“Чалый звездолёт, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов”.

Бумажная лента всё вылезала и вылезала из аппарата, но Макар слепо уставился в эту - первую строчку.

- Что за бред?! - раздраженно бросил Макар и принялся рвать и комкать бумагу, предварительно врезав кулаком по большой кнопке “ВЫКЛ”.

Затем он врезал уже по самому аппарату - гибриду из пишущей машинки, старинного телевизора “Юность” и очень древнего - эпохи “ЕС ЭВМ” - печатающего устройства, из которого, собственно, и вылезала бумажная лента. Основу же всего этого сборища раритетов являл собой большой, грубо склёпанный, металлический ящик, едва ли не в кубометр объёмом, откуда и вылезали разноцветные провода, ведущие ко всей вышеперечисленной “периферии”.

Макар сел рядом с ящиком и, вздохнув, погладил его по тёплому боку.

- Ну, прости, прости... Погорячился! Но и ты тоже хорош! Во-первых, это не стихи. А во-вторых, ключевые фразы “достать звезду”, “конь горячий” и прочие ну никак не должны приводить к подобному результату!

И Макар, вздохнув ещё раз, вооружился паяльником, откинул верхнюю крышку ящика и почти по пояс влез в его нутро.

Не прошло и трёх с половиной часов, как Макар вновь включил свое детище. Аппарат задумчиво заурчал и из печатающего устройства вновь полезла бумажная лента. На сей раз довольно короткая - с ровненькими строчками, издали очень напоминающими стихи.

- Ну-ка, ну-ка! - Макар бросился отрывать ленту. И вот что он на ней прочитал:

“Конь мой горячий, он к звёздам стремится,
Так же, как сердце - стремится к тебе!
Чалый сумеет зубами вцепиться
В крепкую холку горячей звезде.

Он унесёт ту звезду с небосклона,
Не побоявшись больших Гончих Псов!
Чалый мой конь, ты достоин поклона,
Хрусткой морковки и спелых овсов!

День наступает мой самый хороший -
Скоро звезду тебе брошу под дверь.
Всё-таки главное - верная лошадь!
Мне отказать ты не сможешь теперь!”

Макар повертел листок и так, и эдак, помычал, вчитываясь, почесал затылок... Он не был знатоком и ценителем поэзии, но имел неплохой музыкальный слух и чувство ритма. По последнему показателю строчки на бумажной ленте походили на стихи.

- Дались тебе эти Гончие Псы! - все же буркнул Макар для порядку. - Их же в ключевых фразах не было! Впрочем, здесь они, вроде бы, к месту... Ладно, молодец, спасибо! - Макар похлопал по металлическому боку аппарата и выключил его.

Подойдя к заваленному всяческим радиолюбительским хламом столу, Макар сгрёб рукой в сторонку часть своего разноцветного богатства, освобождая немного места для яркой открытки с розами, купленной загодя. Затем сел за сол, нанизал на тумблер осциллографа обрывок бумажной ленты со стихами и принялся переписывать их на открытку. Закончив это непривычное для себя дело, Макар вскочил, быстро переоделся в чёрного цвета костюм и посмотрел на часы. Девять вечера. Не поздновато ли?

Почесав кончик носа, Макар решил, что откладывать на завтра такое важное дело не годится - ночью будет не уснуть - и решительно толкнул входную дверь.

Зоя, разумеется, его не ждала. Смерила недовольным взглядом снизу-вверх и буркнула:

- Чего припёрся?!
- Да я вот, это... - замялся Макар и протянул Зое открытку.
- Ого! Сочинил всё-таки! - удивленно покачала головой Зоя. - Ну ладно, пройди! Только стой в прихожей, пока я прочитаю...

Закончив читать, девушка подняла на Макара глаза, полные гнева:

- Как ты посмел!!! А я-то думала, что ты и правда страдаешь, мучаешься! А ты просто издеваешься надо мной! - И швырнула открытку прямо в лицо Макару.
- Но... но... но... - побледнел тот, не в состоянии вымолвить ни слова.
- Вот именно, что “но”! - воткнула “руки в боки” Зоя. - Ты что - зоофил?
- Как это? - От изумления Макар вновь обрёл дар речи.
- Ну, там же у тебя сказано, что верная лошадь теперь не откажет... Или это я - лошадь?! - Зоя насупилась ещё сильнее. Казалось, ещё немного - и в ход пойдут кулаки.
- Да нет же!!! Фу-у! - завопил Макар, облегчённо вытирая холодный пот со лба. - Ты не так всё поняла! Вот, смотри! - Он поднял с пола открытку и принялся объяснять: - Предпоследняя строка - это хвала лошади за верный труд, а последняя - относится к тебе! Понимаешь?
- Дай сюда! - Зоя вырвала из рук Макара открытку и вновь принялась читать. Наконец, черты ее лица немного разгладились, и Зоя сказала, всё ещё недовольно, но уже без гнева в голосе: - Значит, понятней надо писать! Чтобы всем всё сразу стало ясно! И потом, что это такое: “Скоро звезду тебе брошу под дверь”? Будто теракт задумал совершить! Звезда тебе что - бомба, чтобы её бросать под дверь?
- Ну, это так... для рифмы, - промямлил Макар, уже слегка воспрянув духом.
- Ладно, - сказала Зоя. - Стихи, хоть и отвратительные, ты всё же написал. Будем считать, что очередной этап на пути к моему сердцу тобою пройден. Теперь последнее, решающее испытание! Ты пишешь в своих стихах, что достанешь мне звезду. Вот и достань! - И Зоя, вытолкнув ошеломлённого Макара на лестничную площадку, захлопнула дверь.

