- Нет, ну так нечестно! Ну что за идиотское задание, да? Способность любить - откуда я им её возьму, а?

Деметрий всё никак не мог успокоиться. Так и метался по моему кабинету рыжим всклокоченным волчком.

- Угомонись ты, думать мешаешь.
- А я, думаешь, не думаю, да? - он притормозил, навис надо мной, подбоченившись, с высоты своего мальчишеского роста. - Один ты у нас самый умный?

Вот посмотришь на этого ненормального, и попробуй догадайся, что перед тобой - один из сильнейших на курсе магов-оборотней. То есть, оборотень-то он у нас вообще единственный. Наставник говорил, что лет через сто Талант Метаморфии вообще исчезнет, да и сейчас таких, как Дем - один на тыщу, наверное. Но Деметрий носа не задирает, молодец. Да и не положено таким кичиться: у каждого здесь - свой собственный магический Талант. Зато в учебе он, между прочим, вовсе не такой уж уникум. Всего лишь - один из лучших. Второй лучший - это я. А чаще - даже первый. Так все десять лет и идём, "ноздря в ноздрю", как смеётся Наставник. Ничего, вот выиграю на конкурсе - и сразу всё станет на свои места.

А я обязательно выиграю: в Магии Творения Дему со мной не тягаться.

- Ладно, сядь, успокойся. Давай лучше поразмыслим вместе. Сдаётся мне, ключевое слово в задании - не "способность", а "любовь".
- И что? - Дем насторожился в ожидании подвоха. Как же, на всех этапах конкурса локтями толкались, а тут я сам помощь предлагаю. Правильно насторожился, между прочим.
- Вот скажи мне, друг сердечный, на какие мысли наводит тебя слово "любовь"?

За "друга сердечного" я немедленно получил кулаком под рёбра, а услышав про любовь Дем неприлично заржал. Ничего, потом посчитаемся, когда Совет Арбитров победителя назовёт.

- На сеновал она меня наводит, - выпалил он. - Парни из нашей деревни со своими девчонками только там и любились до свадьбы.
- Эх, ты, деревня... - Ещё один удар, но на этот раз я успел отбить кулак, и продолжил, как ни в чём не бывало, занудным менторским тоном:
- Любовь - это одно из самых сильных чувств, доступных человеку... ну, и магу тоже, наверно...
- И жеребцам с кобылами, - снова заржал Дем. - Вот где сила-то, да? Видал когда-нибудь влюблённого жеребца?
- Трепло, - кивнул я.
- Ладно, не буду больше. Давай, заканчивай уже свою лекцию, не тяни время!
- Ну да, а кто его тянет? В общем, для рыжих и дремучих сообщаю: со словом "любовь" принято ассоциировать самые светлые, тёплые и сильные чувства. Ну, всякую там ласку, нежность, близость, заботу о любимом, и так далее. Короче, надо чего-то в таком вот духе сотворить, точно тебе говорю.

Дем задумался, бормоча чего-то.

- Ласку, близость... тепло!
- Ага, - подскочил он. - Идея!

Снова недоверчиво покосился на меня:

- Ты кого будешь творить?
- Девушку, наверное, - ответил я, пожав плечами, будто бы сам ещё не уверен.

Дем снова по-жеребячьи заржал:

- Де-е-евушку! Что, в самом деле? Честно, да?
- Да, да! Отстань уже, работать пора!
- Ха! На этот раз я у тебя выиграю, Марсий, вот попомни мое слово, да? - и рыжий обормот наконец-то изволил вылететь из моего кабинета.

Поверх затворяющего заклинания я на всякий случай подпёр дверь спинкой стула. Стул у меня крепкий, дубовый; заклинание этот придурок снесёт и не заметит, а стул - это вряд ли.

Я вызвал дежурного посыльного джинна, по-быстрому надиктовал ему список нужных компонентов, и завалился на узкую ученическую койку, дожидаясь доставки.

