-- Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов… -- закончил чтение ОН, и отложил засаленный донельзя тетрадный листок в сторону, потом внимательно посмотрел из-под очков на ПОСТОЯЛЬЦА, -- Вы хотите сказать, что все так и было?!.. Все это?
ОН заложил руки за голову и уставился в потолок.
-- Понимаете, не совсем складно, как-то получается. Вы, с виду нормальный человек…
ПОСТОЯЛЕЦ отпрянул назад, ощущая себя не просто пришельцем, а, скорее, наглым, словно голодный кот, опасным шпионом. Он полагал, что везде его должны были понимать, но…
-- Именно так все и было, именно так.
-- Хорошо, не бойтесь, говорите правду. Дальше этих дверей не утечет ни одно ваше слово.
ОН хлопнул ладонями обоих рук одновременно, по шершавой с виду, крышке стола. Боже ж мой, такого складного лгуна ОН еще ни разу не встречал. Врет, врет и врет, и ни один мускул не дрогнет на его лице, ни одна жилка не сократится. Ай, маладца!
-- Повторите еще раз свое имя.
-- Харви…
-- А точнее?!.. Полное, если можно.
-- Харви Ли Освальд.
У НЕГО заныло под ложечкой. Да-а-а просто нонсенс какой-то, самородок. Такие уже рождаются клоунами, пшик, отрезали пуповинку, и сразу в Шапито. Отбоя от публики не будет.
-- Так значит, Харви Ли Освальд?!.. Отлично. А теперь, если можно, расскажите своими словами, все, что вы здесь написали. Понимаю…
ОН аккуратно потрогал указательным пальцем засаленный бумажный листок, -- написать проще, тем паче, что условий идиотских я вам ставить не буду. Расскажите?
-- Ну-у-у…
Ощущая, что с ПОСТОЯЛЬЦЕМ нужно вести себя, как можно ласковее, ОН тут же выпалил:
-- Отлично! Может быть вам будет гораздо удобнее отвечать на мои вопросы?
ПОСТОЯЛЕЦ несколько раз утвердительно кивнул головой.
-- Договорились! Я так и знал, что вы разумный человек! Начнем… Стало быть, вы Харви Ли Освальд?
-- Да, я Харви. Ли и Освальд тоже.
-- Вы написали, что вам более пятисот лет от роду, точнее, пятьсот пятьдесят пять. Так?
ПОСТОЯЛЕЦ улыбнулся.
-- Это верно, но… не от роду, а от искусственного выведения, как прямого наследника расы базлайкеров.
-- Ага, -- ОН поправил руками очки, начинающие сползать ЕМУ на самый кончик носа, -- базлайкеров, говорите?!.. А кто такие эти самые базлайкеры? Можете , конечно, промолчать, я же не тиран какой-то.
-- Зачем молчать? – ПОСТОЯЛЕЦ шмыгнул носом, -- Я вовсе и не собираюсь молчать. Базлайкеры – один из видов, населяющих планету Тарныда, что в пяти часах полета от Гончих Псов.
-- Здорово! Скажите, а вы видели воочию Гончих псов, о которых только что упомянули?
У ПОСТОЯЛЬЦА на мгновение чуть было, не вылезли глаза из орбит.
-- Не то, чтобы видел, а даже несколько раз пролетал меж черных дыр, окруживших плотным кольцом врата гиперскоростной катапульты.
На этот раз от удивления расширились ЕГО глаза. С минуту, помолчав, и собрав волю в кулак, ОН, не смотря ни на что продолжил:
-- И что, вы стартовали при помощи этой самой катапульты к нам, на Землю?
Харви покачал головой, соглашаясь с ЕГО предположением.
-- А зачем?
ПОСТОЯЛЕЦ, хотел, было сказать, что об этом он уже написал, но, вспомнив о договоре, заключенном несколькими минутами ранее, прошептал, склонясь, как можно ближе к столу:
-- Лотерею выиграл… Т-щ-щ…
ОН прокашлялся.
