Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Корабль был старым и обшарпанным: яркая когда-то обшивка поблекла, облупилась и пошла трещинами, швы местами проржавели, покоробившиеся лопасти генераторов защитного поля натужно вибрировали в такт движению. Весь хвост покрывал слой копоти, только узкая полоска вокруг люка была очищена от черного маслянистого налета, открывая выщербленную надпись: "Жубак Цу-0937х, соробор, порт приписки - Стапленые Копи".
- Я же тебе говорил - никогда, никогда не бери чулок! Только носки или кальсоны! Носки или кальсоны! И желательно - шерстяные! - выкрикивал капитан Бо, помахивая просторными, похожими на сиреневые лопухи ушами. - Надо же! Целый мешок притащил. Что прикажешь теперь с ними делать? На шею повязывать? Сплошной ведь вред - синтетика, капрон, нейлон да перлон. Никакой тебе гигроскопичности, электризуемость повышенная, светостойкость - пониженная. Натуральностью даже и не пахнет - ни-ни! Чистая химия.
И`Рул переминался с ноги на ногу, виновато поглядывая на командира.
- Так ведь, у тебя нет шеи, Бо?
- Мало ли чего у меня нет! Под пресс, все под пресс, нечего тут помещения забарахлять.
- Я думал, пригодится. Прикрепить там чего или на стенку подвесить.
- А ты не думай лучше. Тебе это по должности не положено.
Он засопел и сполз с дивана на пол. Длинное улиткообразное тело оставляло на линолеуме влажный след.
- Покажи, что ты еще принес.
Послушно сняв со спины рюкзак, и`Рул выгрузил на стол три банки с засахарившимся вареньем, связку чусьих скелетиков, гнилую луковицу и несколько промасленных газет. Бо повел носом и улыбнулся.
- Аромат-то какой!
- Да...
- Нежный. Пыльного соуса бы сюда.
- Намешать? - с готовностью предложил и`Рул. - Вчера полные силки космопыли насобирал.
- Не надо пока, - сказал капитан, отодвигаясь от стола. - Подождем Хафу. И украсим сперва все. Особый день, как-никак, юбилейный рейс.
Он посмотрел на обзорный экран, щупальца быстро пробежались по панели управления. Из огромной махины, занимавшей полнеба, станция Выбок-Вук уже превратилась в маленькую, игриво сверкавшую и подмигивавшую звездочку.
- А куда это мы так быстро?
Бо сложил губы дудочкой.
- Несколько часов назад объединенный флот Сердца Карла объявил о начале широкого наступления на планеты Астериона. К`юкки, мирабзы и побориты готовятся отражать атаку. Тосс-буссоны всех разрядов приведены в полную боевую готовность. Скоро здесь будет очень жарко.
- У-у! - обрадовался и`Рул. - То-то сегодня мусора было!
- Как оно там, на станции?
- Волшебно! Огромный зал, заполненный контейнерами! Десятки, сотни полных контейнеров, только и ждущих того, чтобы чьи-то заботливые присоски коснулись их стенок и повлекли в темные, неизведанные дали, навстречу переработке и новой судьбе!
Короткие рожки, венчавшие голову и`Рула, чуть дрогнули и окрасились в нежно-сиреневый цвет.
- Так чудесно, что невозможно передать словами. Наверное, я никогда не смогу к этому привыкнуть, - добавил он хриплым голосом, плюхнулся на скамейку и принялся придирчиво изучать собранные к праздничному ужину деликатесы.
Чего здесь только не было - и макушки карликовых выстрегунов, и картофельная кожура, и коробки тухлых перепелиных яиц, и хрыки, и слизь пипеточных пучаро. На специальной картонной подставке возвышались пирамидки гутонных кусочков.
- Отлично поработали, - заметил Бо.
Он неторопливо ползал по рубке, разбрасывая конфетные обертки. Кружась, цветастые фантики оседали на курганах объедков, на липких подтеках, на зарослях сумчатых грибов.
- Думаешь, она на этот раз появится? - спросил и`Рул.
- Кто - она?
- Она! Ты знаешь, о ком я!
Капитан весело хрюкнул.
- Фея Плесневелых Корочек, что ли?
- Да. Мы ведь так старались! Такого великолепного стола ни у кого не было с тех пор, как нуль-шишиги покинули наш галактический кубант! Неужели и на этот раз счастье обойдет нас стороной?
- Ты что, серьезно веришь в эти сказки?
Веки и`Рула обиженно затрепетали.
- Это не сказки! Фея действительно существует!
- Почему же мы ее еще ни разу не видели? - поинтересовался Бо.
- Наверное, угощение было недостаточно лакомым. Как ты думаешь, она любит мокрые гренки?
Хвост капитана застучал по полу, взметая в воздух шелуху семечек вперемешку с ябуртовыми сгустками.
- Твоя голова занята абсолютной ерундой, тогда как к вечеру еще ничего не готово! Прекрати рассуждать и принимайся за дело!
И`Рул шмыгнул носовым клапаном и стал раскладывать тарелки.
- Неужели тебя это ни капельки не волнует? - робко шепнул он.
- В данный момент меня куда больше волнует, найдется ли подходящий сосуд для пыльного соуса.
За стеной послышался топот, что-то с грохотом прокатилось мимо, стукнулось о переборку, отскочило и, дребезжа, остановилось. Дверь раскрылась, и в ней показалась лысая голова, формой напоминающая кеглю. Величественно пошевелив бровями, Хафа откашлялся и пропел приятным густым баритоном:

