг с расстроенно висящим хвостиком появился из ниоткуда и печально улыбнулся Харе, - Они тоже захотели запереть нас. Почему?

Звезда молчала.

- А на этих чёрных дырах не так уж и плохо. Если в них слишком долго жить, и они могут стать домом, - зверёк печально посмотрел на звезду, - Возьми ключ. Спасибо, – шмыгнул носом и совсем жалобно пропищал, - Я нарушил обещание и сделал всё сам, но почти никто не захотел уходить.

Звезда ободряюще моргнула, но продолжала молчать.

- Значит, ты не будешь сильно против, - зверёк озорно улыбнулся за миг до исчезновения, - если теперь во вселенной будет чуть больше одного свободного нуль-шишига?

- Так не бывает! Ты опять сказки рассказываешь! Я ведь не маленький! Я в первый класс хожу! – Том возмущённо колотил дедушку маленькими кулачками, - На звёздные карты уже двести лет не наносят древних созвездий!
- И не может хвостатый зверёк нуль-т генерировать! Звёзды не разговаривают! Ты же про свои экспедиции обещал рассказать! – юный Том обиженно соскочил с дедушкиных коленей и умчался в свою комнату.

Бывший космодесантник тяжело подошёл к окну и посмотрел на далёкие звёзды. Созвездие Гончего Пса, чуть ниже сверкает ослепительная Диадема. Наверное, малыш прав, не могло такого быть на самом деле. Но в пересказе всех нуль-шишигов история первого контакта звучит именно так. Конечно, малыш не верит даже в самих шишигов. Их нет и никогда не было на рейсовых гражданских кораблях. Да и звездолёту с приписанным к нему шишигом никогда не обойтись без стационарного, громоздкого и пожирающего бездну энергии нуль-генератора, ибо какой капитан смирится с независимым характером и постоянными самоволками хвостатого нуль-т?

“Но всё-таки, почему они вернулись к людям?” почти неслышно пробормотал старый космодесантник, глядя на звёздное небо. Маленькими точками казались и Хара, и её Кар Короли, и их могучие соседи. А нуль-шишиги всё шуршали в чёрных дырах, по привычке сетуя на падение скорости света...