Чалый звездолет, всхрипывая и тряся соплами,
пятился от Гончих Псов. Его владелец и капитан Рей –
крепкий, жилистый мужчина с едва появившейся проседью
на коротких, стриженных под ежика волосах – сидел на
камбузе звездолета, чистил картошку и ругал свою
сволочную жизнь. И надо признаться, было за что. Еще
два дня назад картина будущего представлялась
прекрасной и безоблачной. Ровно сорок восемь часов
назад его каботажник рухнул на поле космопорта
Венасити – главного в созвездии Гончих Псов – с
полными трюмами редких металлов. Загнав груз
посреднику и отпустив ребят в город отдохнуть, Рей сел
подсчитывать прибыль. Хватало и на премиальные
команде, и на ремонт посудины, и даже после этого
половина денег оставалась в кубышке. И тут началось...
Сперва пришел санитарный инспектор. И прибыль
сразу стала не такой большой, если сравнивать со
штрафом за пролегание топливных труб рядом с камбузом.
И, не успел капитан додумать до конца мысль о том, что
эти трубы никогда не меняли своего местоположения, но
раньше не стоили ни космокредитки, как инспектора
посыпались один за другим. В какой-то момент, выглянув
в иллюминатор, Рей даже увидел на трапе очередь из
вежливых молодых людей в костюмах и с дипломатами.
Пожарник забраковал состояние сопел. Налоговик
штрафанул за неаккуратное ведение документации.
Представитель иммиграционной службы долго корпел над
личными делами, но в конце-концов тоже выписал штраф
за незаконное предпочтение капитаном человекообразных
космонавтов другим кандидатам.
Стопка штрафов росла на столе, а их сумма
превысила не только прибыль от последнего рейса, но и
стоимость самого корабля. Рей уже ничего не пытался
объяснить очередному налетчику, а только крепко
придерживал левой рукой кулак правой, чтобы не убить
кого-нибудь по неосторожности. И тут, завершая парад
чиновников, на борт поднялся сам губернатор Венасити.
Хозяйским взглядом оглядев рубку, он плюхнулся в
капитанское кресло и пододвинул к себе стопку счетов.
- Что, влипли в историю? – усмехнулся
губернатор, проглядев несколько верхних бумажек, - ну
не переживайте Вы так. В моих силах уладить это
недоразумение.
- Правда? – выдавил из себя вопрос Рей.
- Конечно! Все эти бюрократы у меня вот где.
Согласитесь выполнить мою просьбу – и можете забыть об
этих счетах, как о страшном сне.
- И что за просьба? Поймать пустынного льва
голыми руками? За свой корабль я готов и на это.
- Ну зачем так сразу. Просто надо отвезти двух
человек на другую планету. И помочь им в их делах на
поверхности. По возвращении Вы получите от меня … -
губернатор назвал сумму, равную стоимости как минимум
двух новых больших грузовых звездолетов.
- Куда лететь?
- На Сол-три?
- На Землю?! Но это же каботажник, он не
предназначен для перелетов между созвездиями!
- Вы отказываетесь?
- Нет, но…
- Никаких “но”! Этот полет важен для жизни всех
разумных существ во Вселенной. И, к сожалению, враг
отслеживает все корабли, которые могут без проблем
долететь до Сола-три. Вот поэтому мы и вынуждены
действовать таким способом. Что Вам нужно для полета?
- Ну, во-первых, топливо. Все трюмы придется
забить им, только тогда мы сможем дотянуть до цели. Во-
вторых, моя команда…
- Об этом забудьте. Миссия секретная, из своих
людей получите только одного – самого необходимого.
Мои консультанты утверждают, что вы и вдвоем
справитесь.
- Много они понимают, - пробурчал вполголоса
Рей, - А в-третьих, мне необходимо пройти полную
предполетную подготовку. Проверить все системы,
заполнить холодильники, взять полных комплект
запчастей…
- На это нет времени! Топливо уже закачивают, а
без остального постарайтесь обойтись. Через два часа
вылет. Или прощание с кораблем. Всё понятно? Сейчас Вы
получите своего коллегу, готовьте корабль к полету.
Пассажиры прибудут перед самым отлетом, - губернатор
встал, холодно откланялся и покинул звездолет.
