Оставалось почти семьдесят лет, но что можно сделать за такое ничтожное время? Ялхор вздохнул и перевернулся на другой бок. Жизнь не удалась. Под ребро кололо своим легендарным остриём копьё Ценокикыт, добрая старая работа, теперь таких не делают. Ничего теперь не делают. Есть не хочется - и, значит, ничего не хочется. ...Или попить сходить?

Ялхор потянулся, так что хрустнули все четыреста пятьдесят шесть позвонков, перевернулся лапами книзу и привстал. Голова закружилась. Сколько же он лежал? Что-то около полугода... Надо всё-таки разминать кости раз в месяц хотя бы, а то соли какие-нибудь отложатся. Кстати, а где выход? Сзади. Вот ведь - в прошлый раз когда вполз в пещеру после кормёжки, так даже развернуться головой к выходу было лень. Докатился. Ялхор укоризненно покачал сам себе головой, и... Стал сдавать задом - пещера у него была довольно узкая, драть бока о стены не хотелось. Хотя хвостом дорогу нащупывать тоже не Бог весть какое удовольствие...

- А-а!!!

Ну вот. Теперь неудобно во всех отношениях.

- Кто там?
- Лорд... Лорд дракон? Простите, я не ожидал, что вы так выглядите. Я никогда прежде не видел драконов.
- А ты кто? - Ялхор даже не знал, как теперь поступить. Вернуться к лежбищу и оборотиться к гостю головой? Как-то несолидно получится...
- Антон. Антон меня зовут. Я по делу. Я... Скажите, а у вас есть зубы?
- Есть, но в другом месте. В другой части, я хочу сказать. Какое дело?
- Ну... Мне, понимаете, нужен зуб дракона.
- Та-ак... Знаешь, давай-ка выйдем на свежий воздух всё-таки, - и Ялхор продолжил прерванное движение.

Сзади кто-то называющий себя Антоном оступился, коротко ойкнул и зашуршал по камням к выходу из пещеры. Через некоторое время дракон почувствовал на шкуре, которую в тех местах можно было назвать условно нежной, дуновение свежего ветерка, а вскоре уже смог извлечь из тоннеля голову на стройной шее, чтобы, наконец, увидеть собеседника.

Собеседник представлял из себя человека. Довольно мелкий и сухощавый экземпляр.

- Продолжай, - сказал ему Ялхор, щурясь на солнышко и разминая крылья. - Зуб дракона...
- Зуб дракона входит в рецептуру, - попытался оправдаться Антон, зачарованно глядя на облачка дыма, вылетающие из пасти дракона, который оказался не таким страшным, как показалось было в пещере, но и более... Ужасным.
- Какую?
- Значит так... Понимаете, лорд дракон, я не из этого мира. Я попал сюда в результате природного катаклизма, вызванного, возможно, людьми, и хотел бы вернуться домой...
- Там лучше, чем тут?
- Не-а. Но... Я хотел бы кое-какие вещи оттуда прихватить, потом ещё, эту...
- Понятно. Итак, ты пошёл к каким-то знахарям, и они предложили тебе некое снадобье, вот только у них не оказалось зуба дракона?
- Да, его надо истолочь, - Антон вытащил из заднего кармана джинсов клочок бумаги и зачитал: - "...истолочь в крови девственницы."
- Угу... Истолочь... Девственницу ты уже зарезал?
- Нет, но мне показалось - это уже проще. Я решил начать с зуба. И мне сказали, что дракон живёт тут, и я подумал...
- Что у меня может быть лишний зуб? А о том, например, что растолочь зуб дракона можно только жерновами богини Абьдус, ты подумал? Или хотя бы о том, что дракон может обидеться и просто тебя съесть? - Ялхор подался вперёд. - И вообще, у меня складывается пренеприятное впечатление, что ты меня не боишься.

Далеко в лесу кто-то завыл, довольно тоскливо, подчеркнув наступившую абсолютную тишину.

