В его карманах я нашёл горстку мелочи, грязный носовой платок, спички, мятую полупустую пачку "Золотой Явы" и бурый ноздреватый камень - кусок марсианского грунта. Седые волосы, испачканные утренней грязью - труп лежал прямо в луже - заставили дьявольски обрадоваться, что я ещё не завтракал.

- Ну, инспектор, паршивая нынче погода, да? - Это Марк, сержант из соседнего управления, неплохой парень, с ним здорово ходить в кегельбан и играть в паре - забиваем всех.
- Угораздило меня перенести отпуск, - ответил я, пытаясь ногтём отколупнуть кусок камня, - сейчас бы был где-нибудь в горах.
- И не говорите, - что хорошо, на службе Марк всегда называет меня на "вы", не мешает, значит, работу с удовольствием.
- Интересно, это и вправду марсианский камень? И где, чёрт побери эксперты? Вместо камня лучше бы держал в кармане паспорт.

Марк вежливо улыбнулся.

Труп был одет вполне прилично. Что не вязалось с содержимым карманов - ни кредитки, ни кошелька... Не видно было, чтобы его кто-то обшаривал - упал он на живот и, судя по тому, что на спине плащ странного покроя был чистый, он так упал с самого начала. А значит, никто не мог добраться до карманов пиджака... Или мог? Может, если...

Пока я так рассуждал, пиная ногой ржавую железку на асфальте и поглядывая на воробьёв, пытающихся согреться, в дальнем конце переулка наконец-то раздался положенный ему вой сирены.

- Наши едут, инспектор, - усердный Марк вылезал чуть ли не из мусорного бака. - Ничего я больше не нашёл.

Наши, так наши, это и к лучшему.

Конечно, в картотеке отпечатков его пальцев не оказалось. Я потратил на это полдня - даже с новейшей системой поиска, за которую управление отвалило кучу денег. Честно сказать, раньше на это можно было потратить и неделю, особенно после того, как умненький хирург научился-таки наживлять новую кожу на пальцы. Вначале поднялся переполох, но потом не менее умные ребята из спецслужб изобрели штуковину, которая всё же восстанавливала родные пальчики. Так это хвалёная и дорогущая система могла делать то же самое. Отсюда следует мораль - если нет в картотеке, значит нет.

Оставалось только разослать фотографии повсюду куда можно - хоть на Марс. Но с тех пор, как туда стали пускать туристов, меры безопасности были сильно ослаблены. Если десяток лет назад полететь на Марс мог только миллионер, то теперь даже простой инспектор полиции мог себе такое позволить, если подкопить деньжат, кончено. Говорят, оно этого стоит.

- Войдите, - сказал я, потому что в дверь постучали.

Вошёл эксперт, с трудно запоминаемой фамилией. Сюдя по виду, хочет сказать что-то очень оригинальное.

- Послушайте, инспектор - мы проанализировали камень, который Вы подкинули нам утром. Получается совсем не то, что ожидали.
- Он не с Марса?
- С Марса, но он был подвергнут какому-то необычному излучению. Приборы от него буквально с ума сходят. Даже электронные часы останавливаются.
- Я думал, в космосе полно излучений? - Что вы от меня хотите, я же в этом не разбираюсь...
- То, чем он фонит, не может определить ни один счётчик нашей лаборатории, а она не из последних.

Это уже след. Порыться в записной книжке? Там у меня много телефонов знакомых парней из военного ведомства. Может, по дружбе их эксперты окажутся более удачливыми?

Через неделю - которая стоила мне снова отодвинутого отпуска, я понял - не оказались. Камень был молча возвращён в управление, отчасти потому, что его излучение становилось всё слабее, ни одного отзыва на фотографию не пришло, титаническая работа по тормошению марсианских таможенных служб тоже ни к чему не привела. Словом, как я и предвидел вначале, дело пора запихнуть в архив. Бесконечные ряды одинаковых коробок с вещдоками меня всегда завораживали, внесу ещё одну скромную лепту. Пусть они станут чуть подлинее.

Уже вечером, когда я пришёл домой и с нарастающим ужасом оглядел квартиру (жена только третий день как уехала к матери, а квартира уже оказалась погребённой в ворохе грязной посуды и скомканной одежды - особенно велики её завалы в комнате сына, и где только этот шалопай шляется в 11 вечера?), я понял, что камушек лежит в кармане моего пальто.