К вечеру моя девушка, Самая Совершенная Девушка На Свете, была уже почти готова. И даже почти жива. Не так, как люди, конечно, а как живы Творения. Ну, насчёт Самой Совершенной - это я приврал немного. Некоторым, вон, румяных пухленьких блондиночек подавай, а я сотворил её по собственному вкусу. Высокую, почти с меня ростом, стройную, с бледной кожей, как будто сияющей изнутри. С волосами, ослепительно чёрными, и мягкими, будто шёлк. В общем, так старался, что чуть сам не втрескался, пока творил.

Не знаю, что там получится у Дема: я-то нарочно наплёл ему про всякую нежность и ласку, а он за это сразу ухватился, как дурачок. Зато я, кажется, понял, что имели в виду Арбитры под словами "испытание на способность любить". Ведь, если подумать, магическим творениям вовсе незачем самим уметь любить кого-то. Что от них действительно может потребоваться - это способность вызывать любовь. А уж в этом, - я почти влюблённым взглядом окинул свою красавицу, - в этом Дем мне не соперник.

Я знал, что при тёплом свете свечей моя девушка станет ещё ослепительней и краше, но Наставник давным-давно вбил в наши головы, что только профаны прячут огрехи своей работы, демонстрируя результат при свечах. А уж тут-то, на финальном испытании, Совет наверняка будет придирчив, как никогда. Поэтому я спешил как можно больше успеть сделать при естественном освещении, работая в последних лучах заходящего солнца. Завтра будет ещё день, ясно дело, но всё равно лучше успеть побольше: и так, небось, утром найду кучу недоделок. Я чуть не застонал, когда на окно упала тень. Здоровенная драконья морда нахально пялилась на моё Творение. Вздохнув, я открыл раму. Мог бы догадаться, что этот псих на месте не усидит.

- Ладно уж, залезай, раз припёрся. Только осторожно, смотри мне!

Уцепившись когтистой лапой за подоконник, огромный ржавый дракон прямо в воздухе превратился в Дема и, довольно ухмыляясь, запрыгнул в кабинет.

- Нифига себе, - присвистнул он, обходя мою Самую Совершенную. Девушка испуганно вздрогнула.
- Ты чего, уже оживил её, да?
- Ну... Говорить она ещё не умеет, но прекрасно тебя слышит. Можешь выдать ей парочку комплиментов, вдруг оценит.
- Ты красивая, - серьёзно сказал Дем. - Ты самая-самая красивая.

Не знаю, показалось мне, или нет, но глаза девушки заискрились ярче. Наверное, просто отблески свечи, которую я зажёг, сообразив, что поработать мне сегодня уже не дадут.

- Круто, - совершенно искренне признал Дем. - Но меня тебе всё равно не победить. Я такое придумал! Ладно, завтра покажу, а то ещё сопрёшь идею, да?

Этой ночью я долго не мог уснуть. Ворочался, обдумывал свое выступление на Совете, и сам же понимал, что не следует загадывать наперёд. Потом, видимо, всё-таки забылся каким-то тяжёлым липким сном, пока не почувствовал, что в комнатке кто-то есть. Нет, девушка не в счет, конечно. Она-то точно не кралась на цыпочках, сдерживая дыхание, а чинно и смирно, как ей и положено, стояла там, где я её оставил.

Ну конечно, рыжий проныра! Неужто пришел испортить мою работу? Я приготовился было одним прыжком налететь на него, но осёкся: Дем почти робко остановился перед моей красавицей, протянул руку и легко, чуть ли не с благоговением коснулся её кожи.

Я насторожил слух, пытаясь разобрать, что этот жулик нашёптывает ей на ухо, но услышал только несколько слов:

- Я буду звать тебя Никойуменьшительное от Вероника.

Он ещё раз тронул её руку и так же тихо, на цыпочках удалился.

Ну, дела! Десять лет в одной башне живём, а я и не знал, что Дем страдает сомнамбулизмом...

Вскочив с рассветом, я придирчиво осмотрел своё Творение. Нет, в самом деле, всё в порядке. Лунатик там Деметрий, или нет, но Самая Совершенная по-прежнему прекрасна. Ника, надо же, хмыкнул я, принимаясь за дело.

