Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Опасливо поводил телескопами, пофыркивал заряжающимся ионным орудием.
- Спокойно, Белочка, спокойно, - тихо шикал техник на программу управления корветом.
Но нуль-шишиги и вправду расшалились.
Сердце Карла, бело-голубой гигант прямо по курсу, превратился в медленно кипящие узоры света, раскинувшиеся на четверть неба. Это кружились в диком танце микроскопические черные дыры. Когда-то, давным-давно, они стояли в строгом порядке гигантского заслона-ловушки. Но великие мастера гмоны, их создавшие, отправились в лучшие миры ещё пару миллионов лет назад. С тех пор управляющие черными дырами нуль-шишиги, оставшись без хозяйского присмотра, давно сбоили и зависали, и оттого постоянно дичились.
А здесь их был целый рой. Самих черных дыр видно не было, но искривленный в их полях свет альфы Гончих Пслов плясал и пузырился, как кипящее молоко. А динамики на пульте, всегда транслирующие частоту водорода, чтобы не пропустить чей-нибудь вопль о майском деньке, сейчас захлебывались в свисте и улюлюканьях - галактический водород между нуль-шишигами, безуспешно атакующими друг дружку уже которую тысячу лет, шумел в радиодиапазоне так, словно в паре парсек отсюда грохнула сверхновая.
Белочка, нейронная сеть, обученная ещё до Катастрофы, тревожно пряла телескопами и пятилась обратно к пространственным воротам.
- Неужто так уж скверно, Белочка? - проворчал техник, изучая экраны гравидетекторов. - Нет, милая, давай-ка вперед. Если будем шарахаться от каждой взбесившейся нуль-шишиги, мы себе даже на антик не заработаем.
Нейросеть, само собой, не ответила. Лингвооформитель начал сбоить ещё лет десять назад. А обращаться к ученым техник не хотел. Как-то не сходятся техники с учеными... Так что просто отключил его, от греха подальше. Да и зачем им лингвооформитель? Свою Белочку он и так прекрасно понимал.
Белочка выкинула на экран подтверждение и послушно двинулась вперед, опасливо кося телескопами на расшалившихся нуль-шишиг. Те, заметив корвет, расшалились ещё больше. Свисту в динамиках прибавилось, к голубым узорам Сердца Карла добавились разноцветные вспышки. Даже индикатор гамма-излучения тревожно замигал - это шишиги стли судорожно рожать мириады пар частиц-античастиц. Одна частица-то, само собой, должна была появиться под горизонтом черный дыры, зато вторая рождалась над горизонтом событий, и ей можно было плюнуться куда угодно - и двигаться от отдачи.
Рой шишиг заволновался, расширился, и техник сразу же заметил первый корабль. Роскошный лайнер безвольно болтался в самом центре роя. И какая нелегкая понесла его в эту глушь на краю галактики? Летал бы себе в центре, возил президентских особ. А так сбился с пути, попал в поля шишиг - да и остался тут на веки вечные... Сначала ещё боролся - по локаторам магнитного резонанса выходило, что горючего на борту лайнера не осталось ни миллиграмма. Но из лап шишиг пойди вырвись... Попался в их поля - всё, будут водить кругами, пока горючее не кончится. Ни за что не дадут выбраться. С гравитационными полями их черных дыр ни один двигатель не справится. Так и сгинули тут все богатые пассажиры, скончавшись от старости...
А самая наглая шишига уже неслась прямо на Белочку. По звездному небу словно скользила огромная линза - это черная дыра, на которой сидела шишига, своим полем искажала свет звезд за собой.
Техник накинул полоску мнемодатчиков на голову и "ухватился" за ионное орудие. Подпустил обнаглевшую шишигу поближе, постоянно сверяясь с бешено прыгающими на боковых экранах баллистическими расчетами и рекомендациями Белочки - и от души врезал по свистунье.
Носовое орудие выбросило длинный плазменный шнур. Из магнитной линзы на конце дула он вырвался ослепительно-голубым, как свет Сердца Карла. Но ближе к шишиге стал желтеть, резко замедлился - а потом и вовсе искривился и стал наматываться на черную дыру, словно нить на невидимый клубок, всё быстрее краснея, - время возле черной дыры замедлялось, а свет неумолимо краснел.
Ионный луч, конечно, не мог остановить шишигу своей едва заметной отдачей. Но, растекшись вокруг черной дыры, накрыл её светящейся красной сферой и на время лишил шишигу видимости.
Она опять стала плеваться новорожденными частицами. Вспыхивая и оглашая радиоэфир яростным визгом, шишига заметалась, пытаясь учуять Белочку по слабому гравитационному полю. Но корвет был слишком легок.
Потерявшая ориентацию шишига промахнулась мимо корвета и по инерции промчалась дальше, прямо к пространственным воротам - и вот тут уж ей досталось по-настоящему. Черная дыра наткнулась на самонаводящуюся мину перед воротами. Антивещество в магнитных ловушках мины соединилось с веществом - и рвануло так, что техник быстрее выкинул слева по борту пылевой экран, чтобы вспышка от взрыва не сожгла корвет.
Конечно, даже такой взрыв не мог причинить вреда шишиге - наоборот, лишь подкормил оседланную ей черную дыру. Но импульс от ударной волны швырнул её обратно. Осколки от взрыва опутали черную дыру ослепительным коконом и из-за замедления времени так и застыли вокруг неё, словно прилипли. Светящимся шаром шишига промчалась обратно и врезалась в рой своих подружек. Остальные тут же засверкали, заблажили и набросились на сестренку, из-за светящегося ореола приняв её за врага, стали пеленать её своими гравитационными полями. Так увлеклись, что даже про Белочку забыли.
- Что там, дядя Герман? - высунулось из-за плеча любопытная мордашка Цилестины.
Техник вздрогнул. Он снова не заметил, как она подкралась. _Он_ не заметил...
Зеленые, как закисшие медные контакты, блестящие глазенки с интересом вглядывались в потасовку шишиг. Растрепавшиеся пепельные волосы, сладко пахнущие сиренью и крыжовником, защекотали шею.
Техник осторожно, пока Цилестина не заметила, увел телескопы с лайнера.
- Ничего особенного. Что соскочила, Циля? Через пять часов будем на месте, выспалась бы.
- Хочу сказку! - тут же потребовала Цилестина, старательно пряча хитрую улыбку.