Если вы решили выпить кружку брома -
Лучше даже пару, или целых три -
Тост за нуль-шишигов прокричите громко,
Чтобы в черных дырах слышали они.

Потом голова снова исчезла, и в проеме нарисовался худощавый зад, обтянутый голубыми трикотажными штанами.
- Что за безобразие? - возмутился Бо. - Изволь повернуться к нам своей передней половиной!
- Не сепети, гусеница! Для общей пользы стараюсь! - отозвался Хафа, пятясь втаскивая в рубку добротный чугунный чан.
- Экое сокровище! - всплеснул щупальцами и`Рул. - Ты просто гений!
Капитан подполз поближе, дабы лично обнюхать находку.
- Да, вещь неплохая, - сдержанно согласился он.
- Засыпать?
- Спрашиваешь! Вали, не жалей, чтобы покрепче получилось!
В чан полетели бумажные пакеты с пылью, полился пиридин. Вооружившись лопатой, Бо принялся размешивать напиток.
- Вот чего не особенно люблю, так это современные миксерокомбайны. Разве можно в них приготовить настоящее блюдо? Еду надо ощущать, надо ее осязать, обонять! Надо уловить момент, когда она противится дальнейшей обработке! Разве можно ожидать подобной чуткости от набора пластмассовых и металлических деталек? От этого механического позора любой кухни? Смех да и только! - он попробовал зелье на вкус, облизнулся и приказал: - Эй ты, рогатый любитель фей, тащи еще.
И`Рул покорно сгреб со стола пару дюжин пакетиков и бросил их в котел.
- Куда! - взвыл капитан. - Куда так много?! Вылавливай скорее!
Но было поздно. Ветхие бумажные оболочки в один момент расползлись, и пыль была поглощена водой.
- Эхх! Все испортил!
- Наоборот, тем лучше, - заметил Хафа, - забористее будет.
Он стоял перед зеркалом, любуясь своей выходной майкой. Майка была серая, местами прожженная и покрытая застарелыми пятнами. На животе красовалась надпись: "Голосуйте за изучение объектов гравитационного сжатия!".
- Дай-ка хлебнуть.
- И мне!
- Спокойно, недостатка в соусе нет.
Воцарилась тишина - припав к чану, приятели сосредоточенно поглощали напиток.
- Д-да, - первым пришел в себя Бо. - Нетипично получилось.
По его коже побежали хищные переливчатые полосы.
- Вкусно, - пролепетал и`Рул. - Фее бы понравилось.
- И как благоухает!
- Букет!
- Пиридин высокосортнейший!
Хафа захрустел чусьим скелетиком.
- В этот знаменательный момент, не могу не вспомнить о нуль-шишигах. Их поступок, столь неоднозначно воспринимаемый в современном обществе - есть не блажь пресыщенной цивилизации, достигшей вершин непредставимого могущества, а величайшее самопожертвование во благо науки, культуры, технического и психологического прогресса! Что может быть важнее изучения скорости распространения электромагнитных волн в районах катастрофических коллапсов?
- Уж никак не урегулирование междоусобных конфликтов разных планетенок! Подай, пожалуйста, пальчиковую репу.
- Смешно даже и представить столь могучих ученых и философов в роли миротворцев.
- Прелестный гутон, просто прелестный. Съем, пожалей, еще десяток.
- Обвинить самый совершенный из народов в эскапизме! Какое лицемерие!
- Цивилизации были так несправедливы к ним! Мы должны отомстить! - с воодушевлением предложил капитан, выскребая половником остатки соуса.
- Но как?
- Надо подумать.
- Мы можем думать, одновременно замешивая новую порцию.
- Двойную! - пискнул и`Рул.
- А лучше - тройную, - зареготал Бо, сгребая все продукты, до которых мог дотянуться. - Эх, повеселимся!