С походкой, мимикой, плавностью жестов я успел закончить до полудня. А вот с голосом пришлось по-настоящему помучиться. Один был слишком пронзителен, другой - недостаточно мягок, третий казался мне безвольным и невыразительным. Ей-то что, Творение оно и есть Творение, а я чуть не охрип, пока не подобрал худо-бедно подходящий тембр. Дем пару раз заглядывал: то ли на голос, то ли хотел меня на обед позвать. Но я лишь грозил ему кулаком, и рыжий послушно исчезал. И прекрасно: общаться ещё и с ним, вдобавок ко всем этим вокальным упражнениям, я был просто не в состоянии. И без того настолько умаялся к вечеру, что заснул прямо с недожёванным сухарем в кулаке.

Утром рыжий ввалился ко мне ни свет ни заря. Физиономия его просто лучилась самодовольством. В руках он держал большую плетёную корзину.

Пока я натягивал штаны и умывался, Деметрий прямо-таки приплясывал от нетерпения.

- Ну чего ты копаешься, Совет же скоро, да?

Наскоро пригладив волосы, я подошёл к нему. Признаться, самому было любопытно взглянуть на его загадочное Творение. Дем снял крышку, и из корзины высунулось самое нелепое существо, какое мне доводилось видеть в жизни. Размером оно было с полметра, причем примерно треть приходилась на длинный чешуйчатый хвост. Зато крылья получились совершенно недоделанные, сомневаюсь, что тварь смогла бы продержаться на них в воздухе хоть полминуты. Морда щетинилась усами и чешуёй одновременно, самым неожиданным образом напоминая своего создателя сразу и в человечьей и в драконьей ипостасях. Понятное дело, вдобавок ко всему зверюга была той же рыже-ржавой масти.

- М-да-а-а... - других комментариев у меня не нашлось. - Это кто?
- Ну... Я зову его дракошкой. Или её... - Дем вдруг смутился.
- Что? Ты сам не знаешь, кто у тебя получился? - я хмыкнул, подавляя желание расхохотаться.
- Ну... э-э-э... я сперва не придумал, а потом не до того было, - признался Дем. - Да ты не смейся, ты его на руки возьми.
- А палец оно мне не оттяпает?
- Не оттяпает. Оно не хищное, не боись, да?

Я осторожно вытянул существо из корзины. Оно немедленно прижалось ко мне, ласкаясь и нежно урча.

- Чего это оно? - я несколько оторопело взглянул на Дема.
- Да вот, - ехидно ухмыльнулся он. - Оно тебя любит, видишь ведь, да?
- Меня? - я потряс головой, приводя мысли в порядок. - А тебя?
- И меня, - он забрал у меня своё создание. Дракошка с тем же урчанием принялся тереться о него. - Оно всех любит. Так что, Марс, ты проиграл, видишь?

И сияющий Дем выскочил в коридор.

Перед Советом я выступал первым. Вывел свою девушку на середину Зала Испытаний и приготовился говорить. Но мне не дали: Главный Арбитр, он же Магистр Творения, подошёл поближе, со слабым интересом оглядел мою красавицу и равнодушно кивнул.

- Спасибо Марсий, можешь идти...
- Но я...
- Следующий! - повысил он голос. Мы с Самой Совершенной оказались в коридоре, Дем бросил на меня торжествующий взгляд, поудобнее перехватил рыжую дракошку и ринулся в Зал.

От волнения и стыда я даже не сразу заметил, как он снова оказался рядом, такой же сконфуженный, пряча глаза от меня и от вышедшего вместе с ним Наставника. Ну вот, сейчас ещё и от него достанется...

- Как вы думаете, парни, почему на старых гравюрах маги обязательно изображались в виде умудренных опытом бородатых старцев? - неожиданно спросил Наставник.
- Ну... э-э-э... - всё-таки, у меня было больше времени собраться с мыслями после провала на конкурсе. И пока Дем мычал, подыскивая ответ, я довольно бойко предположил:
- Я думаю, поскольку на гравюрах обычно изображали Великих Мастеров, то логично предположить, что к тому времени, когда маги достигали таких высот, они становились достаточно старыми... Или, может, это какая-то аллегория?
- Умный ты, Марс, - улыбнулся Наставник. - Умный, талантливый, аккуратный... А Деметрий у нас - хитрюга, каких свет не видел... Я не сомневался, что вы оба продемонстрируете на конкурсе свои сильные качества. И вот результат: провалившись, вы получили ценный урок. Но из него надо ещё суметь извлечь пользу...