- Жил-служил капрал со своим командором у самого галактического края. Базировались они на старом танкере конверсионном. Сержант ловил гипер-сканером злобных алиенов, а командер вел свою отчетность. Раз навел сержант свой сканер - газовое облако показал сканер. Он в другой раз навел сканер - пылевые сгущения показал сканер. Он в третий раз навел сканер - обнаружил сканер один артефакт старинный. Да не простой артефакт - а действующий. Как взрадирует артефакт! На частоте водорода сообщение шлет: "Отпусти ты меня, капрал, в открытый космос! Дорогой за себя дам выкуп. Не простой артефакт я старинный, а вероятностей корректор тахионный. Сделаю, что только пожелаешь." Удивился капрал, испугался. Он служил уже шесть лет и седьмой месяц, но не слыхивал, чтоб артефакты радировали. Отпустил он артефакт старинный, политкорректным словом его напутствовал: "Большой взрыв с тобою, артефакт старинный! Твоего мне откупа не надо. Лети себе в открытый космос, неси древние знанья юным цивилизациям". Воротился капрал на базу, доложил командеру о контакте. Как начнет командер крыть его окопным словом: "Ах, солага ты пробирочная, ни разу девку не стыковавший! Не сумел ты попросить высших знаний у артефакта! Хоть бы взял с него корвет новый, у нашей-то посудины главный излучатель совсем раскололся"...
Губы лепили привычные слова, вместе с ними и мысли потекли по старому руслу...
- А дальше?.. - сонно позвала Цилестина, не открывая глаз. - Воротился капрал к командору, а потом?...
Техник нерадостно усмехнулся. Сам не заметил, как целиком ушел в мысли... Бедная Цилька... Что тебя ждет, беловолоска... И, пытаясь отогнать эти мысли, снова заговорил:
- Воротился капрал к командору. Что ж он видит? Огромный крейсер. В главной рубке ждет его командер, в дорогом мундире генеральском. Бриллинтовая пыль на эполетах, ордена скрывают все ребра...

• • •

Первыми, как обычно, на них обратили внимание роботы и дети.
Белочка ещё проплывала из шлюза в ангар, а огромный робот регрессистов, погромыхивая разболтанными механизмами, уже выполз на самый край погрузочного мостика. Выдвинув прозрачный экран, он начал прокручивать на нем голограммы - древние руны из Гласа Вселенной. Во всяком случае, попытался. Но зациклился и раз за разом выводил: "И первые станут последними, и первые станут последними, и первые станут последними..."
А потом к мостику стали сбредаться дети. Не такие уж и дети - в стандартном исчислении им было лет по десять, а кое-кому и все пятнадцать. Но глаза, их глаза... Однообразно чавкая жвачками, они сгрудились за роботом и тупо хлопали глазами на древний десантный корвет, сошедший со стапелей ещё до Катастрофы.
- Я к ним не пойду! - тут же заявила Цилестина, хмуро разглядывая на экранах картинку с внешних камер Белочки.
- Рано или поздно тебе придется ходить к ним, - мрачно отозвался техник.
Но Цилестина только замотала головкой и крепче прижала к груди учебную планшетку.