- Нет-нет, я вас боюсь, лорд дракон, я совершенно не ожидал, что вы такой... Такой ужасный! - замахал Антон руками, переступив на дрожащих ногах. Некстати захотелось в кустики. - Но что же мне делать? Мне нужно домой, у меня семестр...
- Семинарист? То-то худой... А знаешь, семинарист, почему тут костей перед входом не навалено, как у других драконов? Потому, что я ем с костями. А естественные надобности предпочитаю справлять в гостях, элементарная чистоплотность по-драконьи, знаешь ли... - Ялхору понравилось, как перепугался человечек. Другое дело, а то прётся в пещеру как к себе домой, зуб едва ли не требует, не поздоровался даже. - Значит так, давай-ка сочини причины, по которым я должен тебя отпустить живым, а я пока водички попью.

Чудовище, не медля, уковыляло куда-то за валуны, и Антон облегченно вздохнул. Удрать! Вот лучшее, что можно придумать, да и добряк дракон, кажется, на это и намекал. Антон повернулся и зашагал вниз по склону, затягиваясь сигаретой. Ах, чёрт! Последняя, а сунул в рот совершенно не задумываясь, вот такой стресс. Ладно, чего уж, застрял в этой дыре с драконами похоже надолго, придётся бросать курить. И зажигалка целее будет. А ведь ещё что-то хотел сделать... Ах, да! Но странно - помочиться расхотелось совершенно. Антон дошёл до рощицы и запетлял между деревьями - доброта добротой, а ведь мог дракон и передумать, не стоит быть слишком заметным с воздуха. Однако новые дороги имеют и свои минусы: через полчаса Антон понял, что заблудился, и совершенно не соображает, в какой стороне логово дракона, а в какой - грязная деревенька. Ещё через полчаса хаотического блуждания по роще, оказавшейся совсем не маленькой, деревья перед ним неожиданно разбежались в стороны, и он оказался перед изумительной красоты озером.

Это было настоящее горное озеро, да что там настоящее, это было самое горное озеро из всех озёр! Почти круглое, метров двести в диаметре, со всех сторон окружённое совершенно голыми скалами, ни одного пологого спуска, наполненное чистейшей водой цвета неба. А у противоположного берега в озере купался дракон.

Ну надо же быть такой ленивой тварью! Ялхор поленился дойти до ручья, решил напиться прямо с берега, встал на краешек и вытянул шею. Не очень-то ведь и удобно, вот что самое обидное! Но - лень. Как результат: не прошло и часа, только-только горло промочил, как берег под ним частично осыпался, дракон, потеряв опору, некоторое время балансировал на краю, ну и, понятное дело, свалился в воду. Напился! Каким чудом не умеющий плавать Ялхор сумел вынырнуть, сперва камнем пойдя под воду, оставалось для него непонятным. Как намокшие крылья сумели вздёрнуть его кверху достаточно, чтобы он смог зацепиться зубами за единственное растущее на берегу дерево - тоже. А ведь давно хотел это дерево выкорчевать, чтобы не портило пейзаж... Но лень было. И вот замечательная картина: Ялхор, беспомощно болтающийся в воде и удерживающийся на поверхности только будучи подвешенным за собственную шею, которая крепится к дереву посредством знаменитых драконьих зубов, которые главное сильно не сжать, потому что деревце хрустнет, и тогда конец. Красиво? Ялхор застонал. Почти семьдесят лет до смены кожи... Похоже, времени гораздо больше. Практически вечность.

Антон смотрел на дракона, дракон смотрел на Антона. Дракон говорить не мог, Антону сказать было нечего. Ну разве только:

- Я могу чем-нибудь помочь?

Глупость какая. Подъёмный кран не поможет. Покурить бы, а нечего... Кстати, вот они зубы, совсем рядом. И мысль попробовать выбить хоть один тоже рядом, как ни старается Антон её отогнать. И некрасиво, и, помимо того, ведь полыхнёт один раз огнём... А он может, это сразу видно. Да и терять ящерице, кажется, нечего.