Он замолчал, разглядывая чешуйчатое создание Дема.

- Забавный зверь, на тебя похож. Но сделан-то кое-как: и крылья нефункциональны, и лапы расположены неудобно...
- Да не успел я, - досадливо сознался Дем. - Пока сообразил, как сделать, чтобы он теплом питался, пока провозился с метаболизмом - не до внешности уже было. Я в драконьем обличье вечно мёрзну, вот и придумал, что зверюшка будет за теплом тянуться и ко всем ласкаться... Да подумаешь - крылья, всё равно у Марса вон, Ника... то есть девушка... - Дем покраснел, но упрямо продолжал: - Лучше не бывает, да? А всё равно не прошла на конкурсе...
- Марсий, - Наставник повернулся ко мне. - Расскажи мне про свою красавицу.
- Ну-у... - теперь уже мне пришлось смущаться и краснеть. - Я подумал... что если она будет самой... ну, такой... прекрасной, то любой, кто на неё посмотрит, сразу влюбится... Вроде бы, она будет одним своим видом вызывать у всех способность любить... Испытание же...
- И как, получилось? - серьёзно спросил Наставник, будто сам только что не видел в Зале, как меня выставили.
- Нет, - угрюмо буркнул я. - Наверное, надо было лучше блондинку сделать...
- Он ответил на твой вопрос? - Наставник снова обратился к Деметрию.
- Н-не знаю... Разве ответил?
- Разумеется. - Наставник мягко улыбнулся. - Подумай сам, даже если бы Марсий правильно истолковал условие конкурса, и вся суть Испытания крылась в способности его Творения влюблять в себя окружающих... Дем, ну кому, кроме малого ребенка, нужна просто-напросто красивая кукла? А ведь если её собственный создатель не вложил в неё ничего, кроме красоты - она так и останется куклой.
- Она не... - Деметрий прикусил губу и замолчал. Отчего-то щёки его горели ничуть не меньше, чем у меня.
- Наставник, - спохватился я, пытаясь увести разговор куда-нибудь в другое русло, - так почему маги на гравюрах такие старые?
- А, очень правильный вопрос. В давние времена, когда Искусство Магии переживало рассвет, не превратившись ещё в Ремесло, наделённый магическим Талантом должен был до зрелости жить среди людей. И только потом он приходил сюда, в башню, испытав все мирские соблазны, узнав цену любви и ненависти, познав себя и свою душу. За каждый свой поступок, за каждое решение он отвечал не только перед собой и собратьями, но и перед миром, который успел узнать и полюбить. Волей-неволей приходилось во все свои дела вкладывать капельку души, без которой не живёт настоящее Искусство.
- Я тоже старался, между прочим, - буркнул я. - Почти весь день с одним только голосом провозился - а ей даже рта раскрыть не дали...
- А зачем ей голос? - спросил Наставник.
- Ну... - я растерялся. - Нужен же голос. Если уж я собирался сотворить совершенную красавицу, то и голос должен соответствовать.
- Вот именно. Сделал - потому что так надо. Не для того, чтобы она этим красивым голосом пела кому-то колыбельные, или шептала на ухо какие-то нежные глупости. А просто так - потому что в комплект входит, верно?

Мне оставалось лишь кивнуть.

- Вот так и получилось, что ни вы с Демом, ни ваши Творения испытания не прошли, - печально заметил Наставник. - Но я даже немного рад этому: уж лучше вы сейчас обдумаете свое поражение вместе, чем если бы один из вас по случайности победил, и сейчас задирал нос, так ничему не научившись, и не научив друга.

Я собирался было, как только вернусь, развеять свою дурацкую Совершенную Красотку. Чтоб глаза мои её больше не видели. Но Дем увязался зачем-то за мной, а при нём не хотелось так явно демонстрировать собственное поражение. Кажется, он догадался, что у меня на уме, потому что начал чуть ли не с порога:

- Ты чего собираешься сейчас делать?
- Да так... приберусь тут немного, - уклончиво ответил я. Но рыжего попробуй, обмани.
- От неё хочешь избавиться, так ведь? - прямо спросил он.
- А даже если и хочу - что с того? Моя кукла, мне и выбрасывать.