Перед кварталом администрации, как обычно, было полно роботов регрессистов. Все светились голограммами с цитатами из Гласа Вселенной. И все, как один, проходили техосмотр не меньше, чем лет пять тому назад. С тех пор механизмы давно разболтались, да и электроника тоже сильно сбоила. И их резкие движения, лишившиеся всякого намека на мув-дизайнерскую работу, их заляпанные грязью бока лучше всяких цитат убеждали, что золотой век остался в прошлом, и впереди у человечества только распад и гибель...
Вопли админа были слышны ещё у входа в отдел регистрации.
- Нельзя, говорю! Нельзя, стыковать тебя по кругу! По-людски не понимаешь, интелка переделанная?
Герман вошел. Перед админом, низеньким и толстым, раскрасневшимся от злости, стояла высокая худая женщина, растерянно сжимая в руках обучающую планшетку.
- А тебе чего... О, больший взрыв! Это ты, Герман? Уж не ослеп ли я? - и снова, обращаясь к женщине: - Забирай это, хамка! И не смей больше подгребать к главной обучающей машине!
- Но дети... - бормотала женщина, не отрывая глаз от своей планшетки. - Я подумала, что надо бы хоть чуть-чуть усложнить программу обучения... Вы, господин администратор, не можете не замечать, что...
- Думала?! - рявкнул войт. - Усложнить?! Это что же, выходит, я Гласу Вселенной не следую?! Не позволю, сказано тебе! Пошла вон, интелка! Привет, Герман.
- Привет, Кардиган.
Админ, тряся Германа за руку, второй рукой хлопнул его по плечу.
- Ты тут не бывал, вроде, года два, а? Что ж ты нигде не усидишь? Откуда занесло? А, стыковать его в оба сопла, какая разница... Эй, пива! Садись, Герман, садись. У нас тут, понимаешь, черт-те что творится, потому как завтра годовое переизбрание... Ну что там у тебя, выкладывай!

Толпа у Белочки была уже раза в три больше. К детям присоединились и взрослые. Мужчины посасывали пиво, женщины грызли чипсы и мороженое. Но их глаза... У большинства глаза были почти такие же, как у детей. Или у детей - как у них?
Техник махнул камерам Белочки рукой, и грузовой отсек корвета открылся.
Толпа ахнула и попятилась.
- Песок в воздуховод... - ошалело пробормотал админ. - Герман, что это за хрень?
Грузовая штанга плавно вынесла пятиметровую тушу, черную, как небо за краем галактики. Ни лучика света не отражалось от нее. Только обводы и можно было различить. От поверхности не было ни блика, ничего - словно из мира просто вырезали кусок. Лишь в задней части, у выпуклостей гравитонных двигателей, в оплавленном ионным лучом разрезе можно было что-то различить.
- Авгипох. Автоматический гипер-пространственный охотник. Торлианский, наверно. Не будет ли за него какой-нибудь награды, господин админитсратор?
- Но где... Откуда?
- В соседнем гипер-узле, который от вас на к Денебу ведет. В пылевом облаке рыскал, подобрался уже к самым пространственным воротам. Кажется, пару кораблей он отправил в вечный гипер. Там люди гибли, Кардиган. Дети.

- Награды не будет, - сказал админ, выливая в бокал остатки второй бутылки пива. - Никто и не думал, что такая... такой... крутится вокруг гипер-ворот у Голубой тройняшки. Факт, два месяца назад к нам не дошел почтовый челнок, но... Мало ли, кто таскался через те ворота... А ты-то как там очутился? Почему не пошел через рукав?
- В рукавах не заработаешь, Кардиган.
- Я забыл. - Админ, надув щеки, сдержал отрыжку. - А ведь какая была тихая округа! Даже... А, что там!.. И вот поди ж ты, под самым боком какая-то алиенская дрянь... Выходит, надо тебя благодарить. Потому как заплатить - не заплачу. Энергетическая станция накрылась, антика нету... На награды-то...
- Скверно. Два-три кило антипротонов мне не помешали бы, - техник отхлебнул из бокала, смахнул с губ пену. - Отправлюсь в Эм-восемьдесят-один, да не знаю, быстро ли дойду. Если какие-то ворота "обвисли", крюк придется делать.
- Надолго к нам?
- Нет. Только пылевые балласты набить.
- Где остановишься? Может, у меня? Есть у меня пустая жилая комната на присмотре... На кой тебе в гостиницу тащиться? Обдерут, как черная дыра красного гиганта, паршивцы. Поболтаем, расскажешь, что в галактике слыхать.
- Охотно. А как на это твоя Элис? Последний раз, я заметил, она меня не очень-то жалует...
- В моем доме бабы ни гу-гу! - отрезал админ. - Но так, между нами... Постарайся не делать при ней того, что в прошлый раз выкинул за завтраком.
- Ты имеешь в виду, когда я попытался перепрограммировать тостер, чтобы он не пережаривал хлеб?
- Нет. Я имею в виду то, что ты его _перепрограммировал_ - и меньше чем за минуту.
- Я думал, вам будет приятно.
- Оно и было. Только не делай этого при Элис. Слушай, а этот... как его там... ваги... авги...
- Авгипох.
- Он тебе для чего-нить нужен?
- Интересно, для чего бы? Если награды не будет, можешь выкинуть его на переплавку.
- Не... - нахмурился админ. - Ну его. Кто его знает, что у него внутрях. Лучше скормим его нуль-шишигам, от греха подальше. Эй, Смит! Рассел! - крикнул он в микрофон, ткнув в клавишу коммутатора. - Есть кто там?
В коридоре затопало и в кабинет протиснулся поддатый мужик в пилотском комбинезоне. Админ потянул носом воздух, поморщился.
- Слышь, Рассел, прихвати кого-нить в помощь, забери из трюма корвета в главном ангаре ту хрень, которая там болтается, свези её подальше и скорми нуль-шишигам. Усек?
- Ык... - срыгнул пилот, попытавшись утвердительно кивнуть. - Ясен пень... Тока эта, гспдин админ...
- Чего ещё?
- Мож, перед тем как скармливать...
- Ну?
- Показать её магистру Смирноффу? Вдруг ему куда-нить типа сгодится?
- А ты не дурак, Рассел, - Кардиган поставил бокал с пивом на стол. - Слушай, Герман, а может, наш ученый отвалит тебе чего-нить за эту хрень?

