Чалый звездолёт, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов.

Илья, первый капитан, мерил кают-компанию шагами и громко ругался. Сегодня его раздражало всё. И оставленный позади рисунок спиральной галактики “М-шестьдесят три”, в просторечье именуемой “подсолнухом”, уже далёкий, но до сих пор занимающий полнеба, и перебои с освещением, и пыльный ковёр под ногами. Даже сидящий в углу второй капитан Даниль, уткнувшийся в дешёвую газетёнку, и тот раздражал. Но особенно бесила эта дурацкая надпись на фюзеляже, исполненная фосфорецирующей краской: “Я не спаниель, перекрась меня!”. Надпись появилась за время стоянки на только что покинутой Лиме-пять. Видимо, подсуетился какой-то шутник из обслуживающего персонала космопорта. Когда экипаж обнаружил это издевательство, краска уже успела намертво въесться в облицовочные пластинки, и скрыть следы позора могла лишь полная перекраска. Искать виновных не оставалось времени, потому стартовали как есть, под хихиканье девочек из туристического бюро. Это и было последней каплей, переполнившей чашу терпения первого капитана.

- Не понимаю! Почему именно спаниель?! – в который раз возмущался он, - это что, дурное влияние родного созвездия?! Остряки портовые. И порт – название одно. Пыль, грязь, старые топливные контейнеры возле сортира. Прямо штабелями навалены. А они излучают, между прочим! Да прекрати ты это барахло читать!
- Это не барахло, Илюша, это информационный листок “Природные богатства Лимы – Лимчанам!”, - вяло откликнулся Даниль, но чтения не прервал, - а чем тебе на нравятся спаниели?
- А чем они мне должны нравиться?! Обозвать малютку Бетти собакой! Почему не лошадью, а? Нет, ты скажи, почему не Пегасом? Или Буцефалом?
- Потому что они были кобелями, а Бетти у нас... ммм... особь женская.
- Кобелями?
- Ну меринами, какая разница? – Даниль с недовольством отложил газету, - я тебе сразу сказал, что в такой вольной цветовой подаче корабль будет напоминать сидящего на заднице пса. Вспомни, как ты восхищался: “Одна полосочка чёрная, другая белая, одна чёрная, другая белая. Бетти, старушка наша седенькая!” Между прочим, у собак такой окрас называется голубым. Что, было бы лучше, если бы нас назвали извращенцами?
- Но ведь это маскировка для Ганимеда!
- Ну так остался бы на пятёрке и продолжил объяснять тому налоговому инспектору, который содрал с нас дополнительные проценты за нестандартный внешний вид, что на прошлой неделе ты летал на Ганимед, и что без соответствующей окраски там ника-ак нельзя-я. Что если бы ты не покрасил некогда вороную мадам Бетоламус в светло-маскировочные тона, то аборигены Ганимеда скормили бы тебя своим божкам.
- Я ему объяснял!
- Прекрасно помню. На что он предложил вариант оплаты пополосно. Ты брось о ерунде думать. Вернёмся в родное гнездо, отмоем старушке бока. Лучше скажи, какой-такой дешёвкой ты её накормил? Опять на топливе сэкономил?
- На этой псиной планетке сэкономишь, как же! Содрали втридорога, ещё уверяли, что заправят лучшим, тройной очистки.
- Держу пари, это какой-нибудь трирадион мумца. Вон, какая болтанка, - Даниль откинулся на спинку кресла и мечтательно улыбнулся, - в суд бы на них подать!
- Ха-ха. Предвкушаю новый анекдот: “Приходит контрабандист в суд...”

И тут раздался истошный визг. Он брал своё начало где-то внизу, в глубинах грузовых отсеков, а потом растекался по всему кораблю, пронзая настилы палуб и переборки. Капитаны тревожно переглянулись. Казалось, визг достиг своего апогея и сейчас сорвётся в хрип, но он лишь затих на мгновение, чтобы тут же возобновиться с новой силой.

- Во лёгкие у бабы! – восхитился Даниль, - судя по тембру, орёт наша славная Занзибель.
- Здрасьте, Вега, новый год! Она же в анабиозе. Самолично её закрывал.
- И заклятие никогда-не-открывамуса наложил? – хихикнул второй капитан.
- Какое к чертям заклятие?!
- Держу пари, эта бестия перенастроила таймер. Помнишь, как она вчера жаловалась на меланхолию во сне, пока на пятёрку шли?

