Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Зверь метался из стороны в сторону, испуганно излучая в ультразвуковом диапазоне. Сопла от постоянной нагрузки работали все хуже, забивались наспех переваренной активной массой. Тогда звездолет пронзала боль, он содрогался, поджимал поврежденное сопло под себя. А Псы пока не торопились – многодневная погоня измотала зверя. Его загнали: сегодня, как никогда, Гончие Псы оправдывали свое прозвище. Еще немного и звездолет выйдет из пылевого облака или потеряет еще десяток сопел, тогда все – скорости уровняются, тогда зверь попадет, наконец, в силовые арканы браконьеров.
А бояться им особенно нечего – Патруль здесь такая же редкость, как и обитаемые планеты – на то и Глухой сектор, край исследованного мира. Только в таких местах и остались еще шансы подцепить невиданную добычу, а если для этого надо переться на край Галактики – не беда! Гончих Псов ноги кормят, они как волки. А то и шакалы – падальщики ушедших цивилизаций, грабители могил, охотники за всем, что лежит плохо, попадается редко, а ценится высоко.
Псов было трое. Они обходились без имен и званий, только прозвища. Первый за молодость и неопытность откликался на Джи-ар – “Джуниор”, второй, прожженный и битый жизнью, предпочитал называться Чифом, третий за невероятное умение торговаться и выкручиваться из неприятностей охотно принимал кличку Соуп – “мыло”.
– Как звучит-то, а? Звездоле-ет… – мечтательно протянул Джи-Ар. – Летающий между звезд. Неплохая добыча. Что мы сделаем с ним? Продадим в Галактические перевозки?
– Нет смысла, – голос у Чифа был сухой, недовольный. Он был среди Псов самым старшим по возрасту, и привык, что к его мнению прислушиваются в первую очередь. – Много не дадут. Посмотрите на цвет шкуры: чалый, этот сопловик уже стар, линял много раз, на пятый цикл пошел. Переучивать на буксиры его уже поздно, на почтовики – нет смысла, слишком большой. Нет, Галактические серьезных денег не заплатят. Так, отвалят на бедность, только за то, что он последний.
– С чего ты взял? – спросил Соуп.
– Сам посуди. Уже лет тридцать никто живых звездолетов не видел, только остовы находили, да кладки. Их вскрывали, конечно, кого-то даже сумели спасти, выходить, таких как раз Галактические и перекупили. А взрослых – ни-ни. Открой любой справочник, там четко указано, – он снял с полки большой том “Животного мира галактики”, пошуршал страницами, удовлетворенно продолжил: – Ага! Вот. “Численность достигла минимального критического предела”. Чуешь! Про кого другого так еще написано? Разве что про Рангорских песчаных дьяволов…
– Так, может, лучше в ГЭП предложить? У меня там есть человечек.
Чиф поморщился.
– У тебя, Соуп, везде есть “свой человечек”. Подумай только сам, Гэлактик Энималз Парк патронируется всякими там “зелеными” и прочими зоофилами. Твой же человечек первым настучит в ВВФ. Не из подлости или там любви к животным, а просто ради премии. Надо заметить, немаленькой. Тут-то нас и возьмут за глотку: где вы, уважаемые, взяли столь редкое и охраняемое законом животное?
– Да-а, – протянул Джи-Ар, – перспектива не из веселых. Присядем надолго.
– Именно. Дорога у нас одна, но неплохая – в закрытый частный зоопарк. Любой из Кланов немалые денежки отвалит, лишь других перещеголять. Смотрите, мол, ни у кого настоящего звездолета нет, только у меня! Есть на чем руки погреть, а?
Звездолет устал. Пыли для переработки в активную массу становилось все меньше, семь сопел из двух дюжин уже не действовали. Он пытался звать собратьев, выкликивал помощь на всех частотах, но тщетно. Никто не появился. А зловещий металлический метеорит, сверкая огнями и странными газовыми выхлопами, все ближе подбирался к нему, все чаще в упругие бока сопловика жестко и больно тыкался силовой захват. Чалый был обречен.
А Гончие Псы торжествовали. Они уже успели связаться с перекупщиками Кланов, устроили небольшой закрытый аукцион. Предложения сыпались наперебой. Якудза платила больше, но у русских вроде бы условия повыгоднее. Часть наличными, а часть новеньким нуль-транспортником: можно будет, наконец, избавиться от этой старой латанной-перелатанной колымаги.
И вот сопловик попал в аркан. Он еще долго дергался из стороны в сторону, сжигая последние остатки активной массы, пытаясь освободиться. Бесполезно, силовые лучи держали крепко. Не вырваться. Звездолет смирился, лишь на недоступной людям частоте не прекращался плач боли и страха. Только некому было его услышать.

Корабли Клана встретили их у границы сектора. Семь хищно вытянутых боевых “кондоров” и тяжелый носитель, он же транспортник.
– Ты посмотри, какая сила! – восхитился Джи-ар. – Приятно, когда тебя уважают.
– Да не тебя они уважают, – сплюнул Чиф, – а Якудзу. Кто их знает, япошек, пошлют еще крыло-другое на перехват. Вот господа славяне и подстраховались. Это еще не все, небось, где-нибудь в тени транспортника закамуфлировано нечто тяжеленькое, девастатор, например. Соуп!
– А!
– Связь есть?
– Минут через десять войдем в зону приема.
– Начинай вызывать. Будем вежливыми.

– Доставили?
– Да, Главный. В лучшем виде!
– Псам уплачено?
– Полностью. Отдельно за молчание.
– Отлично. Передайте от моего имени приглашение главам Кланов. На… скажем, на семь-триста общегалактического, послезавтра.
– Будет сделано, Главный!
– Хорошо. Свободен. Светочка! Соедини меня с Юргеном, солнышко! Юрген! Здравствуй, Главный говорит. Да оставь эти церемонии, это моя личная линия, она чистая. Слушай. У меня сопловик есть. Вот так! А ты думал – русские только щи лаптем хлебать горазды? Успеешь к завтрему мне таксидермиста классного найти? Как зачем? Чучело сделать! На хрена мне он живой сдался! Кормить его, от Галактпола прятать… Ничего-то ты не понимаешь! Э-эх… Столько лет в это бизнесе! Это ж вопрос престижа! Ну, покажу я моим друзьям-соперникам из Кланов живого сопловика. В чем крутость-то? Они их и так каждый день на линиях Галактических Перевозок видят. Ага! Понял теперь! Если я им чучело продемонстрирую… угу, угу, совсем другая петрушка получится. Не просто зверюгу какую-то космическую купил, а настолько денег не считаю, что даже чучело из нее сварганил. Ага, тупой новый русский, сверхновый даже… хе-хе… Денег куры не клюют. То-то. Ну, действуй. Отбой.

Уже утром следующего дня прекрасно выполненное чучело последнего звездолета, или по-простому сопловика, украшало парк домашней планеты русского Клана. И Вселенная не перевернулась. Все осталось по-старому. Люди бороздили космос из конца в конец, пытаясь урвать кусок пожирнее. Нуль-шишиги… Эти как всегда вспоминали старые времена, когда звезды были ярче, а космос чище. К’зары и савалиты самозабвенно истребляли друг друга оружием, проданным все теми же людьми. Нуль-шишиги, конечно, критиковали и тех, и других, и третьих, утверждая, что раньше и войны-то были разрушительней, разумные мужественней, а враги – непримиримей. Зверги все ждали своего шанса снова овладеть Галактикой. Плазмовики вершили свои неведомые дела в звездном водовороте Ядра, смело обходясь с законами нашего Мира. А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света...