- Здесь, наверное, глубоко...

Дракон мученически прикрыл глаза. Мало того, что умирать так глупо, так ещё на глазах у идиота... Так ему и надо, ленивой твари, позору драконьего племени. Дерево потрескивает. Глубоко ли... Оно бездонное, человечек. Глубоко это?

- Если бы были какие-то верёвки... Или плот сделать. Но топора нет, да и не справлюсь я один. А озеро осушить нельзя?

Выпить еще предложи!

- Или наоборот, например, повысить уровень воды. Вы бы и всплыли.

Дракон заморгал.

- Е-е-а...
- Что-что?
- Е-е-а... Ам... Эсь... Эчь...
- Что вы говорите?

Беседа продолжалась ещё около часа, пока Антон не понял (предположительно), что в пещере есть меч. Что за меч? Пойти посмотреть. Дракон оживлённо моргал, видимо, Антон понял его мысль достаточно точно. А озеро всё-таки было немыслимо красиво. Хотя, снизу так вряд ли кажется...

Меч Челпсаволог, несмотря на дурацкое имечко, которым он был обязан, само собой, гномам, чрезвычайно полезен при всех работах, связанных с глобальным разрушением. Меч Челпсаволог рубит в крошку всё на свете, за исключением может быть только уж совершенно неломаемых вещей вроде зубов дракона или жерновов богини Абьдус. Антон понял это, когда скала рухнула, похоронив под собой все остальные сокровища дракона, о чём Антон теперь жалел... Но поздно. Зато меч - вот он, скалу кромсает как... Как воздух, вот. Ну что ж, если надо завалить ту порожистую речку, что вытекает из озера, то теперь к этому никаких препятствий не имеется, времени уйдет только на то, чтобы добраться до подходящего места и ещё чуть-чуть.

И так оно всё и вышло. На то, чтобы уровень воды в озере поднялся достаточно, чтобы Ялхор смог, подгребая лапами и крыльями, выбраться на берег, ушло ещё часов шесть, и за это время рельеф местности несколько изменился - трудно удержаться, когда у тебя в руках Челпсаволог. Дракон встряхнулся, опасливо покосился на меч в руке Антона, потом обвёл глазами окрестности.

- Знаешь, это хорошо, что такие вещи обычно лежат у драконов в пещере. Ты уж извини меня, человек Антон, но очень хорошо. Хотя: огромное тебе спасибо.
- Да не за что... Только вы знаете, я вашу пещеру того... Завалило её.
- Ладно уж, - драконы умеют быть великодушными. - Ладно, раскопаю. Надеюсь, ты не думал замаскировать обвалом воровство? Челпсаволог, кстати сказать, было бы очень порядочно с твоей стороны мне вернуть. А уже потом я тебя спрошу, чем могу помочь.
- Да вы ведь знаете, - опёрся на меч Антон и тут же оказался лежащим на земле - меч провалился по крестовину. - Мне бы домой...
- Зачем? - очень кротко спросил его дракон. - Знаешь, пока я... купался, мне пришло в голову... Я решил заняться своим характером. Я решил стать лучше. Я решил не лежать больше в этой горе, а отправиться в путешествие, может быть, за оставшиеся до смены кожи семьдесят лет я успею всё-таки совершить подвиг, чего в жизни не бывает... Но в путешествия нехорошо пускаться в одиночку. Мне нужен спутник. Знаю точно: случаи плодотворного партнёрства человека и дракона в истории бывали. Гарантирую: пока ты со мной, ни мёрзнуть, ни голодать ты не будешь.
- Да но... Ваше предложение так неожиданно...
- Зови меня Ялхор.
- И потом... А что за подвиги? Я ведь студент, недоучка, я, в общем-то, ничего не умею. Да и домой все-таки хочется.
- Домой всегда хочется. Это приятное и полезное чувство. Но знаешь, я несколько удивлён. Ты - отказываешься?..

