Чалый звездолёт, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Потасканный временем вольный торговец покидал самый большой зоомагазин галактики. Продажа двух Глизких Парнокопытных Фатхнаатов с Сновельдера прошла очень удачно. Скажи ранее кто-нибудь Генри, что двух вечно гадящих вонючих созданий на рынке у него оторвут, чуть ли не с руками, он бы никогда не поверил. Но кредиты карнийца, купившего у него Фатхнаатов, сейчас лежали в сейфе, находящимся в маленькой кают-компании и сомнения Генри потихоньку сходили на нет.

- Хо-хо! – радостно взревел Лайон и выложил на стол замусоленные карты. – У меня каре!

Генри чертыхнулся сквозь зубы и бросил карты на стол. Игра в покер сегодня у него не задалась, но расстраиваться не было причины, всё равно играли не на деньги. Генри слишком трепетно относился к заработанным кредитам, чтобы его бородатый компаньон вместе с судьбой отбирал заработанное. А пакетиков пищевого рациона, выступавших в игре деньгами, в звездолёте хватило бы на три облёта галактики.

- Ты мне лучше скажи, умник, - Генри почесал переносицу. – Ты все деньги в сейф убрал?
- Конечно, - поспешно сказал Лайон.

Как-то очень поспешно. Генри смотрел в глаза своему другу и компаньону и молчал. Зловеще.

- Да что ты! – возмутился Лайон и с досады дёрнул себя за бороду. – Я же говорю, убрал, мне не веришь, можешь сам посмотреть!

Вставать из-за стола Генри было попросту лениво, поэтому он махнул на сейф рукой, и сгребя карты в одну кучу, стал их тасовать.

Сомнения Генри объяснялись очень просто, – Лайон был крайне азартным игроком, и на любой планете за ним приходилось следить в оба глаза, чтобы высокий бородач не спустил общие денежки на рулетку или игру в покер. Пару раз уже возникали такие неприятные ситуации, когда Генри и Лайону, благодаря выкрутасам последнего, не на что было купить топливо для их арендованного звездолёта. Но в этот раз пришлось доверить кредиты карнийца в руки Лайону, чтобы он дотащил огромный мешок до корабля, (компаньоны не доверяли электронным перечислениям финансов, поэтому кредиты хранили только в наличке), пока Генри улаживает дела с санитарной службой планеты, появившейся, как всегда, в самый неподходящий момент.

Когда Генри вернулся на звездолёт, Лайон с хитрой рожей насвистывал весёлую песенку, прислонившись спиной к одной из посадочных опор, и курил трубку. Стартовали они тут же, пока санинспектор не заподозрил, что взятка, сунутая ему Генри, - всего лишь обычные стекляшки, а не поющие камни с Лата-шесть.

- Пока мешаешь карты, пойду, сварю кофе, - Лайон встал из-за стола и подошёл к старенькой кофеварке. – Тебе делать?
- Давай, - кивнул Генри. – Кстати, сколько мы уже на световой идём?

Лайон глянул на дорогие часы, выигранные им во время предпоследней посадки при весьма сомнительных обстоятельствах, завершившихся весьма большим погромом забегаловки.

- Второй час.

Кофеварка зашипела, и тут в кают-компании погас свет. На миг наступила кромешная темнота, лампы мигнули, и свет вернулся. Заработала аварийная энергосистема.

- Это что еще такое?! – карты бумажным дождём посыпались из рук Генри.
- Чёрт его знает, - Лайон отставил кофеварку в сторону и нахмурился. – Энергосистема, кажется, накрылась.
- Кажется? – ядовито произнес Генри. – Как она могла накрыться, если техосмотр мы проводили перед этим полётом, и всё было нормально?! Или мы зря заплатили такую кучу денег?
- А я откуда знаю? – Лайон пожал плечами. – Сходи проверь. Я пойду в рубку, гляну чего там компьютер говорит.

Компьютер говорил вполне забавные вещи. По представлениям тупой машины, первого генератора попросту на звездолёте не существовало. Лайон хмыкнул, сбросил данные и вновь вывел на экран показания машины. Компьютер был таким же упрямым как Генри, поэтому даже после повторного запроса тупо твердил, что первого генератора на звездолёте нет, и никогда не было.

Дверь за спиной Лайона с шумом ушла в сторону, и в рубке появился его компаньон. Глаза Генри напоминали два огромных блюдца.