-- Не бойтесь, за дверьми стоят мои люди. Они никому не позволят вас обидеть… тем более этим, ну… ль… ши…
ОН схватил со стола исчирканный размашистым почерком лист, и, проведя по кривым строчкам глазами, продолжил:
-- Нуль-Шишиги. Так?
-- Совершенно верно, Нуль-Шишиги, они самые.
-- Понятно. А что за лотерея, если это не тайна?
Узкие, словно ниточки, губы ПОСТОЯЛЬЦА расплылись в умопомрачительной улыбке.
-- Интересная штуковина, стоит заметить. Что-то вроде Сафари, но не совсем. Выиграл, лети на выбранную компьютером планету и… убей того, кого выбрал тот же самый компьютер.
Неожиданно порыв ветра, ворвавшийся в комнату через распахнутое окно, всколыхнул занавески и взъерошил ЕГО битломанообразную шевелюру. Он посмотрел на ПОСТОЯЛЬЦА, и улыбнулся.
-- И вы… убили?
-- Хм-м-м, -- не выдержал ПОСТОЯЛЕЦ, -- да не убивал я никого, поверьте. Убийство, не больше, чем просто игра.
-- А-г-а-а… -- протянул ОН, скрестя руки на груди.
-- Самая настоящая. Что-то вроде вашего земного пейнтбола. Прилетел, забрал винтовку в условленном месте и… пух-пух… пристрелил избранного. Вот и все.
-- Ну, все же, ПРИСТРЕЛИЛ! А вы, Харви, говорите – ИГРА. Что-то, по-моему, снова не вяжется, не так ли?
ПОСТОЯЛЕЦ заерзал на стуле.
-- Вы не дослушали, а уже пытаетесь делать какие-то выводы.
-- Это вовсе и не выводы никакие, просто предположение из вашего же, простите, рассказа.
-- Хорошо, хорошо. Я постараюсь вам все объяснить.
ОН нахмурил брови, ожидая продолжения рассказа ПОСТОЯЛЬЦА.
-- Я не зря сравнил нашу Сафари-лотерею с вашим же, земным, пейнтболом. Дело в том, что винтовочка, которая спрятана в условленном месте, заряжается все теми же, содержащими краску, капсулами. Они и убить-то не могут.
ОН откинулся на спинку стула и с облегчением опустил руки.
“Слава богу, что ты не маньяк какой… А то бы… Нет, все же эта околесица походит на откровенный бред больше, чем на правду”
-- И что дальше?
-- А-а-а, -- ПОСТОЯЛЕЦ вытер рукавом нос, -- в том-то и дело, что все, как правило, проходит на ура. Что за лотерея, если она строится на обмане или просчете, каком? Так, пшик!
-- Х-м-м, не совсем понимаю. Можно нагляднее мне и об этом рассказать?
ПОСТОЯЛЕЦ поморщился.
-- Вот, что меня поражает в землянах… их постоянная не уверенность в чем-то. Не важно в чем, но неуверенность, это факт! Вы, наверное, не верите даже сами себе.
ОН скорчил губы, не готовый к подобному повороту беседы.
-- А вот у нас на Тарныде, извините, жители просто не могут быть обманщиками.
-- Это как?
-- А так!
ПОСТОЯЛЕЦ попытался, было вскочить от переполняющих его эмоций со стула, но не смог, так как что-то из одежды ему явно мешало…
-- Мы с вами уже рикошетом упомянули о Нуль-Шишигах. Знаете кто это такие?
ОН почесал бороду от кипящего в его сердце волнения.
-- Если честно, ума не приложу.
-- Ха-а, в жизни не догадаетесь, кто это! -- кричал ПОСТОЯЛЕЦ, превозмогая боль, сконцентрированную у него в области запястий. -- Это как у вас на земле… ангелы-хранители. Понимаете?!..
-- Не совсем, я не очень-то разбираюсь в религиозной терминологии.
-- Нуль-Шишиги появляются с каждым новым искусственно выведенным базлайкером.
-- А почему? Придаток что ли?!..
-- Ну, вы даете! Я же не химик, в конце-то концов, и не гинеколог но…
ПОСТОЯЛЕЦ на мгновение замолчал.