- Разбогатели? Собственного ученого завели? Навсегда или временно?
- Навсегда... - неохотно пробурчал админ. - Должен же кто-нить энергетическую станцию ремонтировать. Или пищевые плантации там... Магистр Смирнофф. Уже год как у нас. Крутой хакер, сразу видно.
Челнок, трясясь на струе с неотрегулированной тягой, тормозил перед приплясывающими звездами. Пляска была однообразной и ритмичной. Опытный глаз техника сразу определил, что перед ними кружились по кругу четыре небольших черных дыры.
Да уж, видно... Взломать и перепрограммировать четырех нуль-шишиг - это вам не тостер отрегулировать... Герман поморщился.
- Не думаю, чтобы ваш крутой хакер заплатил мне за торлианского авгипоха. Думаю, магистр Смирнофф только отчитает меня. Мы, техники, не очень-то сходимся с учеными, знаешь ли...

Внутренний шлюз заканчивался магнитной завесой. Наэлектризованная и подмагниченная серебристая пыль струилась вокруг силовых линий, закрывая проход шевелящимся пологом.
- Приветствует администратор Кардиган, явившийся к магистру Смирноффу по делу. С ним приветствует также техник Герман из Хи Персея.
Долгое время ничего не происходило, потом полог вспучился, изображая огромное лицо.
- Магистр Смирнофф не принимает. Уходите, добрые...
- Я не добрый человек! - громко прервал Герман. - Я техник. А вот там, в трюме челнока, лежит авгипох, которого я поймал в соседнем гипер-узле. Любой настоящий ученый обязан помнить о своем долге перед человечеством и заботиться об экологии в окрестных районах. Магистру Смирноффу ни к чему оказывать мне честь беседой, и он не обязан меня принимать, но авгипоха пусть осмотрит и сделает соответствующие выводы. Рассел, выгрузите авгипоха и пришвартуйте его в ангаре.
- Герман, - зашипел админ за его спиной. - Ты-то уедешь, а мне тут придется...
- Пошли, Кардиган. Рассел, перестаньте сосать пиво и делайте, что я сказал.
- Секундочку, - вдруг завибрировал полог совсем другим тембром. - Герман, это верно ты?
Техник беззвучно шевельнул губами.
- Да, это я! Ну и что это меняет?
- Останься, - провебрировал полог. - Один. Я с тобой поговорю.
- А как с авгипохом?
- Флуктуация вакуума с ней. Я хочу поговорить с тобой, Герман. Только с тобой. Извините, господин администратор.