Выполнив долг вежливости и проводив гостя до
трапа Рей увидел, что его посудина уже окружена
плотным полицейским кордоном. Он грустно усмехнулся и
мысленно составил список дел, которые надо было
сделать за оставшееся время. В первую очередь –
проверка систем. И только он повернулся, чтобы отдать
бортовому компьютеру приказ запустить тесты, как в
спину ему ударился запущенный с поля пинком легавого
коллега.
- Капитан, что происходит? Меня арестовали за
переход улицы в неположенном месте, осудили на десять
лет и вдруг вернули на нашу старушку, - самый
необходимый член экипажа оказался астрогатором
Базиликом. Честно говоря, капитан, умом понимая
справедливость слов губернатора, все же предпочел бы
любого другого из своих ребят.
Так уж сложилось, что между астрогаторами и
остальными космонавтами всегда происходят трения.
Человеку, постоянно бывающему где-то за пределами
обычного пространства, верить в богов как-то неловко,
ведь он как правило считает себя ничем не хуже их. А
вот все поголовно астрогаторы знают, что найти
кратчайший путь в подпространстве можно только вознеся
молитву богу Шишу-Вышелу и верным слугам его – нуль-
шишигам. Поэтому и становятся священниками своего
бога, ведут до омерзения благообразную жизнь, и в
дальних полетах пристают к команде с проповедями. И
вот такого партнера ему подсунули на самый далекий
полет. Оставалось только надеяться, что молитвами
Базилика полет не продлиться слишком уж долго. Вкратце
обрисовав священнику ситуацию, Рей поделил список
необходимых дел на две части и бросился выполнять
свою, выкинув из головы все неприятные мысли.
И, как оказалось, поспешил. Когда он за десять
минут до часа “Ч” в парадном мундире встречал
пассажиров, то только вовремя подвернувшаяся переборка
удержала Рея от падения на пол. Когда губернатор
говорил о спасителях человечества, капитану
представлялись мускулистые парни, с которыми можно
будет неплохо размяться в тренажерном зале. А эту
парочку он с охотой бы променял на еще двух
священников. Под усиленным полицейским конвоем к
кораблю привезли молодую девушку, чьи длинные уши ясно
показывали, что она родом с Фаэри, а тюремная роба
говорила, что общественное мнение, считающее всех
длинноухих ворами, может и не ошибается. Вместе с
девушкой на борт корабля поднялся типичный волшебник –
белобородый и в балахоне, украшенном всевозможными
побрякушками-амулетами.
Наземные власти даже не дали времени на
знакомство. Сразу же поступил приказ стартовать. И
лишь вечером того утомительного дня удалось услышать
капитану историю своих гостей. Волшебника звали Гором,
а спутница его носила длинное имя Оригинель и не
позволяла его никак сокращать. В двух словах их
невероятный рассказ гласил, что на Земле группа злых
волшебников заканчивает создание магической машины
времени. И собирается помешать первому удачному
старту колонизационного корабля. Эти умники никак не
могут найти какой-то древний амулет. И думают, что
после краха плана освоения Вселенной легко найдут его
на одной единственной планете. Вот только выпускают из
вида, сколько народа может тогда на ней оказаться.
Планы же спасательной экспедиции были так же
просты – Гор осуществляет магическую маскировку своей
спутницы, а та выводит из строя вражескую технику. Рею
клятвенно пообещали, что хоть одна крупная драка на
Земле да случится. И он обрадовался открывающимся
перспективам почесать кулаки. А рано.
Ведь путь до Земли неблизок, а народ
подобрался тот еще. Пять раз собирались все в столовой
за это время. И пять солонок пропало. Даже не смотря
на то, что четвертую Рей насмерть прикрутил к столу, а
в пятую вмонтировал небольшое взрывное устройство.
Капитан зябко поежился, представив, что будет, если
Оригинель откроет солонку, бросил дочищенную картошку
в бак и взялся за следующую. Под шестую солонку, решил
он, надо поставить датчик, соединенный с сигналом
корабельной тревоги. Капитан улыбнулся и еще раз
передернул плечами, представив, как испугается
девушка. Стоп, при чем здесь девушка? Плечами он
передергивал от того, что замерз. На корабле холодало
настолько быстро, что от бака с холодной водой уже шел
пар.