-- Хотя вы, скорее всего, правы. Нуль-Шишиги – придатки, точно. И как я раньше до этого не додумался?
-- Да, скорее всего, было просто не нужно… догадываться.
-- Наверное. Но по делу.
ОН заметил, что ПОСТОЯЛЬЦА начинает слегка “заносить”.
-- Эти самые Нуль-Шишиги постоянно, как тени, преследуют каждого базлайкера. Где бы он ни находился. На Тарныде или еще где… они и охраняют и оберегают, нас. Это было всегда. Пока не появилось это чертово состязание. Это я понимаю только теперь.
-- А ближе к теме можно?
-- Естественно. Так вот, когда базлайкер выигрывает лотерею, первым делом мчится на стоянку звездолетов, выбирает лучший и… вперед, к катапульте.
-- Стоп!
ОН, услышав последние слова ПОСТОЯЛЬЦА, даже встал из-за стола, чуть было, не уронив при этом стул.
-- Я поймал вас, Харви! Вы написали, что ваш звездолет был ч-а-л-ы-м! Так?
-- Естественно! Я же говорю, что базлайкеры не умеют врать.
-- А вот вы врете, -- отрезал ОН, выдавив из себя смешок, -- сказали: когда базлайкер выигрывает лотерею, первым делом мчится на стоянку звездолетов, выбирает лучший и… А вот написали, все же, ч-а-л-ы-й! Бред!
ПОСТОЯЛЕЦ даже покраснел от смущения.
-- Вовсе и не бред никакой! Просто ваше земное вранье, что вирус гриппа…
Он, закрыв рот ладонью, громко чихнул.
-- Вот видите?
-- Будьте здоровы!
ОН снова занял место за столом.
-- Только представьте, с недавнего времени, если я не ошибаюсь, за последние пятьдесят лет, на Тарныде стали появляться обычные с виду базлайкеры… обычные, да не совсем. Они научились врать. То ли их родители вирус вранья на планету завезли, то ли еще что. Не знаю, да и не собираюсь ломать голову по этому поводу. Одним словом, меня просто подставили. Влетаю на стоянку, а там… шаром покати. Ни одного мало-мальски приличного звездолета. Ужас! Вообще ничего нет! Только один в самом конце площадки, у заборчика стоит… корявенький, а-ля Ч-А-Л-Ы-Й.
ОН достал сигарету “ЯВА” и, прикурив, протянул раскрытую пачку своему собеседнику.
-- Нет, нет, благодарю. Настоящие базлайкеры не курят, а “ЯВУ” тем более… ЭТО ЖЕ МУТЬ, КОТОРУЮ МОЖЕТ ПРИДУМАТЬ ТОЛЬКО ИДИОТ. Вот и пришлось мне стартовать на чалом. А он всхрапывает и трясет соплами, да пятится от Гончих Псов… Никогда такого не испытывал, как, собственно, и Нуль-Шишиги.
В следующее мгновение из уголков глаз ПОСТОЯЛЬЦА появились слезинки.
-- Да ладно, не расстраивайтесь вы по пустякам. С кем не бывает? -- тихо произнес ОН и выпустил изо рта несколько колец дыма.
ПОСТОЯЛЕЦ лицо о плечо, и продолжил:
-- Стартанул с катапульты я к вам на землю, как вы уже поняли, без Нуль-Шишиг. А жаль… Когда же добрался до указанного места, где “схоронилась” винтовочка, у меня сейф для хранения оружия потребовал ЛИЦЕНЗИЮ НА УБИЙСТВО. А ее у меня корова языком слизала.
-- Что, что? Не понял?!… Шутка такая?
-- Вовсе нет, я не болтун. Мой чалый звездолет упал как раз рядом с пастбищем, а там коровы. Выползаю из люка, а из кармана лицензия…. кувык. А корова какая-то, тут как тут. Съела ее, даже не подавилась. Представляете?
-- Понятно.
Он затушил сигарету в пепельнице.
-- И что дальше?
