Наступило утро. Солнце, жёлтенькое, словно вымытый лимон, вынырнуло из сине-зелёной пучины моря на востоке, и замерло в бирюзе неба, словно спрашивая: рады ли мне?

Золочёные львы на Приморских воротах гордо оскалили пасти, приветствуя светило, и блики гуляли по острым клыкам. За воротами просыпался Терсис, город Тысячи домов, известный на всех берегах великого моря.

Приветствуя рассвет, Амир, верховный жрец Баала, бога-покровителя города, вышел на восточную террасу храма. Сегодня особый день, и начать его тоже следует по-особому. С террасы открывается вид на ряды домов с плоскими одинаковыми крышами. Ветер доносит ароматы цветущих по весне деревьев.

Прямо перед храмом простирается священная площадь, вымощенная мрамором, розовым, как кожа новорожденного. На него нельзя ступать грязной ногой, святотатца ждёт жестокая кара.

Но в священное утро благородную чистоту пятнало нечто, на первый взгляд, напоминающее кучу грязи. Присмотревшись, Амир ахнул. Так и есть, Хассир, главный городской пьяница и дебошир! Напился и лежит в луже собственных испражнений, как нечистое животное свинья. Явно не проводил ночь в посте и молитвах, как положено перед Коронацией. И где только вино берёт, святотатец!

Вскоре жрец во главе небольшого отряда храмовых стражников и слуг вышел на площадь. Её надо очистить, и как можно скорее!

От Хассира разило, словно из выгребной ямы. В ответ на удар тупым концом копья он замычал, и попытался отмахнуться:

- Вставай, любезный, - прошипел Амир. Верховному жрецу запрещено браниться, о чём он в этот момент сильно пожалел.

Повторный удар возымел действие. Выпивоха приподнялся, и повернул опухшее багровое лицо к стражникам. Маленькие голубые глаза смотрели мутно:

- К-кто здесь? - язык пропойцы изрядно заплетался.
- Убирайся отсюда, быстро! - сказал Амир, зажимая нос. - Сегодня же Коронация, праздник Баала!
- А плевать я хотел на вашего Баала, - щербато улыбнувшись, ответил Хассир. - И на Хренацию тоже...

Выговорив это, он вновь рухнул на мрамор, смачно пустил ветры, и хриплым голосом заорал:

Ох, не жди меня, жена!
Не вернусь домой!
Я купил себе вина!
Ой-ой-ой!

"Ах ты, сын собаки и осла!" - выругался про себя Амир, а вслух скомандовал:

- Тащите!

Стражники с гадливыми минами подхватили Хассира под руки, и поволокли, словно мешок с отбросами. На вопли "Я - человек, и звучу гордо!" они внимания не обращали. Слуги кинулись затирать дурно воняющее жёлто-коричневое пятно.

- Сдайте его в городскую темницу, - крикнул вслед стражам жрец.

Утреннее происшествие Амир почти сразу выкинул из головы - не до того. Сегодня - Коронация, или, по-простому говоря, выборы нового правителя. Месяц назад отошёл к праотцам Нассур Человеколюбивый, да предоставит ему Баал на небесах триста шестьдесят пять девственниц! Трон пустовать не должен. Но преемника может выбрать только сам бог-покровитель, для чего Коронация и предусмотрена. Избранник бога станет его рукой, языком и волей, и под его правлением процветать будет Терсис, город Тысячи домов.

"Человек да правит!" - рукой самого бога высечено на алтаре, что воздвигнут в храме более тысячи лет назад. За долгие годы, за многие Коронации, на опыте смертей сотен претендентов, жрецы составили примерный список черт, которыми, по мнению Баала, должен обладать Человек.

Это обязательно мужчина, не моложе двух, и не старше трёх дюжин лет. Должны отсутствовать: лысина, горб, отвислое брюхо, косоглазие, хромота, щербатость, большие родимые пятна. Короче говоря, любые намёки на уродство. Отчего-то Баал не любит кудрявых и рыжих, равно как глупых и злых.

Кроме отрицательных признаков выделили и положительные: семь родинок в виде созвездия Короны на теле, равносторонние треугольники из родинок, сильно выраженная шишка на затылке, что даёт магическую власть, и золотистый ободок вокруг зрачка.