Дем вздохнул, будто собираясь с мыслями.

- Знаешь, Марс, я сейчас понял одну вещь... Наставник в чем-то прав, а в чём-то ошибается. Про меня, например, ошибся. Ну, взяли меня сюда в пять лет, ну не дали на мир посмотреть, в игрушки наиграться. Ну и пусть я мальчишка, и ничего в жизни не соображаю... а всё равно... Вот Наставник - он как раз и мог видеть в Нике - только куклу... А я, пусть я еще глупый, пусть только ученик, зато ещё не разучился видеть в кукле - человека. Не трогай её, Марс. Тебе она все равно не нужна, так отдай мне, а? Я тут подумал, и, кажется, знаю теперь, что означали его слова про капельку души...
- Да забирай, - фыркнул я. - Сам потом выбросишь, когда надоест пыль с неё стирать...

Дем вспыхнул, будто что-то хотел возразить, но благоразумно смолчал, взял девушку за руку и поскорее увёл к себе.

Наконец-то один... И, может, если постараться заснуть, череда сегодняшних унижений быстрее забудется. Я в три глотка опустошил бокал вина, красного и густого, как кровь, и повалился на койку. Но заснуть нормально не удавалось. Всё мерещилось во сне что-то липкое, тягучее... Некстати вспомнились слова из какой-то старой книги: "Капля за каплей, душа покидает тело". Капля за каплей... как вино... как кровь!

Я подскочил, как ошпаренный петух. Нет, в самом деле, но ведь не может такого быть, не мог Наставник иметь в виду именно это, когда говорил про капельку души. Я-то думал, что это просто аллегория, и наверное, так оно и есть. Но Дем... Он тоже мог прочесть эту книгу... И неважно, что там на самом деле: ещё с самых первых занятий нам намертво вбили в голову, что магия - это прежде всего намерение. Если Дем решит, что кровь может оживить его Нику - значит, так оно и будет. А зачем бы она ему, если не оживить? В угол поставить и любоваться? Да нет, не в его привычках такое молчаливое любование. Мальчишка!

Я был уже в коридоре, я уже ломился в дверь Деметрия. Никто не открыл, и тогда я просто вынес её напрочь, вместе с куском стены. Вот был бы смех, если бы я ошибался!

Но я не ошибся. Они оба лежали на полу, одинаково неподвижные, и разница была только в том, что на тонкой коже Ники проступал едва заметный румянец, а безвольно запрокинутая голова Дема пугала контрастом между рыжими вихрами и бескровным лицом.

Кровь из его рассечённой вены уже не сочилась, и я было решил, что опоздал. Но белые губы слабо шевельнулись...

- Идиот, придурок, тупица! - я ходил по комнате и никак не мог успокоиться. - Не мог хотя бы предупредить, чтобы я за ходом эксперимента понаблюдал? Чтоб так далеко не зашло...
- Это был не эксперимент, - слегка насупившись огрызнулся Деметрий. - Потому и не позвал - нечего тебе тут делать, умник.
- Зато ты - дурак! Ну ладно, меня мог и не звать, но сам-то почему не сообразил, что в драконьем облике у тебя и крови больше: хватило б на двоих, и не пришлось бы тебя с того света вытаскивать...
- Не ори, - отмахнулся Дем. - Разбудишь её.

Он так и не позволил дать Нике никаких эликсиров - засомневался, можно ли. Покосился зачем-то на верхний ящик шкафа и сказал, что и так должно сработать. Да я и сам видел, что дышит она ровно и спокойно. Не знаю, чего там у него получилось, но сейчас она уже не напоминала недавнее безжизненное совершенство. А вот имя Ника ей вполне подходило.