-- Дальше? Дальше мне пришлось плестись на черный рынок. Еле нашел его. А там негры. Вот они-то мне и всучили поддельную лицензию. Кто же знал, что в секретном месте, внутри сейфа, хранятся две винтовки: одна – подобие вашей, пейнтбольной, а вторая – настоящая…
ОН проглотил подступивший к горлу комок.
-- Что было потом, не трудно догадаться. Игра есть и игра, и я должен был ее довести до логического конца. Врать-то не умею! Только вот о винтовке с настоящими патронами, догадался только потом. Двадцать второго ноября 1963 года… Я, как всегда, утром пришел на работу на склад учебников. Учиться любил с самого, можно сказать, детства. В руках держу пакет с разобранной винтовкой. На шестом этаже идет ремонт. МЕНЯЮТ ПОЛ… Все картонные ящики с книгами теперь лежат в южной часть помещения. За этими ящиками я, собственно, и устроился, ожидая у крайнего окна президентскую машину…
ОН неожиданно почувствовал дрожь в ногах.
-- Ровно в половине первого, когда машина ехала по Элм-Стрит, раздался первый выстрел. Пуля, выбранному еще на Тарныде Кеннеди, попала в шею. Вышла аккурат через горло…
ОН жадно сглотнул слюну.
-- Пробила навылет спину… грудь, а затем правую кисть и левое бедро губернатора Коннэли. Кеннеди слегка наклонился вперед и… в агонии схватился за шею. Находящиеся рядом с Американским президентом люди, не сразу поняли, что произошло. Драгоценные мгновения, рассчитанные на спасение несчастного, были потеряны навсегда. Примерно через пять-шесть секунд после первого выстрела, мне пришлось стрелять еще раз. Я законопослушный базлайкер, не могу нарушить даже условия лотереи (не говоря уже о законах), в которой обязательным пунктом значилось: “…ВЫСТРЕЛИТЬ ДВАЖДЫ, ЕСЛИ ЦЕЛЬ НЕ ПОРАЖЕНА С ПЕРВОГО ВЫСТРЕЛА…” Хотя, и первый был для Кеннеди роковым… Пуля пробила ему голову. Но у меня, к сожалению, не было времени глазеть по сторонам. Я положил винтовку к своим ногам, и спокойно отправился к лестнице. Примерно в 12.33 спустился на первый этаж. Пришлось, виной те же условия лотереи, покинуть территорию склада через главный вход. Затем сел в автобус. Проехав несколько остановок, вышел из него, и поймал первое попавшееся по дороге такси. Уже дома беру пистолет и, спрятав его в глубине внутреннего кармана куртки, выхожу на улицу. Все еще надеюсь на то, что вот-вот появятся Нуль-Шишиги… Но нет, я ошибся! В 13.15 меня остановил полицейский, который почему-то посчитал меня подозрительным. Не оборачиваясь, я выхватываю пистолет и на полуобороте стреляю в копа. Бегу, что есть сил, и через восемь кварталов прячусь в “Техасе”. Я сидел и дрожал там, на деревянном полу, понимая, что мои ангелы-хранители – Нуль-Шишиги, из-за моей оплошности и вселенского падения скорости света, никогда больше не выберутся из, засосавших их в себя, черных дыр. Сидел, и дрожал… дрожал… дрожал…
ПОСТОЯЛЕЦ тяжело вздохнул.
-- Это кинотеатр – “Техас”. Здесь второй пункт встречи с Нуль-Шишигами, запасной. Но уже через десять минут в здание врывается толпа полицейских… Именно так все и было. Чертов вирус и хроническое невезение. И зачем только я купил этот дурацкий, никому теперь не нужный лотерейный билет? А?
Он краешком глаза посмотрел на то, как ЕГО гость крутит в руках кусок МАРСИАНСКОГО ГРУНТА, затем на дверь. Осторожно, чтобы не привлекать к себе внимание ПОСТОЯЛЬЦА, нажал на спрятанную в ящике письменного стола кнопку вызова и…

-- Ну же, профессор! – кричал удаляющийся и захваченный крепкими объятиями санитаров ПОСТОЯЛЕЦ… -- А как же Нуль-Шишиги? Как?!... Я же обманул их! Я улетал к земле… а Нуль-Шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света...