- Лайон, дружище, - тихим и вкрадчивым голосом произнёс Генри. – Скажи, пожалуйста, что за твари у нас в машинном отделении.
- Н-не знаю… - вопрос поставил Лайона в тупик.
- Точно? Ты ничего не покупал? – всё таким же тихим и вкрадчивым голосом спросил Генри.

Лайон знал, что когда его компаньон начинает так говорить, – жди неприятностей.

- Н-ну, покупал, - решив не отпираться, сказал Лайон. – Но поверь, дружище, мы очень скоро разбогатеем.
- Ты покупал?!! – заорал Генри. – Какого чёрта! Эти твари сожрали переборку и генератор! На кой ты купил этих троглодитов?!!
- Э-э-э! Генри! – осторожно сказал Лайон. – Мы, наверное, о разных э-э-э… животных говорим. Я купил всего лишь трёх нуль-шишиг и поместил их в восьмой отсек. В машинном отделении кто-то другой. Наверное, они пробрались в звездолёт, пока нас не было.
- Когда мы уходили, я закрыл дверь, - ядовито ответил Генри.
- Значит, плохо закрыл, - пожал плечами Лайон.
- Я проверял.

Крыть Лайну было не чем, поэтому он спросил:

- А как выглядят эти… м-м-м существа?
- Как три взбесившихся и очень голодных экскаватора с очень большими зубами! А как выглядят твои нуль-шишиги?

Лайон немного помолчал, затем зажмурился и сказал:

- Точно также.

Ожидаемого взрыва не последовало. Генри рухнул в соседнее кресло и закрыл лицо ладонями. Лайон неловко переминался с ноги на ногу рядом.

- Уж лучше бы орал, - промелькнула мыслишка в его голове.
- За что, Господи? – простонал Генри, не отнимая ладоней от лица. – За что ты мне послал в компаньоны идиота?

Бог молчал, поэтому разговор пришлось продолжать с Лайоном.

- Когда ты умудрился приобрести этих существ?
- Когда нёс деньги на звездолёт, пока ты заговаривал зубы санинспектору.
- Ты можешь объяснить, ра-зу-мно объяснить, зачем ты купил этих тварей? – Генри зло посмотрел на Лайона.
- Чтобы разбогатеть! – поймав на себе испепеляющий взгляд Генри, Лайон зачастил:
- Слушай, дружище! Дело верное! Это лучшая покупка в нашей жизни, поверь моему чутью! Мы станем богачами! Нуль-шишиги могут спокойно прожирать кляксный гранит! Ты понимаешь? Эти звери делают то, на что неспособны ни лазеры, ни топийные взрывы!
- Ну и пусть они жрут этот гранит! Мы-то тут причём? – взбеленился Генри.
- Я знаю одну планетку, в ста тысячах световых лет от сюда, так там этого гранита завались!
- И ты везёшь туда своих зверушек, чтобы накормить от пуза, не подумав, что вначале они сожрут звездолёт вместе с нами! – полностью уверившись в ненормальности Лайона, сказал Генри.
- Да нет, - отмахнулся от компаньона Лайон. – В этом граните находят лучшие поющие камни в галактике! Только их сложно достать. А тут прилетаем мы и продаём шишиг местной корпорации. Скорость добычи камней увеличивается в тысячу раз, а мы стрижём с корпорации капусту!
- Хорошо, идея замечательная, - кивнул Генри. – Вот только с чего они жрать стали сейчас, а не на твоей гранитной планете?
- Даже не знаю, - Лайон ещё раз дёрнул себя за бороду. – Торговец сказал, что они едят только этот гранит.
- Интересно, а почему только ты такой умный, а все остальные купить, а затем продать твоих нуль-шишиг просто не догадались? Конечно же, в ксено-справочник Олдя ты заглянуть подзабыл, - ехидно хмыкнул Генри.
- Но ведь торговец сказал… - попытался оправдаться Лайон, но Генри еще раз хмыкнул:
- Неси, покупатель! Кстати, сколько стоят твои экскаваторы-мутанты?
- Всего ничего, - буркнул Лайон и вылетел из рубки.

Спустя несколько часов Лайон с упоением читал ксено-справочник Олдя, закинув ноги на пульт управления звездолёта. Генри молча слушал, иногда постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

- Нуль-шишиги обитают на планетах, богатых твёрдыми породами, такими как кляксный гранит… Так не то… Размножение… Не то… Период жизни… Не то… Дальше, ещё дальше… Во! Питание! Питаются только кляксным гранитом, без еды могут обходиться несколько тысячелетий… Странно… Ничего у этого Олдя не написано…
- Дай сюда! – Генри протянул руку к справочнику.