- Одна душа на двоих? - хмыкнул я.
- Ну... Думаешь, это плохо, да?
- Не знаю. Если бы все было так просто... Вот ты б вчера придумал, например, что для победы на конкурсе надо на твою зверюгу кровью побрызгать - и готово! При чем тут, спрашивается, душа - так, изобрёл бы новый ритуал, не более.
- Не в том дело, Марс, - Дем пожал плечами, словно и сам не был уверен в своих словах. - Я не столько и про душу в тот момент думал, сколько про другое. Помнишь, Наставник нам говорил, что маг - это больше, чем просто человек. И что Искусство прошедших веков отличается от нынешнего Ремесла ровно на ту самую капельку души. А я тут подумал - и считаю, что у него в голове тоже каша, как у меня вот сейчас. Только у меня от слабости мысли путаются, а у него - от другого чего-то. Это те, прежние маги были такими, как он говорит: людьми - и ещё чем-то сверх того. А мы - совсем наоборот. Любой из нас, хоть сам Великий Магистр - всё равно меньше, чем обычный человек. - Он ненадолго замолчал, потянувшись за подогретым вином. Я слушал и дивился: никогда прежде Деметрий не был склонен к таким вот долгим и серьёзным беседам. То ли он повзрослел в один миг, то ли это я раньше не годился для умного разговора.
- Понимаешь, однажды мы выходим из этой башни, такими же, как те, кто научил нас сознанию собственной исключительности. Надутыми глупцами, пусть даже с благими намерениями и желанием принести пользу всему миру. А что, спрашивается, мы знаем о мире? Даже нет, не так... Как мы воспринимаем этот мир? Десять лет на курс, три курса - и диплом в кармане. Выйду я отсюда - весь из себя крутой и могучий, а на самом-то деле в мои тридцать пять буду всё тем же сопливым пятилеткой. Этакий великовозрастный дебил...

Я никак не понимал, к чему он клонит, но терпеливо слушал, фиксируя в памяти аргументы для будущего спора.

- А всё потому, что нас тут не учат - жить. Чему угодно учат, только не жизни. Я вот все гадаю - с чего бы это Магистрам взбрело на ум такое вот испытание - на способность любить. И думаю - а вдруг они сами наконец поняли? И Наставник на что-то намекал с этими гравюрами и рассказами... В общем, я тут непонятно выражаюсь, конечно. Но знаешь, Марс, я сегодня вдруг понял, что способность любить - это то, что может помочь нашему брату хоть в чём-то сравняться с обычным человеком. А дальше - видно будет. Я понял это, когда увидел, как Ника, впитывая мою кровь, каплю за каплей, оживает. В какой-то момент я мог бы, наверное, остановить это, подкрепить свои силы, а потом продолжить - и всё было бы замечательно. Или вот в дракона обратиться, как ты предложил... Но тогда у меня получился бы эксперимент. Удачный эксперимент, ясно дело. Но не больше того. Это не было бы Испытанием, вот в чём суть. А так... Ну, в общем, когда я понял, что для меня пройти это Испытание - означает просто-напросто отдать свою жизнь - за жизнь... другого... другой... Я согласился на такую плату: пусть я и умер бы - но умер, подтвердив свою способность любить. Умер бы человеком. И даже больше, чем человеком: магом. Настоящим магом.
- Ну, извини, - не выдержал я и ехидно развел руками. - Такой облом из-за меня...
- Да ничего, - Дем фыркнул, почти как раньше. - Жить настоящим магом, если подумать - тоже неплохо, да? Так что спасибо.
- На здоровье. Теперь вот придётся новый флакон эликсира клянчить - извёл всё на тебя, дурака.
- Не придётся. Возьмёшь мои - мне они теперь ни к чему. Ника проснется - и мы уйдём.
- Как - уйдёте? Что за новая дурь?
- Это не дурь, - рыжий заухмылялся, словно готовил какую-то каверзу. - Завидуешь, да? Тебе-то ещё двадцать лет наружу только из окон пялиться.
- Тебе тоже. Что, хочешь так и остаться навеки недоучкой?
- Ну и что? Зато тебе у нас светит быть Великим Доучкой, - заржал Дем. Спохватившись, виновато оглянулся, и продолжал: - Оставить Нику здесь нельзя: и не разрешат, да и просто незачем. А выпустить её одну в мир - так она о нём ещё меньше нас с тобой знает. Так что мы уйдём вместе. Не пропадём, не бойся. В крайнем случае - фокусником прикинусь, на кусок хлеба заработаю. А там видно будет: может, лет через двадцать-тридцать и вернусь - доучиваться. Как раз ты уже станешь занудным Магистром, а я над тобой посмеюсь. Возьмёшь меня на свой курс, а, Великий Марсий?
- Трепло, - поморщился я. Отчего-то мне было тоскливо, хотя, вроде, все складывалось удачнее некуда. Если Деметрий в самом деле сбежит, то быть мне официально первым на курсе. Да и вообще... Надоели уже его рыжие ухмылки - спасу нет.
- А как вы сбежать собираетесь? Думаешь, так тебя и выпустят?
- Ха! - сейчас он был похож на кота, обожравшегося сметаны - был у меня в детстве кот, такой же рыжий и наглый, вспомнилось вот вдруг.
- А кто меня поймает, спрашивается? Думаешь, у них тут по ночам противодраконья защита поставлена? Вот стемнеет - и улетим.
- Ох, испугаешь ты свою подружку, - пригрозил я. - Красавица и чудовище, понимаешь...
- Не испугаю, - серьёзно возразил он. - Ника - это же почти я. - Он помолчал. - Марс, у меня к тебе просьба есть... Я тут, прежде, чем Нику оживлять, попробовал капельку крови дракошке дать - просто на всякий случай. Мало ли что... А он тоже ожил, и прячется теперь на шкафе, глупый. А брать его с собой - боюсь. Он ведь и в самом деле получился... недоделанный... Плохо ему там будет. Возьмёшь его себе, а?