Они очнулись от мягких прикосновений и обнаружили себя лежащими в круглом зале со светящимися белыми стенами. В воздухе резко и неприятно пахло мылом и чем-то еще, очень сладким, цветочным.
- Вы находитесь в лазарете искусственного планетоида Выбок-Вук, - сообщил им мягкий невыразительный голос, доносившийся из укрепленного на потолке динамика. - Ваш корабль – "Жубак Цу-0937х, соробор, порт приписки - Стапленые Копи" - очевидно, по причине неисправности, шел на таран станции. Чтобы избежать катастрофы, мы перехватили управление и загнали его в док для изучения. Приносим извинения за причиненные неудобства, джентльмены. Пока проводится диагностика, вы можете отдохнуть, осмотреть достопримечательности и насладиться изысканными блюдами нашей кухни. Ждите дальнейших объявлений по внутренней связи.
Голос смолк, и на полу замерцала стрелка, указывающая путь к дверям.
- Вперед, - приказал капитан, первым устремляясь на выход.
Их встретило сияние зеркал. Короткий, но широкий коридор сверкал, многократно отражая изрядно потрепанную и замусоленную троицу.
- Уй, - пролепетал и`Рул, потирая царапину на левом роге. - А я даже и не почувствовал!
Хафа сурово играл желваками, рассматривая отпечатки приборной доски у себя на лице. Шумно втянув в себя воздух, он продекламировал:

Если вас какой-то злой недуг измучил -
Побледнели перья, хохолок поник,
Вы о нуль-шишигах поскорбите лучше -
Им сейчас гораздо хуже, вспомните о них!

Мимо друзей прошествовал маленький робот, в сферическом тельце которого сменялись картинки с видами станции.
- Шлюз Семнадцати Смертей! Тихие Лунные Грезы! Идеальные брачные насесты! Группам и полигамным семьям - скидки! Спешите записаться! - горланил он.
Бо попятился, оскользнулся на начищенном до блеска полу и завалился на бок.
- Господин, вам дурно? - заволновался гид, протягивая к капитану гибкую семисуставчатую лапку. - Может, воды?
- Воды?! Смерти моей хочешь, механический диверсант? - он попытался опереться о стену, но та отъехала в сторону, открывая новый проход.
- Командира роняют! - взревел Хафа.
- Уберите от меня этот лисий яд!
- Вы взволнованны! Вы на грани стресса! - щебетал робот, увиваясь вокруг. - Вам необходимо посетить Центр Томных Амбивалентностей!
- Бежим отсюда!
Поддерживая друг друга за бока, экипаж соробора ринулся прочь. Мимо проносились яркие витрины, вывески и гирлянды огней. Вспыхивали и гасли рекламные надписи, журчали фонтанчики и водопады, пестрели цветочные клумбы.
- Какое жуткое место, - бормотал Бо.
- Все такое гладкое.
- Светлое!
- Голое!
- Никаких следов трахеобактериозов!
Тяжело дыша, И`Рул остановился.
- Я больше не могу, у меня аллергия на детергенты, - сказал он со слезами в голосе. - Хочу на корабль!
- Терпи. Нуль-шишиги в своих странствиях выдерживали и не такие испытания!
- Я буду молиться фее, она должна помочь.
- Тихо вы, - прикрикнул на обоих капитан. - Мешаете!
Он растекся по полу, старательно что-то вынюхивая. Мохнатые спинные усики азартно шевелились.
- Есть! Чую эманации сумчатых грибов! Наш "Жубак" где-то рядом, под нами.
Задрав майку, Хафа извлек из набрюшного мешка портативную гигапилу, нажал на кнопку, и струя голубоватого пламени проделала в перекрытии круглую дыру. Обхватив голову руками, он первый кувырнулся в темноту, за ним последовали остальные.
Полет был недолгим. Не прошло и минуты, как компания приземлилась на груду благословенно гнилых объедков. Где-то над ними лязгнула труба, и сверху посыпалась колючая шелуха кхатагониса. Заскрипели железные петли, в помещение вкатился огромный ржавый бак и остановился, поджидая, пока к нему подъедут колесные электролопаты.
- Свалка! - завопил и`Рул, кидая в рот пригоршню раковых скорлупок. - Это сердце станции, ее мусоробассейн, праотец всех контейнеров! Мы сможем наблюдать их рождение!
Сияя от блаженства, Бо по самую макушку погрузился в отходы. Его ноздри трепетали, ловя переплетения божественно тонких ароматов.
- Рай!
Хафа высморкался и проникновенно исполнил:

Если гром триумфа раздается звонко,
Если свет пульсара вам глаза затмил,
Проскрипит вам оду хор из нуль-шишигов
Почестей достоин, тот, кто победил!

Услышав эту песню, дремавшая невдалеке Фея Плесневелых Корочек на мгновение проснулась, сладко клацнула зубами и опять засопела. Ей снился прекрасный торт из кислых сливок и прогорклого масла, в котором деловито сновали аппетитные мясные червячки.
Тем временем, планетоид Выбок-Вук описал плавную дугу и пошел на сближением с Астерионом. Бета Гончих Псов снова заблистала на обзорных экранах, увеличиваясь в размерах. Потерпевший поражение объединенный флот, зализывая раны, возвращался к Сердцу Карла, и теперь искусственные тела системы спешили вернуться на привычные орбиты. Принимавшие участие в битве тосс-буссоны проходили технический осмотр. К`юкки, мирабзы и побориты шумно отмечали свой успех. А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света.