- Ставок больше нет, - громогласно возвестил крупье.

Шарик ударился и с дребезгом запрыгал, забился в красно-чЁрных объятиях рулетки. Я с замиранием сердца выслеживал путь этого круглого болвана, который не приносил мне в тот день ничего кроме разорения.

"Круглый болван" тем временем наматывал круги, все снижая и снижая скорость, пока не остановился на восьмёрке. И это при том, что я ставил на пять. Ну не скотина ли? Тяжело вздохнув, я выставил очередную порцию фишек. Может хоть на этот раз повезёт?

- Делайте вашу игру, - ворковал крупье. - Ваши ставки.
- Тринадцать, - прозвучал приятный баритон, а следом за голосом из-за моего плеча появилась рука, безымянный палец которой был унизан золотым перстнем и швырнула на стол столько и с такой легкостью, что я выпал в осадок.
- Тринадцать, - повторил крупье, ловко перекинув фишки, и снова заворковал: - Делайте ваши ставки, делайте вашу игру. Ставок больше нет.

Бренькнуло, шарик снова побежал по кругу, будто бы не признавал других траекторий. Я с надеждой провожал его взглядом, но бездушный мерзавец моих надежд не оправдал.

Шарик остановился на тринадцати. Нет, что ни говори, а что-то скотское в этом геометрическом тельце всё-таки есть. Я закусил губу, чуть не застонав, и решил, что рулетки с меня на сегодня довольно.

- Делайте вашу игру, - на этот раз вежливый, завораживающий голос крупье звучал с издевкой, хотя возможно мне это только показалось.

Я развернулся, чтобы уйти, но тут наткнулся на Него. Он был красив. Только не подумайте чего плохого, ориентация у меня нормальная, но при взгляде на этого человека любой бы со мной согласился.

Высокий, стройный брюнет с безукоризненно правильными чертами лица и длинными тонкими пальцами музыканта. Чёрные вьющиеся волосы его, мелькнув несколькими локонами, скрывались под широкополой, чёрной шляпой. Из-под чёрного распахнутого плаща выглядывал дорогой костюм. Кроме того, чёрные туфли и золотой перстень на безымянном пальце левой руки. Одеяние только подчёркивало его изящество. Он встретился со мной взглядом и улыбнулся так широко, так искренне, что мне отчего-то расхотелось уходить.

- Повторите тринадцать, - кивнул он крупье и снова улыбнулся.

И я остался. Я остался стоять и наблюдать, как носится предатель-шарик, как растёт горка фишек на тринадцати, и как улыбается, демонстрируя безукоризненно белые и ровные зубы, красавец-брюнет.

Когда он в пятый раз поставил все свои фишки на тринадцать и выиграл, я не выдержал:

- Как вам это удаётся? Он будто слушается вас.
- Слушается меня, - не то переспросил, не то согласился он и в который раз сверкнул белоснежными зубами.
- Но как? - удивился я.
- Очень просто, он не может устоять перед моим обаянием и биополем.

Ага, подумалось мне, да он просто обыкновенный жулик.

- Я не жулик, - покачал головой брюнет.

Дьявол, да он ещё и мысли читает. Или это я сдуру вслух ляпнул.

- А вы, отчего не играете? - любезно поинтересовался он.
- Не могу больше, - усмехнулся я, вспоминая старый затасканый анекдот. - Я и без того оставил здесь целое состояние.

Он окинул меня заинтересованным взглядом, удовлетворенно кивнул (видимо мой внешний вид, или что он там рассматривал, пришёлся ему по вкусу) и сообщил с видом заядлого заговорщика:

- А я не хочу больше.

С этими словами он забрал выигрыш и указал на соседние столы:

- Может быть покер?
- С вами?! - я чуть не поперхнулся. - Нет уж, увольте. У меня и без того денег практически не осталось. А вы...

Я запнулся, не зная как сказать то, что крутится в голове и не обидеть его. Он посмотрел на меня с улыбкой:

- Ну-ну, что же вы? Вы хотели сказать, что я буду играть с вами нечестно. Могу заверить, что буду честен до конца. Не хотите играть на деньги? Пожалуйста, давайте играть на что-то другое.

А уж не сумасшедший ли он часом? Или всё-таки жулик? Я посмотрел на него, он только улыбнулся в ответ:

- Я не жулик, говорю же вам. И не псих.