В течение месяца, со дня смерти прежнего правителя, и до момента, указанного звездочётами, как наиболее благоприятный для Коронации, вёлся поиск кандидатов.

Через храм прошли сотни молодых мужчин, из которых осталось семеро. Если не повезёт - шестеро погибнут, при удачном раскладе живы останутся все.

В главном зале храма прохладно и темно. Лишь у боковых проходов горят факелы. Из глубины святилища пахнет благовониями.

Изгнав из головы суетные мысли, Амир подошел к смутно различимой во мраке статуе бога, и опустился на колени. Молитва его была короткой: "О, Баал, Создатель Мира, Отец Богов, Сокрушитель Демонов, да пройдёт Коронация спокойно и благочинно!"

И тут верховному жрецу послышался совершенно неуместный в храме хриплый смешок. Молитвенное настроение куда-то исчезло, и Амир завертел головой, пытаясь понять, где смеются?

Но смех стих, и ничего более не нарушало тишину. В некоем смущении жрец поднялся, и, поклонившись богу, зашагал к боковому проходу. Дела не станут ждать.

К полудню небо над городом, как и положено, начало темнеть. Тучки, робкими белыми пёрышками, лежали где-то около горизонта, зато в золотом глазу солнца появился чёрный зрачок. Он постепенно рос, и вскоре закрыл почти половину светила. Агатовый диск с шафранной каймой в небесах внушал ужас, и к храму начали стягиваться жители города.

Одетые, как надо, в тёмные одежды, они чинно вступали босыми ногами на розовый мрамор. Обувь безбоязненно оставляли у края. Кто решится на кражу в такой день? Баал покарает нечестивца, поразит его, если это мужчина, бессилием, а если женщина - проказой, которая, как известно, возникает от женской невоздержанности.

Амир к этому времени забегался так, что почти валился с ног. Но зато всё успел сделать, и в том, что церемония пройдёт гладко, верховный жрец не сомневался.

Площадь заполнилось полностью, и к этому времени чёрный лишай покрыл солнце целиком. На потемневшем от ужаса небе обнаружились недовольные на вид звёзды.

Люди стояли молча. Богачи - в передних рядах, те, кто победнее, - сзади. Кому не хватило места на розовом мраморе, толпились на ближайших улочках, надеясь ухватить хоть кусочек зрелища.

С площади начало церемонии выглядело впечатляюще. Из глубин храма раздался рёв, который может издать разве что тысяча быков, и ворота, гигантские, в четыре человеческих роста, с грохотом распахнулись. Внутренности храма, ярко освещённые сотнями факелов, хорошо просматривались с площади. Глазами из огромных сапфиров, глядел на людей Баал, могучий бородатый мужчина с копьем в руке.

Верховный жрец в парадной фиолетовой, расшитой золотыми молниями накидке, вышел из ворот. Он знал, что выглядит муравьем рядом с колоссом храма, но сильный, тренированный голос священнослужителя разносился над площадью легко, долетая до самых дальних её уголков:

- Сограждане! Настал великий день, и Владыка Города, Неистовый Баал, явит нам свою власть!

Он выдержал паузу, пробежал глазами по толпе. Люди почтительно внимают, но не помешает напомнить, какое им выпало счастье - жить под десницей Баала:

- Возблагодарим же могучего бога за то, что выбирает он нам правителя, по воле своей и разумению! Что не должны мы проводить безумный фарс под названием Выборы, которым увлечены соседи наши из безбожного города Амероса, подобного скоплению гнуснейшего гноя и мерзости! Что не должны мы выбирать самого достойного из недостойных, слушать потоки лжи, что изливают кандидаты друг на друга на городской площади!

Вновь пауза. Где-то в задних рядах заплакал ребёнок. Совсем маленький, наверное. Но его быстро успокоили.

- Возблагодарим его и за то, что нет в боголюбивом Терсисе мерзости под названием Монархия, как в зловреднейшем Лондинуме, когда власть переходит от отца к сыну. Что не должны мы терпеть на троне дурака или злодея! Мудрость божественная превыше человеческой, и богу нашему, Баалу, вверяем мы выбор!

Тишина стала такой, что Амир ощутил давление на уши. Отчего-то сделалось душно, запах благовоний, текущий из храма, раздражал.