Герман стоял, с удивлением разглядывая оранжерею. Настоящая оранжерея... Огромная. И где? На отшибе галактики! Когда же он в последний раз видел живые растения?..
- Ну проходи же! - позвал голос.
Герман пошел, раздвигая хвойные ветви. Заметил слева движение, оглянулся - светловолосая девушка, совершенно нагая, куда-то несла корзину с виноградом.
Герман помотал головой и решил больше ничему не удивляться. Двинулся дальше.
- Ну наконец-то! Приветствую тебя, техник.
- Изя?.. - ошеломленно пробормотал Герман.
Да, в этом не было никаких сомнений. Это был Изя. И выглядел он так, как полагается настоящему ученому. Даже излишне. Маленький, лысоватый, с пухлыми крошечными ручками, растерянной улыбкой и вечно удивленными, чуть косящими глазами.
Только сейчас в этих глазах было что-то ещё, что-то помимо удивления...
Они сели возле крошечного фонтана. Плетенные кресла оказались на удивление удобны. Нагая блондинка с корзиной винограда подошла, улыбнулась и снова отправилась к карликовым елям.
- Андроид? - спросил Герман, любуясь подозрительно упругими прелестями.
- Андроид, - грустно согласился Изя. - Но, дорогой мой, это андроид высшего класса. Если хочешь, можешь...
- Возможно, позднее...
- И верно. Что поделываешь здесь, Герман? По-прежнему трудишься, за граммы антика истребляя древние артефакты, которые могут нести ценность для всего человечества?
- Такая судьба, - холодно сказал Герман. - А тебя-то как занесло в эту глушь, магистр информационных технологий? И зачем сменил имя?
- Тоже судьба, - усмехнулся Изя. - У судьбы масса обличий. Моя прекрасна снаружи и отвратительна изнутри. Она протянула ко мне свои окровавленные когти...
- Ты ничуть не изменился, Изя, - поморщился Герман. - Опять эта готика... Не можешь говорить нормально?
- Могу, - вздохнул Изя. - Если это доставит тебе удовольствие, могу. Я забился сюда, прячась от жуткого существа, которое собралось меня прикончить. Но бегство ничего не дало... Меня нашли. И завтра... Завтра меня попытаются убить. В крайнем случае - послезавтра.
- Та-а-ак, - бесстрастно протянул техник. - Теперь понимаю.
Теперь он понял, что добавилось в глазах магистра.
- Сдается мне, моя возможная смерть тебя не очень волнует, - пробормотал Изя.
Техник пожал плечами.
- А я-то считал тебя другом...
- Наша последняя встреча, - криво усмехнулся Герман, - если ты забыл, была в Путинслоте, что в гипер-узле Бетельгейзе. Я притащился на одном излучателе, потому что другой мне начисто снесла...
- Я помню, - перебил Изя. - Но, Герман, войди в мое положение... Ну не могли мы тебе тогда заплатить. Ты же...
- Да, я помню, - тоже перебил его техник, нехорошо прищурившись. - Я вандал, бездумная машина для убийств и, если мне не изменяет память, искоренитель технологий Предтеч.
- Герман... ну...
Изя душераздирающе вздохнул и шмыгнул носом, почти всхлипнув. Техник рассмеялся.
- Ладно, магистр. Рассказывай. Посмотрим, что можно сделать.
- Ты слышал о Проклятии Нового Основания?
- А как же. Слышал. Только под названием Мания Ученых-Сексистов. Вскоре после Катастрофы тайная организация ученых избивала молодых девушек-сирот, разглагольствую о древнем зле, поселившемся в них...
- Не так всё было, - оборвал магистр.

... Это было вскоре после Катастрофы.
Уцелевшие ученые пытались восстановить цивилизацию - но им мешали регрессисты. И человечество всё дальше погрязало в варварстве... Глупости и невежества становилось всё больше - а ученых всё меньше.
Группка энтузиастов попыталась изменить ситуацию. Они хотели создать детей с искусственным набором хромосом, а потом воспитать из них когорту гениев, способных противостоять распаду цивилизации после Катастрофы. Но мешала регрессистская церковь. И не только регрессисты - даже не все ученые поддержали этот проект. И на то имелись причины. Но тогда энтузиасты проекта не прислушались к этим опасениям...
Всё пришлось делать в тайне, на чудом уцелевшей после Катастрофы военной базе на самом краю галактики. Проект начался. А однажды сканеры базы обнаружили артефакт - и не просто артефакт. Эта машина была не торлианской и не гмоньей. И она работала! Поднялась тревога, но машина быстро ушла от базы, её так и не нашли. На всякий случай старших детей начали вывозить с базы.
А через двое суток кто-то уничтожил базу. Выжег. Дотла. Проект накрылся. Все участники погибли. Остались только шестьсот шестьдесят девочек, первых выпускниц, которых успели вывезти на пять разных планет. А через два дня с одной из этих планет произошла то же, что и с базой... Еще через день со второй. Потом с третьей.
Опекуны девочек знали о проекте, хотя и не участвовали. И кто-то понял, что происходит. Артефакт, наткнувшийся на базу, пометил людей на ней - и этих девочек тоже. Они стали метками. И куда бы теперь они ни попали, эти планеты будут уничтожены...
- Бред, - оборвал рассказ техник. - И вдобавок, нерифмованный. Всем известно, что честный бред должен быть в стихах, хотя бы как Глас Вселенной регрессистов. Дураку ясно, чего добивались те, кто убивал девочек. Вы, остальные ученые, просто испугались конкуренции. Вы же и уничтожили ту военную базу.
Магистр побледнел.
- И ты в это поверил? - почти с ненавистью прошипел он. - Что ради какой-то конкуренции мы бы стали убивать молодых женщин?.. Выжигать целые планеты?..
Техник опустил глаза.
- А почему я должен верить в твой бред? С какой стати кому-то надо уничтожать человечество? Что ещё за сказки про извечное зло!
- Странно слышать такие слова от техника, зарабатывающего на жизнь тем, что изводит древние артефакты, угрожающие людям...
Техник заиграл желваками.
- Я нейтрализую старую технику, вышедшую из-под контроля. Но её создатели вовсе не предназначали её для того, чтобы уничтожать людей. Когда они её создавали, человечество ещё не изобрело колеса!
- А из-за чего была Катастрофа, по-твоему?
- Из-за вас, ученых, она и была! Выпустили из пробирки такого джинна, с которым сами не смогли справиться. А теперь, чтобы остальные не извели вас, ученых, под корень, валите всё на злых предтеч...
- А торлианы? А гмоны? - усмехнулся Изя. - Они тоже сами себя уничтожили? Не слишком ли много случайностей?
Техник не нашелся, что ответить.
- Ну и зачем же предтечам уничтожать нас, людей?
- Ты знаешь, что такое замкнутая цивилизация? - спросил магистр. - Когда-то наступает момент, когда цивилизация понимает, что развиваться вширь бессмысленно - вселенная везде одинакова. А самое интересное, что только может быть, - всё это в самой цивилизации. И она замыкается. Ей больше не нужны моря энергии, не нужны миллиарды звездных систем. Достаточно одной планеты. Ей не надо ничего, кроме времени - и спокойствия. И единственное, что ей остается сделать - это избавить себя от появления других цивилизаций в галактике. Чтобы, развиваясь, новички не уничтожили и их.
- Предтечи?
- Да. Они в нашей галактики были первыми. Они замкнулись, но позаботились о том, чтобы им не мешали. Потом, через много миллионов лет, появились торлианы. Когда их экспансия в космос стала опасной, предтечи уничтожили их. Потом были гмоны. Теперь наша очередь...