Блин, а ведь я молчал, пронеслось в голове паническое.

- Молчал, но думал так, что на другом конце света слышно было.
- Кто вы? - ошалело выдохнул я.
- Хороший вопрос, - последовала очередная улыбка. - Хотите знать? Давайте сыграем. Если вы выиграете, то я отвечу на ваш вопрос. Честно и откровенно отвечу.
- А если проиграю?
- Тогда я тоже кое-что у вас спрошу, а возможно попрошу или предложу. Я пока ещё не решил. Да вы не бойтесь, ничего криминального.
- А какой в этом смысл? - поинтересовался я. - Вам то от этого что?
- Если вы сядите играть со мной в покер - этого будет уже вполне достаточно. Можете считать это моей прихотью. Вот если выиграете, у вас будет возможность узнать истиную причину. Ну?

Наверное, стоило послать его ко всем чертям и уйти, но любопытство, которое он задел, жаждало успокоения, и я остался. Молча мы сели за дальний стол, молча он сдал карты. Почему он? Куда девался крупье? Почему нас за столом оказалось только двое? Почему на нас вообще никто больше не обращал внимания?

Я украдкой посмотрел на сидящего напротив загадочного игрока, но он только улыбался:

- Много вам придется выиграть, - не без издёвки заявил он и в глазах его замелькал дьявольский огонёк.

Карты разлеглись по зелёному сукну на две ровные аккуратные стопочки, колода заняла место в центре стола. Мой противник жестом предложил мне взять карты, протянул руку за своими. На лице его не отразилось ровным счетом ничего.

Про себя я бы не стал такого говорить, я плохо умею скрывать эмоции, а какие чувства могут возникнуть, когда на руках две семёрки и больше ничего, я думаю объяснять не стоит. Во взгляде, которым одарил меня мой противник, промелькнуло нечто похожее на ликование. Я пристально посмотрел ему в глаза:

- Я могу поменять карты? - спросил как можно твёрже.
- Да, пожалуйста, - кивнул он. - Сколько?
- Три.

Он широко улыбнулся и протянул мне три карты, потом подумал и сам поменял одну. Я посмотрел на его безукоризненную улыбку, на его бесподобно правильные черты, спросил:

- Вы не забыли о своем обещании? Играем честно.
- Я помню, - отмахнулся он. - Неужели вы думаете, что я нарушу слово? Да я, если б захотел, давно уже видел насквозь и ваши карты, и те, что остались в колоде, а кроме того преспокойно менял бы их местами, как мне заблагорассудится. Но я сказал, что буду честен до конца, а потому не вижу причины сомневаться в моих словах.
- Хорошо, - ухмыльнулся я. - Мне просто хотелось удостовериться, что вы помните о своем обещании.

С этим я заглянул в карты. То, что я там увидел, меня не особенно обрадовало, но теперь, зная, что всё по-честному, можно было играть. А это, скажу я вам, не ожидать, когда дурной шарик вспомнит о том, что удача может быть доступна каждому. Здесь всё зависело уже от меня и от моего умения. А блефовать я умел. Главное самому поверить в то, что втираешь другим, тогда любая ложь может оказаться правдой.

Он сидел напротив меня и тупо смотрел в карты. Его лоб покрылся испариной. Шляпа съехала на бок. Он беззвучно шлепал губами, что-то прикидывал, водил изящным пальцем по пластику, снова что-то шептал.

- На сколько ваших вопросов я должен ответить в случае проигрыша? - переспросил он, отрываясь от карт.
- На десять, - услужливо подсказал я.
- На десять... на десять... Откроем карты, - робко предложил он.
- Можно, - кивнул я. - Но только сперва поднимем ставку. Предлагаю такой вариант: в случае проигрыша, вы отвечаете на любые мои вопросы без всяких ограничений.
- Как?..
- Очень просто, - объяснил я. - Вы будете отвечать на все мои вопросы, до тех пор, пока они у меня не закончатся.
- Аааа... Ээээ...

Он ещё раз посмотрел в карты, перевёл взгляд на меня, потом снова на пять пластиковых карточек. Потом с размаху бросил карты на стол и расхохотался:

- Немыслимо! Я никогда никому не проигрывал в карты и вдруг... Невероятно! Что у вас хотя бы было?