Преодолев нахлынувшее головокружение, верховный жрец развернулся лицом к идолу. Воздел руки. Привычно, не требуя участия разума, полился из уст торжественный гимн:

- О ты, чья длань породила небо, палец возжёг солнце, а разум измыслил землю, славься!
- Славься! - подхвати хор младших жрецов из храма.
- О ты, чьи милости неисчислимы, мощь неизмерима, а мудрость непроницаема, славься! - слаженный напев возносился к тёмному небу с такой мощью, что по телу Амира прокатилась волна сладкой дрожи.

Закончился гимн, вернулась тишина. Верховный жрец слегка склонил голову, незаметно для горожан. На площадку перед храмом откуда-то сбоку выволокли необходимую жертву - козла.

Козёл не желал быть жертвой. Он отчаянно мемекал, мотал бородатой башкой, яростно упирался копытами.

Благочестивое настроение с толпы как ветром сдуло. По площади пробежали смешки. Амир молча злился, а до ушей его долетали обрывки реплик:

- Как же...
- ... никто не мог знать!
- ... что...
- Козёл - тоже человек...

"Шутники!" - сердито подумал верховный жрец.

Наконец, двое дюжих священнослужителей, изрядно запыхавшись, всё же затащили строптивую животину в храм. Там, на восьмиугольнике из темного камня, что чётко выделяется на белом полу, и предстоит пролиться крови.

Медленно и величаво Амир подошёл к козлу, не глядя, протянул правую руку в сторону. Сразу же ладони коснулась холодная рукоять жертвенного ножа.

Перерезая волосатое горло, он не чувствовал ничего - привык. Тело животного забилось в агонии, багровая жидкость хлынула на пол, застывая уродливыми потёками.

Козла утащили, нож из рук забрали, и верховный жрец вновь повернулся к горожанам.

- Примем же выбор Баала! - прокричал он. - Склонимся перед мудростью его!

Семеро претендентов в алых, расшитых чернью накидках, выглядели до ужаса одинаковыми. Схожие чувства отражались и на лицах - волнение, ожидание, гордость, страх.

Кинули жребий. Первым идти выпало Беллуру, отпрыску одного из богатейших семейств Терсиса.

Горделиво улыбнувшись, он шагнул на тёмный камень, залитый козлиной кровью. Сапфировые глаза изваяния набрякли свечением, и с жутким треском из них прянула синяя молния. Беллур как стоял, так и рухнул прямо, словно срубленный кедр.

Второй претендент выглядел не столь уверенно. С трудом сдерживая дрожь, занял он положенное место. Вновь молния, на этот раз с низким гулом - и на полу храма оказался ещё один труп.

- Кто виноват? Что делать? - начальник городского войска, обычно спокойный и выдержанный, почти кричал. Могучие руки его тряслись, губы прыгали, в коричневых, как кора дуба, глазах, застыло отчаяние.
- А я почём знаю? - огрызнулся Амир, нервно кусая губы. - Такого, чтобы Баал отверг всех, ещё не было!

Они, двенадцать человек - самых богатых, самых влиятельных, стояли в боковом приделе храма. Так, чтобы их не было видно с площади. Оттуда доносился раздражённый гул. Народ не понимал, что происходит, он хотел нового правителя. Тёмное пятно по-прежнему закрывало солнце, давая понять, что Коронация не состоялась.

- Я думаю, - произнёс медленно Вакир, богатейший торговец, владелец нескольких десятков кораблей. - Что надо закончить ритуал. Но сделать это разумно.
- Как? - начальник войска перестал дрожать.
- Гнев Баала неотразим, - Вакир улыбнулся. - Но никто не помешает нам использовать этот гнев в своих интересах. Мы имеем возможность избавиться от неугодных городу людей руками бога.
- И Баал сам дал нам знак для этого, - подхватил верховный жрец, довольно щуря тёмные глаза. - Очень хорошо! И я знаю, с кого мы начнём!

Пятеро стражников, бренча доспехами, покинули храм, и направились в сторону городской темницы.

- Жители славного Терсиса! - возгласил Амир, и сделал паузу, давая возможность толпе успокоиться. - Баал, чьи милости неисчислимы, подал нам знак! Что пришли новые времена, и правитель города должен избираться по-новому!