- Ты должен убить её!
- А почему ты сам не можешь? Корпоративная этика? - зло усмехнулся техник. - Ты же хакер! Мог бы заразить навигационную систему её корабля вирусами. И на первом же гипер-переходе...
- Не могу. Она... - Изя опустил глаза. - Она талантлива. Думаешь, я не пытался? Но она переписала всю антивирусную защиту для своего корабля. И всех своих роботов. Это как иммунитет ко всем моим умениям. Я ничего, ничего не могу с ней сделать! Только ты можешь убить её... И ты должен убить её!
- Ты меня с кем-то путаешь, - холодно сказал Герман. - Я техник, а не убийца. Я нейтрализую древнюю технику, вышедшую из-под контроля и угрожающую людям. Живых я не убиваю.
- Она не человек! Она метка предтеч! - почти крикнул магистр.
И вдруг сник.
- Я ведь тоже не сразу поверил в это... Мой отец был одним из организаторов Нового Основания. Но... Пойми же, Герман, хаос тебя побери! Это не просто наши с ней личные разборки! Это касается всего человечества! Если оставшиеся основанки победят, они начнут заново отстраивать цивилизацию. И тогда предтечи ударят по нам всерьез. Понимаешь, Герман? Всерьез! От нас ничего не останется. Как от торлиенов и гмонов! Ни-че-го! Кроме поломанных машин... Мы ничего не можем противопоставить предтечам. У нас нет выбора. Таковы новые правила. Либо мы будем жить по этим правилам предтеч - либо нас не будет. Мы должны купировать все новые побеги цивилизации. Отныне, если мы хотим выжить, нам придется быть мазохистами, мы должны выбирать для себя Большее Зло.

• • •

- Герман, тока ты вот что... - начал админ, едва они вошли в бар.
- Я просто поговорю с ней. Она поймет и уберется.
- Да нет, я не то... - смутился админ.
Но техник уже не слушал его. Он увидел роботов основанки.
Да, это были изумительные машины... Шесть машин, у которых было всё. От тончайших манипуляторов до пил и сверл. И, конечно же, у них были и лазерные резаки - но сейчас они были сняты. Таковы правила при входе внутрь станции. Роботы невозмутимо крутили камерами и спокойно подзаряжались, воткнув силовые кабели в разъемы на стене.
В главном зале бара кто-то в балахоне регрессистов вылез на сцену и, фальшивя и неумело играя на синтезаторе, затянул о том, что золотой век в прошлом. Человечество идет по своей дорожке, и эта дорожка в одну сторону, и таково мироздание. Сгинет человек, погаснут звезды, и даже бессмертные нуль-шишиги в черных дырах станут оплакивать замедление скорости света... Стихи были ужасные, мелодия ещё хуже. Ещё одна из сотен вариаций о том, что раньше и вселенная была плотнее, и скорость света выше.
Техник не слушал, он внимательно изучал роботов.
И оценил свои шансы как два к одному. Но надеялся, что до драки дело всё же не дойдет. Если Изя не обманул, Руфь, хозяйка роботов, должна быть чертовски умной бабенкой.
- Что, думаешь заразить их вирусами? Даже не пытайся, недоучка!
Техник крутанулся на каблуках - и уперся в твердый серо-стальные взгляд. Зрачки были почти такие же, как стальная оправа очков. Линзы в очках были почти плоскими - просто стекляшки. Корректировать зрение ей явно не требовалось. Просто кастовый знак ученых.
- Онемел?
Она была почти одного с ним роста. Соломенные волосы были подстрижены неровно, чуть ниже ушей. На ней был облегающий голубой бархатный костюмчик. На правом боку висел крошечный компьютер, на левом - шокер с разнесенными электродами. Почти такой же, как у него самого.
Она вызывающе усмехнулась. Техник упрямо молчал.
- Я слышала о тебе. Ты - Герман из Хи Персея, белоголовый техник. Изя - твой друг?
- Нет.
- Это упрощает дело.
- Не думаю. Я не намерен оставаться в стороне.
Руфь сжала губы.
- Изя завтра умрет. Хочешь присоединиться к нему?
- Чтоб меня напугать, требуется нечто большее, чем слова, основанка.
- Не называй меня основанкой! - прищурилась Руфь. - Я этого не люблю. Тебе не помешать мне, техник. Я слышала, что вы, техники, предпочитаете не лезть в политику, и вообще в дела людей. Лучше не лезь и на этот раз.
- Ты знаешь, что такое Большее Зло? - кротко поинтересовался техник.
Он успел заметить, как задрожали от ярости её губы. Но, не оборачиваясь, вышел из бара. Он тоже кое-чего не любил.