Я положил перед ним на стол свои карты, скрывать их теперь не было смысла, да к тому же мне хотелось его поддразнить. Несчастный вылупился на то, с чем я его обыграл, и зал казино потряс громогласный сатанинский хохот:

- Невероятно, - повторил он, отсмеявшись.
- Кажется, я выиграл, - напомнил я. - Как насчёт ответов на мои вопросы?
- Да, конечно, - кивнул брюнет. - Карточный долг священен. Спрашивайте.
- Кто вы? - задал я вопрос, который мучал меня больше всего.

Мой карточный должник усмехнулся как-то горько, взмахнул рукой. В тот же миг все стихло, окружающие нас люди отдалились, будто между нами появилась невидимая стена. Они продолжали играть, пить, веселиться, беседовать, но слышно их уже не было. Вроде как телевизор, у которого отрубили звук.

- Не волнуйтесь, - видя мою растерянность, сообщил брюнет. - Всё в порядке. Вы спрашивали, кто я? Я вам отвечу.

Он усмехнулся и снял шляпу, потом поднялся из-за стола и скинул плащ. Я онемел. Нет, я, конечно, ждал чего-то неожиданного, но не до такой же степени.

Сквозь густые вьющиеся черные волосы моего нового знакомца пробивались два самых настоящих козлиных рога, а сзади из-под пиджака выглядывал нервно подёргивающийся, как у разъяренной кошки, хвост.

- Дьявол! - выругался я, плохо соображая, что говорю.
- Вот-вот, - улыбнулся своей безупречной улыбкой козлорогий. - Так меня тоже называют. Вообще у меня много имён, а суть одна.
- Демоническая? - попытался догадаться я.

Он поколебался, но, вспомнив, что обязан отвечать, бросил зло:

- Нет, человеческая.
- Что?! - мне показалось, что я ослышался.
- Что слышал! Никто не мог и не может этого знать, но я - человек. Такой же, как и ты, ну может не совсем, но был таким же.
- Не может быть, - выдохнул я, чувствуя, что несу полнейшую чушь.
- Может. Или ты хочешь, что бы я тебе доказывал?
- Нет, но... Вы же тогда должны были прожить, - я смолк, прикидывая возможный возраст дьявола.
- Не так уж и много, - усмехнулся он. - Сказки про всякого рода тёмных владык появились не так давно, как они об этом кричат. Конечно, я живу не одну тысячу лет, но не так уж и много.
- Вот именно, - вспыхнул я. - А люди столько не живут. Кроме того люди не читают мысли и не...
- Ну, во-первых, некоторые люди способны и не на такие подвиги, как примитивное чтение мыслей, - перебил меня хвостатый. - А во-вторых, я в своё время получил такую тучу облучения, что ничего удивительного нет в том, что организм претерпел серьёзные изменения. И, кроме того, я не один век изучал магию, а это тоже даром не прошло.
- Ну, допустим, - совсем смутился я. - А рога, хвост?
- А это вообще деталь имиджа, - отмахнулся дьявол. - Я всегда искушал людей, говорил им вещи приятные, ласкающие слух, посему вполне понятно, что они меня очернили. Отсюда рога, копыта, хвост, которых у меня никогда не было, отсюда сказки про гнусного негодяя, который покупает бессмертные души и потом над ними вечно издевается. Нет никаких душ, и никакого ада. И рая нет.
- Нет рая на земле, но рая нет и выше, - процитировал я.
- Во-во, - обрадовался мой собеседник. - Я тоже Губермана люблю. И пошутить люблю. Вот рога с хвостом как раз одна из таких шуток. Они у меня совсем недавно появились. Если всем так хочется, что б я был рогат, то почему не удовлетворить такую человеческую потребность? Или я не прав?
- Не знаю, - промямлил я. - Но как?
- Очень просто, - ухмыльнулся он. - Просто как-то раз мне довелось пообщаться с одним замечательным пластическим хирургом. Ох, как я смеялся! Представляешь, в кабинет к врачу входит красавец мужчина и заявляет: "доктор, я хозяин преисподней, не могли бы вы мне рога приделать, а то как-то не солидно без рогов".

Он посмотрел на меня и расхохотался.