До темноты я просидел в своем кабинете, закрыв дверь. Вроде, и понимал, что больше ни Дема, ни своё ожившее Творение мне не видать, и надо бы попрощаться - а не мог. В носу щипало, наверное эликсиров нанюхался, пока с рыжим оболтусом возился. Ещё не хватало, чтобы он решил, что это у меня из-за его побега глаза красные. Ему-то что, этот пройдоха нигде не пропадёт. А мне с кем теперь соперничать? Скучно будет... Да ещё все эти его слова - про душу и испытание... Не по себе мне после них было почему-то. Чуть было не пошел к Наставнику, но сдержался. Тоже, наверное, испытание - на способность молчать. А всё равно - и так и этак ощущал себя предателем, вот и сидел в темноте, тупо глядя в окно. Когда стемнело, за окном плавно скользнула крылатая тень, а может - почудилось. И я пошёл в опустевший кабинет Деметрия.

Там было тихо, то ли дракошка не успел еще проголодаться, то ли, наоборот - ослаб без тепла. Я зажёг камин, подождал немного. Темнота над шкафом слабо зашуршала, выпуская на свет каминных отблесков смешную морду.

- Слезай, - позвал я. - Ужинать будем!

Зверь неуклюже пополз вниз, придерживаясь длинным хвостом, но, не удержавшись, с полпути шлёпнулся на пол.

Я посмотрел на ржавую взъерошенную чешую, на торчащую щеточку нелепых усиков. Ну просто вылитый же Дем! Нафига, спрашивается, дракошке усы?

- А звать тебя мы будем Рыжиком, понял, друг сердечный?
- Я не Рыжик, я девочка, - пискнула вдруг зверюшка.
- Вот здрасьте! - я слегка оторопел. - А усы тогда зачем?
- Топорщить! Чтоб красиво было, да?

Пока я смеялся, она еще сильнее нахохлилась, обиженно бурча. Ну просто вылитая еловая шишка с хвостом!

- Во! Придумал! Шишкой будешь, поняла?

Сменив гнев на милость, она наклонила голову, изучая меня сбоку.

- Буду Шишкой.

Поселить её я придумал на каминной полке - как раз и тепло, и не обожжётся. Примостившись на моём плече, Шишка равнодушно-рассеянно обвела взглядом кабинет...

М-да... Книжки и флаконы с зельями теперь придется хранить в сундуках. Не доверяю я этим хитрым рыжим мордам.