• • •

Ночь он предпочел провести не на корабле. Если вдруг основанка решит выполнить угрозу... Не нужно лишний раз рисковать Цилестиной. Он лишь взял с корабля свои шокеры.
Комнатка, которую выделил ему админ, была на самом краю жилых секторов, возле очистного завода. На два квартала вокруг никого больше не было.
А вот в комнатке явно кто-то был.
Свет в коридоре этот кто-то вырубил - лампы в коридоре перед дверью комнатки не зажглись, даже когда техник коснулся двери. Темно было, хоть выколи глаз. Но на поясе едва ощутимо завибрировал крошечный инфракрасный датчик - в комнате было что-то теплое.
И нетрудно догадаться, что. Это медленно разряжался аккумулятор одного из роботов основанки.
Техник, специально неспешно, слово бы сонно, переступил порог, развернулся, прикрывая за собой дверь... Как раз получился полный оборот. И по силе вибрации датчика на поясе он уже понял, откуда именно будет удар. И в следующий миг резко рванулся в сторону, сделал зигзаг - и прыгнул на робота, выхватив шокер.
Но не разрядил его конденсаторы. Что-то было не так. Свободная рука не встретила ни металла, ни прастика.
- Недурно для начала, - глухо проговорила Руфь, неподвижно лежа под техником. - А если бы я не легла на кровать, а села в кресло?
- Это ты...
- Это я. Слушай, есть два выхода. Первый: ты слезешь с меня, и мы побеседуем. Второй: всё остается, как есть. Но знаешь, я бы все-таки предпочла скинуть туфли. Как минимум.
Техник выбрал первый выход. Девушка вздохнула, встала, поправила волосы. Куда-то потянулась, и комнатушку залил свет. Это она замкнула разорванные контакты лампы.
- Выпить ты, конечно же, не захватил? - спросила она.
- Нет.
- Хорошо, что я захватила, - засмеялась она, доставая пакет с бутылкой и два стаканчика.
Подошла к Герману - высокая, худощавая, гибкая - села рядом на кровать, вытянула длинные ноги.
Он готов был спорить на что угодно: в проекте Новое Основание тщательно отбирали все гены. Не только те, что отвечают за мозг...

- ...я воровала, чтобы не подохнуть с голоду. Убивала, чтобы не убили меня. Знаешь, для чего я ещё оказалось очень хорошо приспособлена, кроме науки?.. - она горько усмехнулась. - И всё это время они гонялись за мной. Подсылали наемных убийц, перепрограммировали роботов обслуги... Не были недели, чтобы мне не пришлось менять планету. У меня даже не было нормальной учебной планшетки! Даже теперь, когда я выжила и стала сильнее их, они не оставляют попыток убить меня.
- Но ты помечена.
- Если я помечена, то почему с этим местом ничего не случилось, хотя я здесь уже вторую неделю? - прошипела Руфь.
Техник почувствовал, как ей ладонь, лежавшая на его груди, сжалась в тугой кулачок.
- Потому что ты одна. Сигнал от тебя слаб. Но рано или поздно и по этому сигналу придет машина предтеч. И уничтожит это место.
- А теперь расскажи мне о Большем Зле, - сказала Руфь, едва сдерживаясь.
- Изя прав, - спокойно ответил техник, выдержав паузу.
Её тело всё ещё прижималось к его - но что-то изменилось.
- Знаешь, что такое Большее Зло? - напряженно заговорил она. - Это эволюция. Слабые погибают, выживает сильнейший. Вот Большое Зло, дающее жизнь. А эти недоноски, истреблявшие нас - они не ученые, они трусы! Выдумали себе сказку, или поверили в россказни регрессистов! Они не хотят ничего делать. И они погубят человечество! Они поддерживают в рабочем состоянии древние орбитальные станции. Но ты же видел, кто в них живет! Посмотри на их тупые рожи! Это же не люди, это скот!
- Это люди.
- Один процент... Но если всё оставить как есть, то все станут таким же быдлом. Ученых будет всё меньше, и наступит момент, когда их уже не хватит, чтобы поддерживать в порядке все планеты и орбитальные станции. И эти дебилы вымрут, как коровы, запертые в хлеву без сена.
- Что ты предлагаешь?
- Мы перебьем всех старых ученых. И не будем поддерживать машины на орбитальных станциях. Пусть шевелят мозгами. Пусть эти дебилы обратно превращаются в людей.
- Ты понимаешь, что будет? Уцелеют доли процента...
- Ты же только что говорил, что необходимо Большее Зло! - почти крикнула она.
- Я не верю в Большее Зло.
Она молчала.
- Тебе всё равно его не достать, - сказал техник. - Его станцию защищают четыре нуль-шишиги.
- Как знать, техник, как знать. Завтра увидим. Ты не передумал?
- Нет.
- Жаль.
Она поднялась и стала быстро одеваться.
- Прощай.
Техник не ответил.