Лайон неохотно отдал книгу компаньону, наблюдая, как он яростно листает страницы назад и шевелит губами.

- Идиот! – наконец-то сказал Генри. – Сноски надо читать! На!

Лайон взял книгу назад и вслух прочитал:

- Не рекомендуется перевозить нуль-шишиг со световой скоростью, так как в это время у них просыпается аппетит, и они становятся всеядны. Чем дольше нуль-шишиги находятся в состоянии световой скорости, тем голоднее они становятся.

Последние слова Лайон прочитал траурным шёпотом и осторожно посмотрел на Генри.

- Что ты смотришь? Вырубай двигатели, или они тут всё сожрут! – вздохнул Генри.

Следующие два дня на звездолёте было тихо, шишиги перестали кушать чего ни попадя, но начали раздражённо шуршать, что каждый раз выводило Генри из себя. С Лайоном он не разговаривал, и бородатый торговец скучал, раскладывая пасьянсы.

Неприятность случилась на третий день.

Генри ввалился в кают-компанию, и рука Лайона так и не дотянулась до чашки с кофе. Глаза Генри были раза в два больше, чем в прошлый раз.

- Иди посмотри на свою покупку, - бухнул он, залез в бар и налил полный стакан виски.

Лайону своя голова была дорога, он понял, что расспросами Генри лучше не беспокоить, поэтому он, хоть и удивлённый, но пошёл проведать нуль-шишиг, которых не видел уже два дня. Посмотрел и, вернувшись, тихо уселся на стул.

- Ну, как? – бутылка виски у Генри опустела наполовину.
- Они выросли, - прошептал Лайон.
- Ты тоже это заметил? – хихикнул Генри. – Настолько выросли, что теперь занимают весь восьмой отсек вкупе с машинным отделением! И продолжают расти, кстати. Видел, как прогнулась переборка седьмого?
- Угу, – буркнул Лайон и полез за справочником Олдя.

Листание страниц и поиск нужной информации занял больше десяти минут, наконец, Лайон нашёл то, что нужно:

- Опять сноска. Не рекомендуется выходить из световой скорости мгновенно. Это стимулирует резкий рост нуль-шишиг. Когда они достигают своего критического размера, сто восемьдесят кильбрумелей, нуль-шишиги взрываются с мощностью в восемь тысяч хряк-грялей. Процесс роста и последующего взрыва необратим. Существует возможность его замедлить на некоторое время – перейти на скорость света. Что такое кильбрумели? – спросил Лайон у Генри.
- Не знаю, Олдя не был человеком. У этих инопланетян свои меры, я в этом не разбираюсь. Ты лучше подумай, что мы с тобой будем делать, пока не взорвались к чёртовой матери?
- Включим скорость света? – с надеждой спросил Лайон.

Генри трагически вздохнул и налил в стакан виски…

Следующая неделя для обоих компаньонов слилась в один сплошной кошмар. Как только звездолёт уходил на скорость света, шишиги начинали поедать старенький корабль, как только торговцы сбрасывали скорость, шишиги начинали расти, грозясь взорваться в самый неподходящий момент. Избавиться от огромных тварей, занимающих уже шесть отсеков звездолёта, не было никакой возможности. Генри ходил мрачным и думал, сколько это - сто восемьдесят кильбрумелей и не разворотят последующие за ними хряк-грали вселенную? Каждый раз выходило, что кильбрумели - это Лайон, помноженный на нервы Генри, а хряк-грали точно разворотят полгалактики.

Как это ни прискорбно, но звездолёт пришлось покинуть на девятый день злоключений, направив его, на всякий случай, в ближайший район чёрных дыр.

- Как ты думаешь? – спросил Генри, наблюдая в иллюминатор спасательной шлюпки, за исчезнувшим в районе дыр звездолётом. – Когда они взорвутся?
- Кто их знает? – Лайон включил тягу, направляя шлюпку к ближайшей обжитой звёздной системе.
- Ладно, забыли как страшный сон, - встряхнулся Генри. – Нам как раз хватит вырученных за Фатхнаатов денег на новый звездолёт. Надеюсь, ты забрал их сейфа?
- Понимаешь, дружище, - после долгого молчания виновато сказал Лайон. – На деньги от Фатхнаатов я как раз и купил шишиг. Это же была отличная покупка!
- Я тебя убью, - тихо сказал Генри.

А нуль-шишиги всё шуршали в чёрных дырах, сетуя на падение скорости света…