Чалый звездолёт, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов…
Бортовой компьютер – НОРМА.
Координаты цели – НОРМА.
Двигатели ориентации – НОРМА.
Главный реактор – НОРМА.
Конвертор – НОРМА.
Энергия поля – НОРМА.
К ПЕРЕХОДУ ГОТОВ.
ДЕВЯТЬ, ВОСЕМЬ…

- Давай, родимый, вывози голубчик, - облизнув пересохшие губы, прошептал человек за пультом.

Реклама - двигатель прогресса. В своё время транспортные гиганты, занимающиеся межзвёздным извозом, вложили колоссальные средства в популяризацию и рекламу нуль-переходов. Информационные каналы на все лады трубили о безопасности и комфорте межзвёздных перелётов. В их представлении феномен пространственного прыжка стал обыденным, как электричество. Щёлк - и зажглась лампочка. Щёлк - и корабль перенёс пассажиров и грузы на расстояние до тридцати световых лет.

Любой профи знает: простота и надёжность всегда остается в теории, на практике же всё намного сложней и опасней. Малейшая ошибка в ювелирных расчетах управления физикой поля, недооценка внешних гравитационных факторов в точках входа и выхода, техническая неисправность юстировки оборудования или нелепая роковая случайность грозят кораблю и экипажу гибелью.

… ТРИ, ДВА, ОДИН, ПРЫЖОК!

Сгусток рукотворной тьмы, разбухая чернильной кляксой, жадно пожирал свет далеких звёзд. Мгновенно достигнув сотни километров в поперечнике, гигантский пузырь взбесившегося пространства лопнул, опадая вовнутрь. В эпицентре безмолвного антивзрыва сиротливо зависло беспомощное веретено нуль-корабля.

ОТКАЗ! ОТКАЗ! ОТКАЗ!

Вздрагивая словно стреноженный конь, звездолёт сбрасывал остатки энергии, опустошая конвертор.

УТЕЧКА! ПАДЕНИЕ ПОЛЯ! ЗАПУСКАЮ ТЕСТОВУЮ ПОДСИСТЕМУ!

Человек за пультом устало откинулся на спинку пилотского кресла и прикрыл глаза. Результаты теста он знал наперёд – все системы в норме, корабль исправен и готов к переходу. А прыжок не шёл. Третий раз кряду не шёл...

- Вот же гадина какая! – скрипнул зубами второй пилот. – Петрович, ну что ему ещё надо-то?! – на его веснушчатой, почти мальчишеской физиономии явственно проступила обида. – Энергии слопал, прорва, до Плеяд хватит. Результат – пшик.
- Саня, сходил бы ты в моторный. Сенсоры сенсорами, а свой глаз надёжней…

Федор Петрович Неупокоев не первый год гонял дальнобои и слыл одним из самых опытных пилотов “Объединённой Солнечной”. Он отлично понимал абсурдность своего предложения. И всё же – чем чёрт не шутит, да и молодой делом займётся. Положение их сейчас, куда ни кинь, аховое. Хуже нет, если в такой ситуации ещё и нервы сдадут.

- Без толку. Ромыч перед рейсом конягу нашего чуть ли не вылизал, – буркнул напарник и, помолчав, добавил: – Ты, Петрович, что хочешь думай, а я скажу. Не надо было на Гончаке левака брать. Глядишь, уже на базе чаи гоняли бы, а так… попёрлись в обход трассы, и на тебе!

Извлечение частной прибыли из оплаченных заказчиком перевозок никогда не считалось особым криминалом среди дальнобойщиков. Корабль тратит одинаковое количество энергии и на формирование нуль-поля, и на прыжок. Если идёшь в рейс с недогрузом, можно и попутного прихватить. А уж как обойти контроль на трассе, да с диспетчерами на базе сторговаться – тут у каждого свои хитрости.

На сей раз идея залевачить принадлежала Петровичу, и главное - груз-то взяли солидный, с походом. Пара таких рейсов – и на собственный транспорт деньжат накопится. Маршрут разработали грамотно, с минимальным уклонением, комар носа не подточит. До точки приёмки груза один прыжок-то и остался.

“Непруха она и есть непруха”. Петрович ожесточённо поскрёб пятернёй в седеющем затылке.

- Рома, конечно, мастер, а ты всё ж глянь, по-хозяйски.
- Ты, я вижу, старый, совсем очумел от жадности! – взорвался Саня. – Хозяин хренов, СОС давать надо! Не до приварка теперь. Выходи на связь с клиентом, пусть он нас вытаскивает.
- Дело! – засуетился пристыженный Неупокоев. Его пальцы быстро забегали по клавиатуре. – Потерпи, Сашок, выкрутимся. Не впервой.

Через пару минут дальнобойщиков постигло горькое разочарование. Открытие канала связи оказалось столь же безнадёжной затеей, как и прыжок. Одни в глубоком космосе, с бесполезным движком, без связи...

- Гадина! – Саня остервенело саданул кулаком по пульту, прогнув панель. - Ты у меня заработаешь!
- Уймись, сопляк!

Коренастый Петрович со всего маху залепил напарнику оплеуху. Парень отлетел в угол рубки и, приземлившись на пятую точку, очумело замотал головой.

- Полегчало? – деловито осведомился наставник.
- Ага. – Саня потёр наливающееся краснотой и жаром ухо, по-детски слизнул капельки крови с разбитых костяшек пальцев и виновато улыбнулся. – Извини, командир.