• • •

- Ты поговорил с ней, Герман? Она уйдет?
- Нет.
- А что она затевает?
- Я боюсь, она попытается запустить вирус в сеть управления станцией. Отключить всех роботов-охранников. Взять станцию под контроль. А потом... - Он замолчал, но заставил себя продолжить. - У неё шесть роботов, которые можно использовать как боевые машины. Рано или поздно магистр прилетит на станцию... Мне придется убить её.
Техник поднял взгляд от пережаренного тоста, по которому уже две минуты размазывал масло - и посмотрел в глаза админу.
Он был готов ко всему. К упрекам, к обвинениям, даже к угрозам ареста.
Только к одному не был готов.
Админ широко улыбнулся.
- Слава большому взрыву!
Техник молчал, не веря своим ушам.
- Тока вот что, Герман, - админ опустил глаза, на его губах гуляла подхалимская улыбочка. - Ты... Ну, в общем, ты ведь в политике-то не разбираешься совсем. А я тебе скажу - ереси развелось! Вчера, ты представляешь, притаскивается ко мне мымра одна. И говорит, давайте, мол, программу усложним, которая в школе. Ничего себе, да?.. В общем, я чего... Так ты это... Дал бы этой интелке очкастой, Руфе этой, десяточек людей укокошить, а? А уж потом бы ей занялся. Ну, чтоб остальные поняли, за кого голосовать... А то ж ведь до смешного доходит. Некоторые уж в Глас Вселенной не верят! Грят, мол, врут всё регрессисты...
Техник молчал.
Админ поднял на него взгляд, увидел его глаза - и посуровел.
- Герман?
- Дверь.
- А? Что? Дверь? Какая дверь?
- Дверь. В командный сектор. Она заперта?
Админ набычился, опустил взгляд и молчал.
- Ты её открыл. Её роботам даже не придется взламывать дверь... тревоги не будет...
И осекся. Она уже могла быть там!
- Герман! Я запрещаю тебе! Запрещаю тебе убивать её до полудня!
Техник встал.
- Герман, после полудня, я сказал! Сядь! Я запрещаю тебе делать это сейчас!
Техник развернулся и бросился из комнаты.
- Стой, стыковать тебя встречным курсом! - рванулся за ним админ. - В политике свои законы! Иногда надо выбрать Большее Зло!
Техник оттолкнул его, выбежал из комнаты и запер дверь. Выхватил шокер и дал в замок мощный разряд. Замок заискрился - и вышел из строя. Админ по ту сторону двери всё кричал. И что-то через дверь было слышно.
Два слова.
Они бились в его голове, пока он бежал к командному пункту станции.

Он догнал её в коридоре у самого пульта.
Дверь, которая должна была быть закрыта и блокирована, была открыта.
И Руфь была уже внутри, а шесть её роботов преграждали путь...
Но техник не ошибся, оценивая свои шансы.

• • •

Когда админ и его помощники подоспели к пульту, всё уже было кончено.
Админ равнодушно покосился на труп девушки, на перевязывающего рану техника, на шесть тушек, судорожно вздрагивающих закороченными механизмами...
- Это похоже на Большее Зло? - тихо прошипел он технику.
Техник не ответил.
- Твоя рана серьезная? - уже громче сказал админ, так, чтобы помощники его слышали.
- Нет.
- Тогда убирайся отсюда!
- Да.
Но техник ещё минуту постоял, ловя взгляд админа. Безуспешно.
- Обязательно отдайте её тело нуль-шишигам.
И он пошел прочь.
- Герман! - окрикнул его админ.
Техник обернулся.
- Не возвращайся сюда, - сказал админ, прищурившись. - Никогда.
И, кажется, усмехнулся.

• • •

- Мы больше сюда не вернемся? - спросила Цилестина.
- Мы?
Цилестина нахмурилась.
- Дядя Герман?..
- Ничего, Циля, ничего, - сказал техник, отвернувшись. Он постарался, чтобы его голос звучал весело: - Ну что, Белочка, прыгнем?
Нейросеть, само собой, не ответила. Лишь выбросила подтверждение на экран и резво нырнула в пространственные ворота.
А нуль-шишиги всё шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света...