В безоблачном небе ударил гром, и налетевший ниоткуда вихрь заставил людей содрогнуться. Из толпы донеслись крики ужаса. Но для верховного жреца в грохоте бури явственно прозвучал смешок, тот же, что утром, в храме.

- Но сначала нужно принести жертву, знаменующую новый завет между нами и богом, - Амир закрыл глаза, и воздел руки. - Особую жертву! Человеческую!

Горожане отозвались единым выдохом. Таких жертв в городе Тысячи домов не приносили очень давно, со времён страшного мора.

- Но не бойтесь, - возгласил верховный жрец, дав страху укорениться в сердцах верующих. - Баал добр к своему народу, и довольствуется паршивой овцой из нашего стада.

На площадку перед храмом вывели Хассира. Любитель вина недоумённо моргал, пытаясь уразуметь, что происходит. Протрезветь он, похоже, успел, но вот вонять не перестал.

- Да приимет Баал жертву, - произнес Амир, незаметно морщась, и стараясь не вдыхать через рот.

Тут Хассир все понял. С криком он ринулся в сторону, но стражники оказались начеку. Мигом скрутили беглеца.

- Повязали, волки позорные! - с душой проорал он, и попытался плюнуть в сторону верховного жреца, но лишь запачкал себе бороду.

Будущую жертву потащили в храм, но Хассир не сдавался. Яростно брыкаясь, он на всю площадь запел песню, популярную среди портового сброда:

Эх, расцвели каштаны над Евфратом-рекой!
И в запой ударился парень молодой!

Когда пьянчугу поставили на восьмиугольник, силы, казалось, покинули его. Бежать буян более не пытался.

Глаза статуи засветились, и выплюнули очередную молнию. На этот раз под аккомпанемент душераздирающего визга.

Вопреки всеобщим ожиданиям, Хассир остался стоять; вокруг него переливалось, потихоньку угасая, бирюзовое сияние. Пьянчуга слегка покачивался, но падать замертво не собирался.

Народ ошеломленно молчал.

- И это - человек? - подскочил к верховному жрецу начальник войска.
- Никто не мог знать, - пробормотал Амир, подобрав неприлично отвисшую челюсть, и тут же взял себя в руки. Что бы ни случилось, церемонию надо завершить.
- Выбор сделан, - произнес верховный жрец громко. - Коронация состоялась!

Жрецы в храме затянули заключительный гимн, но очень нестройно. Выбор Баала их тоже удивил. Толпа, потихоньку оправляясь от изумления, подпевала.

Света над городом становилось всё больше и больше. Небо светлело, из тёмно-лилового становясь нормальным. Чёрный диск на поверхности солнца стремительно уменьшался, чтобы вскоре исчезнуть совсем. В том, что бог доволен, сомнений не оставалось.

Церемония закончена. Ворота храма закрыты, а новоявленный владыка со всеми почестями препровожден во дворец. Там он сразу занялся любимым делом - потреблением вина.

Те же двенадцать человек собрались во дворце, у входа в Гадальный покой. В нём сейчас верховный жрец напрямую разговаривает с богом. Остальным остаётся только ждать.

- Это что, шутка такая, божественная? - уныло спросил начальник войска. Он предвкушал отставку, если не казнь - на колу, или через пожирание львами.
- Боги не шутят, - ответил сурово Силлур, второй жрец Баала, длинный, как жердь. - Из всех живых существ на это способны только люди.

Двери Гадального покоя, обитые чёрной бронзой, бесшумно открылись. Появился Амир, мрачный, насупленный, насквозь пропитанный ароматом священного дурмана.

- Ну что? - кинулись к нему все.
- Он говорил со мной, - произнёс верховный жрец, оглаживая бороду. - Придётся нам жить с этим правителем.
- Как? Это же безумие? - подал голос Вакир.
- Нет, не так. Оказывается, Баалу надоело все время выбирать одинаково, и он захотел развлечься. Он просто пошутил...
- Бог? - в голосе Силлура звучал ужас.
- Никто не мог знать, что он человек, - промолвил Амир убито. - Помимо того, что бог.

Воцарилось молчание. Из тронного зала доносилась срамная песня, исполняемая пропитым голосом нового правителя города...