Поднявшись с рубчатого пола кабины, он вернулся к пульту и плюхнулся в кресло второго пилота.

- Прямо мистика какая-то, и что за место такое проклятое…
- Погоди, погоди, – перебил Петрович, вперив в напарника испытующий взгляд. – Паря, ты когда маршрут намечал, сводки МЧС смотрел?
- Не помню, – неуверенно начал штурман. – Квадрант известный, мы от трассы всего чуток и уклонились. Ты сам маршрут и одобрил.
- Значит, не смотрел, - прошипел старшой, делая страшные глаза. – А я, осёл, одобрил.
- Да в чём дело-то?

Петрович не ответил, углубившись в манипуляции с клавиатурой. В кабине повисла напряжённая тишина.

- Смотри. Вот он, твой “квадрант известный”.

По экрану поползли строчки информации. Сашок подался вперёд, глаза его расширились от удивления.

- Мама дорогая, – только и смог выдавить он.

За год в радиусе ста световых лет без следа исчезло шесть транспортников различных компаний, по тем или иным причинам уклонившихся от основной трассы. Пропал патрульный крейсер и спасательная экспедиция, направленная на его поиски. Усилив охрану участка, власти выдали предписание не уклоняться с маршрута. Исчезновения прекратились, потери списали на дерзость пиратов. Аварии подрывают доверие населения к транспорту, пираты же - экзотика выходящая за рамки проблем надёжности техники.

- Это ж надо так лопухнуться, - горько сетовал старый водила, - пятнадцать лет на трассе – и так оплошал. Нам ведь даже отстреливаться нечем, случись что.
- Погоди причитать, Петрович, – молодой скептик, похоже, не верил официальным отчётам об удали космических налётчиков, – пораскинь умом. Где ты видел пиратов, способных обрушить поле? Сказки это, для дурачков.
- Не видел – и что с того? – упрямо набычился старшой. – “Транслиранскую” в прошлом году грабили. Скажешь, нет?
- Ха, ну ты сравнил, - Сашок, довольный тем, что представилась возможность хоть на мгновение отвлечься от неразрешимых проблем, напористо гнул свою линию. – Всем известно, у них в рейсы наводчик подставой ходил.
- Наводчик?! – встрепенулся Петрович. – Компьютер, полное биоэнергетическое сканирование корабля. Сашок, пошарь за бортом ближней локацией, может, и разглядим, если гады к нам подбираются.

Весь главный экран корабля заполнило изображение бело-голубоватого сгустка. Ещё с десяток таких же образований присосались в разных местах к сердечнику генератора нуль-поля. Болезненный нарост мерно вздымался и опадал, словно следуя плавному ритму таинственной мелодии. Динамики наполнили рубку мерным шуршанием, напоминающим шелест сухой болотной травы.

- Сашок, ты такое раньше видел? Может, где читал про это?
- Откуда? – парень во все глаза рассматривал чудо. – Шишаки какие-то.
- Шишаки… - задумчиво протянул Петрович, - шишаки… шишиги. Вот, кто поле наше слопал!
- Тогда уж нуль-шишиги, – подхватил напарник. – Командир, может, их того... Попробуем, а…
- И думать забудь! – резко одёрнул его первый пилот. – Видел, что они с рободиагностом сделали?
- Не помирать же нам теперь из-за этих тварей! – взбеленился Сашок. – Думаешь, они сами отклеятся? Нет! Пока всю энергию не выжрут, не успокоятся. Вишь, как сосут. Проголодались, поди, пиявки проклятые.
- Постой, постой, - Петрович хитро прижмурил глаз. – Проголодались, говоришь? Сколько у нас зондов?
- Четыре, – последовал машинальный ответ. – Ты, куда на них лететь-то собрался? Ты в своём уме?
- И в трезвой памяти, – Неупокоев заговорщицки подмигнул. – У нас в левом грузе что? Правильно, нейтронные масс-конверторы. А в основном? Тоже верно. Набьём четверку конверторов изотопами под завязку, предохранители долой, и… горячее подано, дорогие гости, прошу к столу!
- Ну, Петрович! Ну, старый! - хлопая в ладоши, Сашок в восторге отчебучил ногами замысловатое коленце. – Голова!
- Слушай, а нас не зацепит? – разом оборвал он веселье. – Минут десять они сдюжат, а потом долбанут по полной. И дырка!
- Успеем, – закрыл дискуссию Петрович. – Должны успеть.

Бортовой компьютер – НОРМА.
Координаты цели – НОРМА.
Двигатели ориентации – НОРМА.
Главный реактор – НОРМА.
Конвертор – НОРМА.
Энергия поля – НОРМА.
К ПЕРЕХОДУ ГОТОВ. ДЕВЯТЬ, ВОСЕМЬ …

- Давай, родимый, вывози, голубчик… - прошептал заклинание человек за пультом.

… ТРИ, ДВА, ОДИН, ПРЫЖОК!

Вселенная раздулась, как пузырь, потом взорвалась, сжимаясь до размеров молекулы – мгновение, и реальность приняла привычные очертания.

Старый пилот украдкой, стеснясь напарника, смахнул со лба капельки пота. Где-то там, далеко, за тридцать световых лет, остались смертельная ловушка, бессильное отчаяние и загадочные пожиратели энергии, жадно пирующие на микро-сверхновых взбесившихся масс-конверторов. Здесь, здесь была свобода, космос и дорога длинною в жизнь.

А нуль-шишиги всё шуршали в чёрных дырах, сетуя на падение скорости света…