Я аккуратно выложил его на середину стола, под яркий свет лампы. С одной стороны поставил чашку кофе, с другой - на последнем чистом блюдце свежайшее пирожное. Сел поудобнее в кресло, накрыл ноги пледом и уставился на камень. Вот например, если бы я был физиком - не солидным, умудрённым оптыом толстым и ленивым профессором, а молодым, амбициозным ассистентом - ох бы уж разобрал этот камень. Я бы из него, родимого, всю душу вытряс! Я бы заставил отвечать кто есть кто и почему он так странно светится под моей любимой лампой. И почему он шипит, мерзавец и искры от него летят!

Вот тут комната погрузилась во мрак и мне стало совсем плохо.

Когда я очнулся, то сразу понял, что всё у меня болит - болит чудовищно и мерзко. Словно по телу проехались катком. Такое ощущение я испытывал до этого только раз, в пору учёбы в славного Городском Университете Права, в финале по регби. Тогда по мне заехал самим собой один громила. Ну, ладно, дело прошлое. Я приподнялся на кровати и попробовал определить. что у меня осталось целого. Тут ещё где-то лампа рядом. Пошарив в темноте и не найдя выключателя, я ловко плюхнулся на пол. Какого черта они постелили здесь ковёр? За дверью раздался шум и возникла полоска света. Затем тихий нерешительный кашель и робкий вопрос: "Мой принц?".

- Это в каком смысле? - ответил я.

Дверь открылась пошире. В комнате медленно разгорелся мягкий но яркий свет. Тут я увидел, что валяюсь в в длинной и непристойной ночной рубашке на полу, на неясного происхождения ковре, рядом огромная кровать с балдахином из красного бархата, а надо мной с понимающим выражением лица стоит седой старик, одетый как дворецкий из фильма про донну Розу.

- Какого чёрта? - однообразно повторил я вопрос. И действительно, что за маскарад?
- Мой принц, вам опять снились кошмары? - в голосе старика звучала прямо-таки отеческая заботливость.

Я нетвёрдо встал на ноги. Тогда моему взору стало доступно зеркало - добротное, привезённое видимо с востока, в золотой оправе, массивное, в полный мой рост, где я и смог себя разглядеть во всей красе. Лицо-то было явно не моё. Совсем не моё. Смуглый красавец с длинными, черными как смоль волосами. И моложе раза в два.

- Вам приснился кошмар, мой принц? - повторил старик. - Может, мне принести настойку?
- Нет, Бальтазар, - ответил я, в конце-концов, что я, наследный принц Хадар-Гана, не смогу спарвиться что ли с этим ужасом?

Когда дверь за ним закрылась - я только разрешил ему оставить свет, он, конечно, милый старикан, но уж больно заботливый. Прямо до надоедливости. Подозреваю, что отчасти его забота подркеплятмся стремлением моего дорогого папочки знать, где, как и с кем я провожу время. Ну и пусть.

Вот только эти уродливые фрагменты сна - от которого до сих пор бросало в дрожь - узкие комнатушки с отвратным запахом, странные, уродливо бледные люди, чего-то пытающиеся от меня добиться. Какой-то мёртвый старик в канаве что ли... И почти в конце сна - желка, бъющая в глаза невыносимо ярким и болезненным светом. Словно я подхватил пустынную лихорадку - только при ней больные так мечутся и несут такую несусветную нелепицу - сам знаю, видел в походах.

Я лёг обратно, пытаюсь успокоиться и заснуть. Завтра с утра надо будет расслабиться - отправлюсь к одной очень милой девушке, по-моему, она дочь одного из отцовских министров. Вот будет потеха! На резной тумбе возле моей кровати лежал бурый камень - кажется, Шагир принёс его мне. Уверял что это может быть талисманом с далёкой звезды. Посмотрим...

Утром, после омываний, небольших скачек (ах, Шальда! такого коня я не променял бы на половину царства!) и снова омываний, я пооделся поскромнее. Хорошо, что с золотого дества я сохранил дружеские связи с дворцовой челядью. Мальчишки, с которыми мы вместе так здорово ходили в атаки на выдуманных чудовищ в саду, стали не только неплохими друзьями - узнай об этом Бальтазар, он рехнулся бы! У меня всегда были верные информаторы и проводники в городе. Теперь я взаправду выглядел как школяр среднего достатка. Как мне удалось выбраться из дворца - потайными тропками, а кое-где прямо через забор, что добавило правдивости моей слишком новой одежде. Потом до дома министра - и снова через забор.

Одним словом, вскоре я уже лежал, избавившись от значительной части школярского наряда, положив голову на восхитительные ножки и смотрел, как тонкие пальчики отрывают виноградины. Одну - ей, одну - мне.

Попутно она успевали что-то говрить о приехавшем цирке, и призраке, крадущем верблюдиц по ночам.