В этот вечер Макар впервые в своей жизни напился. “А может, ну её, эту Зойку?” - пьяно покачиваясь, забрела в его голову кощунственная мысль.

И правда, сколько можно терпеть эти её требования доказательств любви? Сколько можно проходить эти дурацкие испытания?! Ну, ладно, в детском саду она потребовала, чтобы он, Макар, подарил ей самую его любимую игрушку - калейдоскоп с цветными стеклышками. Жалко было - до слёз, но поборол себя, отдал. В школе, все десять лет, он безропотно таскал за Зойкой её портфель и делал ей все письменные уроки. От этого даже польза вышла - и умнее стал, и сильнее. В институте Зойка захотела, чтобы он каждый день заезжал за ней перед занятиями на такси. Для этого пришлось разгружать по вечерам вагоны, а ночью - дежурить в булочной. Ничего, появилась выносливость, дисциплинированность, умение зарабатывать деньги своим трудом. После института, казалось, счастье - уже близко, но Зойке потребовалась собственная машина. Тут уже разгрузкой вагонов было не обойтись. Пришлось крутиться, как белка в колесе, осваивая все новые и новые профессии, приносящие неплохой доход. Так Макар стал строителем-отделочником, настройщиком роялей, переводчиком с японского, наконец - программистом и электронщиком. На собственный компьютер, правда, денег не хватало - всё уходило на Зойкину мечту, но Макар сам, из подручных средств собрал себе вещь, покруче любого компьютера в мире, хоть и неказистую с виду. Затем, когда Зойке уже вроде бы некуда было деваться, она сказала, что да, дескать, Макар её достоин, всё может, всё умеет, но это, мол, всё как-то приземленно, не для души... Вот если бы он посвятил ей стихи! Что ж, и с этим невыполнимым, казалось, заданием Макар справился! А теперь? Что делать теперь?! Как можно достать звезду?!

- Всё, баста! - сказал Макар и ударил кулаком по столу. Звякнул стакан о полупустую бутылку. А ещё что-то странно зашуршало, будто кто-то с дефектом речи сказал: “Ни фига себе!”

Макар с трудом сфокусировал на стол пьяные глаза. К водочной бутылке испуганно жались три маленьких фиолетовых чертёнка.

“Ну вот, - устало подумал Макар. - С первого раза допился до чёртиков! Только почему они не зелёные?”

- А зачем нам быть зелеными? - зашуршало прямо в мозгу у Макара.

“И слуховые галлюцинации!” - мысленно ахнул Макар.

- Слушай, дядя, плесни нам лучше выпить! - вновь зашуршало в мозгу. - Чай, за сотню парсеков сюда добирались.

Макар пригляделся. Хоть в глазах слегка и двоилось от выпитого, но он догадался, что странный писк как-то связан с неожиданными гостями, потому что все три “чертёнка” делали ему недвусмысленные знаки, показывая то на бутылку, то щёлкая себя малюсенькими пальчики по горлу.