Быстрым шагом влетев в рубку, Рей метнулся к
щитку с регулятором температуры. И медленно отвел от
него руку.
- Базилик, кто заходил в рубку? – грубо оторвал
от астрогатора от молитвы.
- Не было никого, - тот рассеяно моргнул глазами.
- Ах, никого! На этот раз девчонка доигралась, -
хлопнул капитан кулаком по красной кнопке. Корабельная
тревога сработала намного раньше задуманной им шутки.
Когда в рубку прибежали Оригинель и Гор, Рей сразу
пустился в атаку, - Милейшая! Я Вам подарю все солонки
на этом корыте, но верните регулятор на место. Сейчас
цепь разомкнута. И температура будет падать, пока мы
все не замерзнем. Это тебе понятно, дура?!
- Я не знала, - всхлипнула воровка, - Неужели
нельзя ничего придумать? Понимаете, этой железячки уже
нет на корабле. Я раз в день по обету должна что-то
украденное жертвовать богине воровства. До этого я
дарила ей солонки. Но сегодня воскресенье и захотелось
сделать подарок получше. А железячка была такой
красивой, блестящей…
Девчонка разревелась в полный голос. Капитан
взглянут на Базилика. Тот отрицательно покачал головой.
- Это и был запасной регулятор. А основной валяется
неисправным на складе. Похоже, Шиш-Вышел отвернулся от
нас. Поблизости нет ни одной планеты, где мы могли бы
произвести ремонт. Капитан, я хочу сказать, что был
счастлив летать с Вами.
- Позвольте мне вставить слово, - откашлявшись вступил
в разговор волшебник, - Дело в том, что я, как и все
здесь собравшиеся, хочу остаться в живых. Даже не
столько из-за того, что кроме нас никто не спасет
Вселенную, сколько из-за того, что просто люблю жизнь.
Поэтому я вынужден поделиться одной из важнейших тайн
волшебного мастерства. Самые опытные из нас могут
менять основные характеристики мироздания. На этом
основан популярный трюк с исчезновением и неожиданным
появлением магов. Мы просто меняем для всего
остального мира скорость течения времени. Но это
заклинание всегда имеет побочный эффект – после
изменения нужного нам параметра меняется и какой-
нибудь другой. Вот поэтому маг и появляется из
ниоткуда всегда в клубах дыма. Меняется его
температура. А если я произнесу экспериментальное
заклинание, меняющее температуру, то измениться может
что угодно. Поэтому мне нужно согласие всех
присутствующих.
Все остальные быстро кивнули головами.
- Вот и прекрасно. Тогда я понижу минимальную
возможную температуру на три разности между закипанием
и замерзанием воды.
- Стойте, - остановил Гора капитан, - тогда мы разом
превратимся в пережаренные бифштексы. Лучше сделайте
так, чтоб эти три разности были постоянно между
температурой внутри корабля и снаружи.
Волшебник подумал с минуту, потом потер руки
друг о друга и сделал несколько быстрых взмахов. И
сразу же раздался дикий вопль Базилика. Рей метнулся к
нему.
- Капитан, я рад тому, что летал вместе с Вами, -
обреченно повторился астрогатор. С первого же взгляда
на приборы стало понятно, почему Базилик отчаялся.
Вселенная вдруг прыжком увеличилась в размерах. И с
каждым потерянным кораблем градусом будет
увеличиваться все больше и больше.
Рей вспомнил, как в космошколе решал задачу об
улитке, ползущей вверх по растущему дереву. В
результате она доползала до вершины. Но в условиях
задачи ни слова не говорилось о том, чем она по пути
питалась. Капитан громко рассмеялся: проблема холода
была решена ценой предстоящего голода. Впрочем, надо
вспомнить, как решалась та задача. Может они и успеют
добраться до земли до того, как подъедят все припасы
на корабле...
Чалый звездолет, тряся соплами, полз по
расширяющейся Вселенной к Солу-три, как таракан по
ночной кухне. А нуль-шишиги все шуршали в черных
дырах, сетуя на падение скорости света...