Визг приближался.

- Готовься, сейчас мы узнаем причину Зямочкиной истерики.

Занзибель была одним из старейших членов экипажа. Маленькая, сухонькая девушка двадцати восьми лет. Остренький носик и пронзительные бусинки-глазки. По контракту она не имела права просыпаться до посадки, и несколько первых рейсов, пока не истёк испытательный срок, Зяма была паинькой. Но с подписанием постоянного договора она круто изменилась. Как джин из бутылки, на свободу вырвался романтик и искатель приключений на филейные части тела.

Илья потом только сокрушенно ворчал:

- Купила. С потрохами купила. Надо было в анкету вводить пункт, “какого чёрта дома не сидится”!

Дома Зямочке не сиделось. В ней удивительным образом сочеталось наивное любопытство и мощь просыпающегося вулкана, помноженные на природную трусость. Дело в том, что Зяма боялась. Боялась всего. Высоты и темноты, грызунов и насекомых. Топливного насоса, напоминающего ей змею, таможенного офицера, не берущего взяток, морщинок у глаз и жуткого числа двадцать девять.

- Это же просто ходячая неприятность! – возмущался Илья, принимая заплаканную Занзибель из рук сурового стража порядка (девушке вздумалось погладить дракончика, охраняющего военный бункер).
- Зато с ней не так скучно жить, - философски замечал Даниль, разворачивая очередную газету.

Справедливости ради надо отметить, что капитаны любили Зяму. Она умела скандалить в портах, к тому же, у неё был нюх на товар. Девушка могла найти поставщика воды в пустыне, при этом сбив цену.

Ещё на корабле обитал престарелый механик Аватара. Бывший главный инженер торгового флота, бежавший от какого-то самодура императора – капитаны никогда не наседали с расспросами. Контрабандист должен уважать чужие тайны. Старичок был, что называется, тихо помешанный, и будили его только в самых крайних случаях.

Открывая глаза, он спрашивал:

- Вы уже нашли тихую планету?

И всякий раз выражение тревожного ожидания сменялось грустью. Старика не интересовали давно колонизированные миры, а новые Бетоламус посещал редко. Впрочем, старика они тоже не устраивали. Порой капитанам казалось, что Аватара сам не знает, чего хочет...

Занзибель ввалилась в кают-команию, бледная, как луна на рассвете. Девушка плюхнулась в кресло и принялась с остервенением оттирать с рук оранжевую пыльцу. Даниль предусмотрительно зажал пальцем левое ухо. Так-так, сейчас, пока Зяма не отдышалась и ещё не в состоянии говорить, первый капитан ляпнет какую-нибудь глупость, и девушка взорвётся.

Илья мельком взглянул на её руки и подвёл черту:

- Так. Она вскрыла грузовой отсек. Поделом тебе, красавица! Что, брёвнышко ножку отдавило?

Зяма смотрела с ненавистью.

- Кто тебе позволил нарушать корабельный режим?
- Что?! – она поднялась и упёрла руки в боки, - да ты..., - и принялась скандалить.

Началась позиционная разборка. В течении следующего получаса в кают-компании, не боясь быть услышанным, можно было хоть сваи вколачивать. Зато потом, когда спорщики устанут, они непременно вспомнят про второго капитана, и лучше ретироваться заранее, пока они не выступили против него единым фронтом. Даниль с сожалением покинул тёплый угол и вышел в коридор, морщась всякий раз, когда Зямочка брала совсем уж высокую ноту.

- Ну-с, и что же наша стервочка обнаружила на этот раз? - пробормотал он себе под нос.

Стараясь не обращать внимание на доносящиеся в спину обрывки фраз: “... умываться и в койку!”, “на себя посмотри”, Даниль пошёл осматривать нижние ярусы корабля. Палубу тряхнуло и второй капитан выругался, помянув ещё раз скверное топливо.

Беталамус вёз груз моралового или “святого рыжего” дерева. Понятное дело, вёз нелегально. По документам в отсеках лежали сладкие жевательные палочки. Мораловое дерево - продукт очень ценный. Оно растёт только на Лиме и, по преданиям, изделия из него приносят удачу. В прошлом, рыжей древесиной пользовались только шаманы, но кто же в наше время верит в сказки о шаманах?