Дракон был не просто удивлён. По его расширившимся глазам, по язычкам пламени, лизавшим ноздри, Антон заподозрил ещё кое-какие эмоции.

- Не сердись, пожалуйста. Я с удовольствием, просто хотел предупредить. А чем ты предполагаешь заняться?
- Вот! - Ялхор откинулся на хвост и принялся яростно жестикулировать передними лапами. - Вот! Именно! Я - не знаю. Я сам уже полторы тысячи лет не могу придумать, как именно отметить смену кожи, чтобы не опозориться и не нарушить традицию. Понимаешь, древность расы, философический настрой, определённый такой, всей нашей культуры, несуетность... Это губит! В то же время помыслы человека достаточно мелки, чтобы всегда чего-то хотеть. Вот чего ты хочешь?
- Домой.
- Опять! - полыхнул огнём дракон. - Хорошо, начнём с поиска дороги к тебе домой. Всё равно я не знаю, где это! Значит, сперва мы отправимся в Град Великий Хоз, за советом обитающих там магов Ордена Пребезликих... Если Орден ещё жив. Не важно, кто-то там есть, и из этого кого-то мы попробуем что-то вытрясти, и тогда на нас кто-то нападёт... Ну ты понимаешь. Да?
- Понимаю. По рукам, - Антон уже рассматривал спину дракона в поисках наиболее удобного места для седла. Летать на драконе! А, раз уж так все сложилось... Обойдёмся без диплома. - А меч можно с собой взять?
- Нет, - развел лапами дракон. - Драконы собирают сокровища, а не растаскивают их по всему свету. Такова традиция. Но я очень рад, что ты согласен, ведь самому-то мне ничего не нужно, вот в чём проблема... Эх, даже аппетит разыгрался на эмоциях! Жди здесь, я полетел.

И не тратя больше слов, дракон чрезвычайно смешно пробежался по полянке и взмыл в воздух. "Как красиво они летают, - думал Антон, поглаживая Челпсаволог. - Вообще здесь красиво. И горы и озеро, и деревья эти... Ну что, прогуляем учёбу? Хотя выбора, кажется, нет... Эх, интернета только не хватает. И музыки. Буду дома - накуплю дисков, батареек чемодан..."

Он ещё не знал, как поют джурии в Хозе, что такое Библиотека Семи Пророков и как близки звёзды с горы Ашвельд.

Он узнал.

Я встретил его возле метро, он рассматривал витрины ларьков, загоревший, окрепший, никак не вписывающийся в слякоть московской осени, в толстой кожаной куртке замысловатого покроя. Я хлопнул его по спине, и несколько опешил, когда он отпрыгнул, выхватив немалых размеров нож. Потом он долго извинялся, говорил, что хлопок по спине в толпе - обычная тактика ложарков... Он рассказывал долго, с упоением.

Ночью, когда от пустых бутылок ногам под столом было уже тесно, я попросил его взять меня с собой. Он задумался.

- Видишь ли... Оттуда нет возврата.
- Но ты - здесь? Теперь ты знаешь дорогу?
- Я - там. Навсегда. Я часть того мира.

И он снова стал рассказывать о Паутине Вечной Силы, соединяющей миры, о чёрном пламени Восьмого Ада и о наполненных кровью Смертьюрождённого марсианских каналах с бурыми берегами, об эльфийских королевствах Правой Руки... Я слушал.

Я проснулся от хлопка двери, ошалело побродил по квартире, складывая отрывочные воспоминания, а потом... Потом в темноте за окном что-то пронеслось, комнату осветил сноп искр. Видел ли я дракона? Я долго стоял у окна и думал об этом. Кажется... Нет, не уверен.

Я почти убедил себя, что не видел. Но в прихожей на крючке висела его странная куртка из толстой пупырчатой кожи - прощальный подарок. Себе на память он взял мою, потертую китайскую дешёвку.

В его карманах я нашёл горстку мелочи, грязный носовой платок, спички, мятую полупустую пачку "Золотой Явы" и бурый ноздреватый камень - кусок марсианского грунта.