- И что это там у тебя в кармане? Ой, какой он красивенький. - Она вытряхнула на ладонь тот самый талисман.
- Это любовный амулет, - сказал я.
- Ах, негодный! Так ты пытаешься очаровать меня? Заколдовать? - со смехом спросил её нежный голос.
- Угу. - Я потянулся к её губам.

И встретился глазами с талисманом.

Восьмую таллу просиживал я уже над этим камнем. Видимо, устал настолько, что сейчас на мгновение потерял сознание. Иначе к чему бы в моём возрасте мне бы мерещились полуголые девушки? Когда Главный Хранитель приказал мне выснить, почему все заклинания, творимые в дальнем зале Имперского Музея искажаются, я думал что найти причину будет легче всего. Это и заметили-то случайно. Группа сопливых малолеток из школы пришла послушать занудные лекции музейных работников, недавно обновивших коллекцию в этом зале. Ну и во время демонстрации - попытки демонстрации - сильно сомневаюсь чтобы хоть один из этих остолопов владел бы визуальными иллюзиями хоть на уровне самого младшего ученика - вот, во время этой жалкой попытки вместо того в зале поднялся ветер, полопались стёкла и гремел гром. Думаю, они натерпелись там страха. Причину я нашёл быстро. Маленький наприметный грязно-бурый камень в витрине с коллекцией неопознанных или просто забытых минералов наводил такое поле, что ого-го! Наконец-то на старости лет мне попалось кое-что стоящее. Если над этим хорошо поработать, можно рассчитывать, что меня примут в члены Магической Академии ещё до моей смерти - любимая шутка учителя, царство ему небесное. Вот тогда я покажу всем этим завистникам и пройдохам!

Но дальше ничего особо не удавалось. Семь дней в талле, восемь талл. Больше, чем полсотни дней. Но камушек-то действительно интересный. Я перевёл на него все свои эликсиры, и ещё много новых - цены кусались, как всегда, простые аптекари теперь уже позволяют себе диктовать условия магам! Почти не спал по ночам, что сказывалось на моём уже не блестящем здоровье. И пока что напрасно. То есть, не совем напрасно. Набранного материала уже хватало, чтобы получить степень профессора. Но хотелось докопаться до истины - узнать, в чём его сила: может быть, перед всей имперской магией встаёт новая заря. Может, это будет самое великое открытие с тех пор, как...

Мечтами делу не поможешь, так тоже любил говорить мой учитель. Ладно, вроде я отошёл от короткого обморока, освежился. Значит, надо снова за дело.

Если бы кто только знал, чего я добился потом! Принадлежал камень, безусловно, не к нашему миру. Пусть возможность перехода между мирами и была открыта довольно давно, всё это оставалось только на бумаге. Отныне, благодаря ему, я очевидно смогу перенестись в мир, откуда он пришёл, я, первый и единственный стану проходящим сквозь презренную материю пространства!

К концу этой таллы я был уже полностью подготовлен к переходу. Я нисколько не сомневался, что мои способности позволят мне считать всю необходимую информацию о новом мире у первого из встретившихся жителей.

Здесь было дьявольски холодно. Дело, очевидно, шло к зиме. Хорошо, что мой любимый плащ, предусмотрительно захваченный, оказался похож на одежды здешних жителей - вот, что значили портные старой доброй школы, не чета нынешним выскочкам плебеям. К концу второго дня я уже полностью разобрался в обстановке, поняв что странные пути заставили идти этот мир путём развития хитроумных технических устройств. Было и благо - даже здесь люди познали радость отравления себя курительными ароматами. На удивление они оказались весьма недурны. Реализовав местные монеты я смог насладиться тончайшим запахом, равным которому не мог найти даже в зря расхваленной лавке на площади Девяти Фонтанов.

Со стороны это выглядело, наверное, странно. Небритый угрюмый детина выскочил из подворотни и с размаху опустил кусок трубы на затылок старика в странном плаще. Когда тот упал, над его телом на миг встало красное облако - этого хватило, чтобы грабитель со всех ног бросился в ближайший переулок и больше никогда не появлялся в городе.

Чертовски неприятно валяться, чувствуя налегающий на тебя немалый вес уродливого человеческого тела, столь непривычного для моей благородной кристаллической твердой формы. Да и вообще, в последнее время мне жутко не везло, кто надоумил меня выбрать эту дурацкую тему для курсовой? Надо было не прогуливать последние занятия. Отвлёкся я всего на шестьсот оборотов планеты, как все приличные темы уже разобрали. Как бы не исключили...

Впрочем, оставалось почти семьдесят лет, но что можно сделать за такое ничтожное время?