- Дядя, давай быстрей, трубы горят! - зашуршали “чертенята” все разом.
- Значит, вы не галлюцинация? - наконец-то вслух спросил Макар. - А кто же вы?
- Мы - нуль-шишиги! - гордо прошуршали гости. - Мы живём в чёрных дырах!
- Так-так-так! - В глазах Макара забрезжила надежда, а хмель разом куда-то улетучился. - А как же вы сюда добрались?
- Нуль-транспортировка! Слыхал? Потому мы и НУЛЬ-шишиги!
- Ну, а что означает “шишиги”?
- Шиш! Не скажем! - отчего-то засмущались “чертенята”. И добавили: - Ты нам водочки-то плесни, дядя! После будем лясы точить!
- Э, нет, братцы! - вновь ударил кулаком по столу Макар, отчего нуль-шишиги снова прижались к бутылке. - Так не пойдёт! А расплачиваться чем будете?
- Да чем угодно! - шишиги радостно зашуршали на три “голоса”. - Золото, алмазы, межзвёздная пыль!
- Мне нужна звезда! - сказал Макар тоном, не терпящим возражений.
- Дык... это... звезда - она как бы... большая, - неуверенно прошуршал один из “чертенят”.
- И горячая, - добавил другой.
- И тяжёлая, - нахмурился третий.
- Мне достаточно и маленькой звезды, - по-деловому сухо произнес Макар. - Очень маленькой. - Он обвёл глазами стол и взял в руку апельсин. - Вот такой.
- Ну-у, дядя! Такая звезда... Это знаешь что? Это нейтронная звезда практически... А нейтронную нам не осилить... Мощности передатчика не хватит... Да и тяжеленная она, зараза, куда тебе с ней?
- Ну, нет звезды - нет и выпивки! - Макар демонстративно убрал со стола бутылку. - Всего доброго! Приходите ещё. Со звездой!

“Чертенята” сбились в кучку и о чем-то зашуршали между собой. Затем один из них важно посмотрел на Макара и торжественно произнёс, почти без шуршания:

- Будет тебе, дядя, звезда! Маленькая, лёгкая и не очень горячая. Будем её делать прямо в чёрной дыре. Затащим какой-нибудь жёлтый карлик, сожмём, защитным полем от температуры оградим, а вот чтобы её легкой сделать - даже нашей технологии не хватает. Если бы...
- Что если? - дернулся Макар.
- Если бы скорость света была чуть-чуть меньше...
- Что тогда? Сделаете?
- Обижаешь, дядя!
- Хорошо. - Макар вновь поставил на стол бутылку. - Пейте. Как мне с вами связаться, если удастся решить эту проблему?
- Мы ж увидим, что скорость света уменьшилась - сразу всё и сделаем, и звезду тебе в коробочке с бантиком вмиг доставим! - зашуршали нуль-шишиги пуще прежнего. - Ты налей, дядя, налей! Нам же не достать!

Нуль-шишиги безбожно врали. Их и “нуль-шишигами”-то прозвали потому, что шиш, то есть нуль от них когда что получишь! Да ничего они сделать и не могли - ни при замедленной, ни при увеличенной скорости света. Им просто выпить хотелось. Причём, всегда.

Макару же ничего не оставалось, как шишигам поверить. И он с головой окунулся в решение новой задачи. Он пропадал в библиотеках, на каких-то семинарах по квантовой физике, усовершенствовал своего компьютерного монстра и что-то вычислял с его помощью сутки напролёт. Но ничего у него не получалось... До тех пор, пока на очередном семинаре он не вступил в спор с маленькой хрупкой девушкой. Они продолжали спорить, и когда после семинара Макар провожал девушку до дома.

Её звали Тонечка Штерн.

На следующий день Макар встретился с Тонечкой в библиотеке, ещё через день привёл в качестве помощника в свою домашнюю лабораторию. Тонечка тоже интересовалась теорией света, но именно, что теорией. Проводить со скоростью света, этой великой константой, какие-то практические опыты с целью её изменения казалось ей поначалу делом совершенно кощунственным и невозможным! Но она, конечно же, увлеклась. И вскоре дело у пары энтузиастов сдвинулось с мёртвой точки.

- А зачем тебе вообще это надо? - спросила как-то у Макара Тонечка.

Тот не ответил, только пожал плечами. Самое странное, что он в тот момент вовсе не лукавил.

И вот, наконец, свершилось! Все обсерватории мира захлестнула волна сенсации - скорость света неожиданно замедлилась на сколько-то там микрон в сутки!

Макар ликовал! Он сделал это! Он добился своего!

Уверенно шагая к дому Зои морозным январским вечером, он тщательно и нежно придерживал возле своей груди, прикрывая полой пальто, газетный свёрток. Поднявшись к Зоиной двери, Макар сдёрнул газету, скомкал и сунул в карман.

Зоя, как всегда недовольная, открыла дверь и широко зевнула:

- Ну, что там у тебя ещё?
- Вот! - Макар вытянул руку с зажатой в ней жёлтой астрой.
- Фи! - вздернула носик Зоя. - А обещал звезду!
- По-гречески “астра” и есть “звезда”, - сказал Макар. - Так что я выполнил твоё задание! А ещё... Я хочу сказать тебе спасибо, Зоя! Благодаря тебе я нашёл свою настоящую звезду!

Макар сунул цветок в руку открывшей рот Зое и вприпрыжку поскакал вниз по ступенькам, весело насвистывая.

А нуль-шишиги всё шуршали в чёрных дырах, сетуя на падение скорости света.