Дверь в грузовой отсек была распахнута настежь, приглашая осмотреть уходящие в перспективу штабеля стволов. Наружу вела цепочка следов, отчётливо различимых в нанесённой со склада оранжевой пыли. Даниль присел на корточки и занялся изучением. Вот отпечатались Зямины подошвы – прыгала, аки козочка. А вот мелкие лапки с коготками. Значит, прихватили таки крыс!

Звездолёт снова тряхнуло.

- Ну Илья, попомнишь ты у меня левую горючку!

Первое, что Даниль отметил на складе, это резко возросшую температуру воздуха. Потом он осмотрел деревья, мощные, в человеческий обхват исполины, и сразу увидел свежие отметины коготоков по затеси, что косвенно подтверждало догадку о крысах. Другой неприятностью было то, что за прошедшее с момента старта время, часть груза видоизменилась. Ещё недавно ярко-оранжевые, стволы потемнели, пошли бурыми пятнами, а кора пружинила под пальцами. В дальнем углу склада второй капитан обнаружил робкую поросль: мораловое дерево освоилось, пустило корни и всем своим видом давало понять, что в ближайшем будущем покидать Бетоламус не планирует. Теперь стало окончательно ясно, что товар им продали некачественный. Боковым зрением Даниль уловил движение и резко обернулся. Показалось.

В грузовой отсек спустился Илья и привёл Зяму, придерживая за плечи.

- Ещё тогда подумала, - всхлипывала девушка, - когда он руками перед брёвнами махал. И бородой своей драной тряс так противно!
- Что?! Кто-то подходил к грузу? И ты всю дорогу молчала?! – снова взорвался первый капитан.
- Да погоди ты! Зямочка, кто перед грузом руками махал? - осторожно начал выпытывать Даниль.
- Кто-кто, старик конечно! – девушка размазывала слёзы по щекам, - решил мне отомстить. Куда это, говорит, наш святой лес повезли? Не твоё дело, отвечаю, пенёк замшелый. А он зыркнул так нагло и говорит: “ну, будет вам лес, нечестивцы!”. И пошё-ё-ёл.
- Куда пошёл?
- На взлётное поле.
- Так. Но ведь там была охрана?
- Откуда я знаю, может у них та-ак при-инято? Он дубиной взмахнул.
- Какой дубиной?
- Посохом. Забор разошёлся, а потом обратно сошёлся. Старик перед брёвнами-то встал, клешнями повёл, а они они из рукавов и набежа-а-али!
- Да кто набежали-то, кто?!
- Шурша-авчики-и-и!

Девушка снова разрыдалась. Наученный опытом, Даниль расспросы прекратил. Сейчас Зяма будет по новой переживать своё горе, упиваться им и смаковать подробности.

- А может мы девушку нашу вместе с глюками её, - прошептал Илья, - того?

Он провел указательным пальцем по горлу и добавил:

- В анабиоз?
- Да погоди ты, - нахмурился Даниль, - дай ей в себя придти. Мы перед стартом живность захватили, вот она и шуганулась. К тому же, деревья корни пустили. Чувствуешь, как потеплело?

Илья воспринял факт порчи груза на удивление спокойно. Бегло осмотрел ростки, поморщился и бросил:

- Нда. Ладно, пошли сторожа создавать, пока эти дрова окончательно не сгнили.

Синтез-установку подготавливали молча. Откуда-то неслышно появилась Зяма и стала жарко дышать Данилю в затылок.

- Ты зачем сюда пришла? Мешать?
- Я вам настроение создаю.
- Тоже мне, муза в подтяжках, – проворчал Илья.
- Что ты сказал?
- Молодец, говорю. Создавай, золотце ты наше! Ну-с, кого вырастим для борьбы с врагом, господа хорошие? – деловито спросил Илья, закатывая рукава.

Даниль с удивлением отметил, что первый капитан не совсем трезв.