- Так вы человек? - я всё ещё не верил, не мог поверить. - Вы тот самый тёмный владыка, хозяин преисподней, сатана, дьявол, чёрт... Как там ещё?
- Много как, - отмахнулся он. - И не всегда правильно. Вернее всегда не верно.
- Так вы тот самый?
- Да.
- И вы... человек?
- Да. У тебя остался один вопрос, - напомнил он. Казалось его это радует, радует, что я разбазарил свои десять вопросов на пустяки, уточнения, недоверия, и многого так и не узнал.

Гад какой, подумал я, ведь ещё считал все мои вопросы и вопросики. Но что спросить? Один вопрос в моём распоряжении и столько вопросов, которые в него никак не уместишь.

- А Создатель? - решился я наконец. - Он-то кто?
- Какой создатель? - не понял рогатый. - Это тот, кого вы кличите богом?

Я кивнул. Рогатый замялся:

- Ну, во-первых он ничего не создавал... А во-вторых... Все мы родом из народа.
- Он тоже человек? - мне показалось, что я схожу с ума.
- Я ответил на десять вопросов. Большего делать для тебя я не намерен. Он человек, я человек, они все человеки, - дьявол обвел рукой полукруг. - Кто их знает, кто они на самом деле.
- Бог - человек, дьявол - человек, - повторял я, словно в бреду. - Но кто мог знать? Никто не мог знать...
- Точно, никто и догадаться не мог, - усмехнулся рогатый, надевая плащ и шляпу. - Никто не знал и никто не узнает. Никто не должен этого узнать и никто не сможет этого узнать, - в его голосе промелькнула угроза. Он поднялся из-за стола. - Всё, прощай, дорогой. Но только помни: никто не может знать того, о чём мы говорили! Никто!

С этими словами он повернулся и растворился в шуме казино. Именно в шуме, потому что казино снова стало жить своей нормальной жизнью. А может, это я вернулся в нормальную жизнь?

Так или иначе, а только находиться здесь я больше не мог. Во-первых, наигрался я, видимо, на всю оставшуюся жизнь, во всяком случае, очень надолго. И потом, если мне сейчас чего-то и хотелось, так это сменить игорное заведение на какое-нибудь питейное. А кроме того на меня странно поглядывал молодой человек, стоящий у соседнего стола. Казалось, он увлечен не игрой, а...

Точно, так оно и оказалось. Когда паренёк подмигнул мне, облизнул губы и двинулся в моем направлении, я поспешил ретироваться.

Прошло меньше месяца. Первые несколько дней я напивался, уж не знаю почему. В промежутках маялся похмельем и думал, думал, думал. В конечном счёте держать это в себе стало невыносимым и я попытался поделиться своим сенсационным открытием хоть с кем-нибудь. Не знаю, что со мной сделал этот чёрт рогатый, но у меня ничего не вышло. Как только я заговаривал на запретную тему, язык немел, а челюсти начинала сводить судорога.

Тогда я попытался говорить сам с собой. Странное дело, когда я был один, то совершенно спокойно мог сказать вслух всё, что угодно. Такая избирательность табу несколько меня удивила и сподвигла на новую хитрость. Я включил диктофон и выплеснул все свои переживания на кассету.

Мне казалось, что я перехитрил, оказался умнее, но меня ожидало очередное разочарование. Когда я вытащил касету из диктофона, то обнаружил, что пленка оплавилась, скукожилась, будто её держали над зажигалкой.

Я попробовал ещё несколько раз и запорол ещё три кассеты. Тогда я сел и расписал историю на бумаге. Бумага выдержала всё, но когда я с ликованием схватил лист, он рассыпался в прах.

Следующей попыткой была наскальная живопись, по примеру пещерных людей и современных подростков. Я зашёл в подъезд соседнего дома и выцарапал всю историю гвоздём на стене. Когда с чувством глубокого удовлетворения я вышел на свежий воздух, то выяснилось, что дом в спешном порядке готовится к сносу.

Но я не сдаюсь. Сижу и набиваю сие повествование на компьютере, в надежде, что уж этот агрегат не подведёт, не осыпется горкой пепла и не вспыхнет синим пламенем. Впрочем, не стану загадывать. Посмотрим, посмотрим.

Дьявол! Ну вот, монитор накрылся. Может, совпадение?

От автора: Прошу великодушно извинить, если повествование страдает излишним количеством ошибок и опечаток. Набивать текст с нерабочим монитором жутко неудобно.