- Ой, мальчики, а давайте эльфа создадим?
- Кого-о?
- Эльфа! Такое хрупкое, воздушное создание из былых времён! Печальные глазки, остренькие ушки, - она захлопала в ладоши.
- Лошадиный торс и во-о-от такие зубки... – в тон ей ответил Илья, - гнилые и кривые. Нет, никаких печальных глаз. Хватит с нас собак. И потом, твой эльф слишком хрупкий, при посадке хребтину сломает.
- Давайте создадим кота, - подал голос Даниль, задумчиво листая каталог, - на моём первом корабле жил виброкот с Бутанора, одной из планет системы Антареса, так вот у него был такой желудок, что переваривал оплётку бортовых журналов.
- И куда твой кот потом делся? От изжоги умер?
- Пал жертвой злобных рептилий. Вот, как раз в каталоге на “У”. Ушанга, бойцовый виброкот. Семейство “спиногрызовых”, подкласс “зубодробильные”.
- Чем питается в полевых условиях? – осведомился Илья.
- Асбестовой крошкой и циклопидами, - Даниль вздохнул и зачем-то добавил, - в неволе не размножается. Только клонированием.
- И то хорошо. Ладно, крошку оставим, - ответил Илья, щёлкая по клавишам, - заодно и грузовой отсек пропылесосит, а циклопид заменим на... итак, кто у нас внизу завёлся?
- Аватара сказал, что нечисть, - невинно сообщила Зяма.
- Что? – ядовито прошептал первый капитан, - ты подняла старика? Чёрт возьми!

Зямочка уперла правую руку в бок, принимая вызов:

- Да, подняла! Это ты во всём виноват! Чертыхаешься много, вот она и завелась!
-... и пожре продукты аки Яшка младенцив, - в дверях показался Аватара, - исполати вам, правоверные!
- Доброе утро, Аватар Кузьмич, - Даниль приложил пальцы ко лбу, - извините, что разбудили. Зямушка уже нащебетала о наших несчастиях?
- Я только что видел груз. Вы не говорили, что везёте святой лес.
- Аватара Кузьмич, но вы же сами проспали погрузку.
- Да, признаю свою ошибку. Кстати, кто заказчик?
- Так, одно смешное неформальное объединение.
- Как я понимаю, военное. А вы не спрашивали себя, зачем воякам столько драгоценной древесины?
- Мы можем спрашивать себя сколько хотим, но до тех пор, пока за доставку платят такие деньги...
- Да-да, понятно. И всё же?
- Как я понял, дачи обшивать. Что, неужели не красиво жить в дому с оранжевыми панелями?
- И вы такому поверили?
- За сумму предоплаты – вполне.
- Вы очень рисковые ребята, если решились хранить мораловую древесину в замкнутом пространстве. Тем более, с подселёнными представителями нижнего плана. Дело в том, что она концентрирует психокинетическую энергию, а сейчас чьими-то стараниями начался процесс развёртки, и если его не остановить, в этом звёздном скоплении станет на одну сверхновую больше. Илья, оставьте синтезатор в покое, кто бы ни был этот жуткий уродец с кошачьей мордой, против фантома он не поможет.

Илья открыл колпак и выпустил животное. Защитные пластинки на загривке встали дыбом и кот брызнул в коридор.

- Ничего, пусть погуляет. Но у вас, как я понимаю, есть предложение получше?
- Вы не пробовали молиться? На начальных стадиях это помогает.
- Что?! Молиться?! В наш постядерный век?!
- Илья, знаете, пока это только дзяды, добрые духи предков. А вот если мы их не уважим, навии заведутся. Враждебные духи ушедших поколений. Тогда простыми жертвами не отделаемся.
- Жертвами?! Прошу заметить, я не верю во всю эту чертовщину!
- В мистической традиции вашей далекой Родины Земли есть такое понятие, как магион стихий. Раньше наши предки Ящуру поклонялись, а как перешли на земледелие да охоту, богов сменили. Поменяли и знак магиона, с воды на землю. Теперь у нас магион воздуха. А потом, по логике вещей, огонь праведный, очищающий. И снова начало времён.
- А мы тогда кто?
- Мы-то? Мы – пятая колонна. Простите, стихия. Стихия жизни. А как богу душу отдаём... Не чувствуете, вроде горит что?

В кают-компании в самом деле запахло палёным. И тут Зяма снова завизжала. От неожиданности Даниль чуть язык не прикусил. Пересекая комнату, мимо пронёсся чёрный мохнатый комочек и скрылся в коридоре. Он подпрыгивал мячиком и ловко огибал препятствия.

- Там тупик, не уйдёт! - капитаны бросились следом.

Коридор закончился переборкой.

- Ну-с, и у кого из нас глюки? – усмехнулся Даниль, заглядывая в круглое отверстие с оплавленнями краями, сантиметров сорока в диаметре.
- Говорю же, это шуршавчик был, - сказала Зяма, - или домовой.
- Кто бы он ни был, нору прожёг солидную.
- Не бывает этого, ясно? – Илья на всякий случай постучал согнутым пальцем по стенке, - всему есть объяснение! Нету никакой нечисти, и домовых нет. И шушер ваших – тоже нет!

В кают-компании их ждал Аватара, сидя на корточках возле точно такой же дыры.

- Видите, Илья, это ему ваши слова не понравилось. И ведь это был совсем безобидный дух, какой-нибудь шиликун или шишига. Или коргоруш...

Зямочка сползла на пол и её отправили глотать успокоительное.

- Зямушка рассказала мне про шамана, инициировавшего развёртку. На мораловое полено подселить духа, это всё равно, что попрыскать водой пачку дрожжей.
- Как всегда Зяма в историю вляпалась..., - проворчал Илья.
- А чего же вы хотели, друзья мои? Не любят на Лиме нашего брата. Почитай, больше других планет и не осталось, где древний закон чтят, а тут вы прилетаете, дерево у них воруете. Святыни, можно сказать.
- Не воруем, а покупаем. А то, что по бросовой цене, так пусть местных проходимцев и ловят. И потом, почему именно мы? Почему не транс-национальные компании? Это что, какое-то особое издевательство?
- Отвадить транс-национала от рынка не в пример сложнее. Компания не будет мелочиться: выселит жителей в отдалённые области планеты и всё, а если случится беда, посадит на орбиту боевой крейсер.
- Все равно мы своего добьёмся! Ничто не может мешать частному капиталу. К ногтю эту планету!
- Конечно добьётесь, Илюша. Человек давно всю вселенную изгадил, что ему какая-то Лима с её древними жителями?

Возникла неловкая пауза.

- А какие красивые у неё волосы, - мечтательно произнес Даниль, поглядывая в иллюминатор. И тут же закашлялся, - ёжкин кот, да ведь это русалка!

Команда столпилась вокруг второго капитана и молча созерцала.

- Эта зараза нежится на нашем фотонном отражателе, - заметил Даниль.

Омываемая светом, русалка сидела с закрытыми глазами, выгнув спину и запрокинув голову. Грациозный рыбий хвост обвивал крепёжную мачту, а чешуя бликовала на солнце. Длинные шелковистые волосы плыли в вакууме и казалось, что девушка плывёт в прозрачных водяных струях.

- Если эта сволочь поломает его, - отчеканил Илья, - я самолично выйду её топить в фотонном потоке!
- Аватар Кузьмич, - обратился Даниль к старику, - вы же опытный человек в таких делах. Если она погнёт отражатель, как мы выполним поворот?
- Что тут сказать, господа. Будем маневрировать обычным движком, хотя это безумная трата горючего. Даниль, можете просчитать, если хотите.

Потом виновато добавил:

- Насколько я знаю, Бетоламусу ещё долго не видать полноценной фотонной системы. Дороговато, да-с. Поэтому отражатель лучше беречь.
- Между прочим, - ревниво заметил Илья, - эта тварь уже жрёт наш свет! Не рейс, а сплошные убытки! Ну я её сейчас!

Его пальцы забегали по клавиатуре.

Ожил бортовой манипулятор, пощёлкал хваталками и потянулся к непрошеной гостье. Потревоженная русалка недовольно повела хвостом втянулась в отражатель. И тут же корабль тряхнуло. Мигнул свет.

- Вот тебе и горючее, - усмехнулся Даниль.
- Бетти, крошечка моя, - едва не плакал Илья.

Он сжал кулаки и бросился по коридору, едва не сбив с ног Зяму, входящую в кают-компанию. Девушка загадочно улыбалась, а глаза её блестели.

- Там, за окном моей каюты голая дама, - она истерично хихикнула, - летает в космосе, расчёсывается и показывает язык. Ребята, я сумасшедшая?
- Аватар Кузьмич, вы умеете делать уколы? – шепотом спросил Даниль, - не в службу а в дружбу, в аптечке есть успокоительное.
- Это совсем не нужно. Дайте мне с ней поговорить, - и старик увёл девушку, что-то нашёптывая ей на ухо.

В грузовом отсеке не было света.

Спустившись сюда, Даниль сразу почувствовал некое раздвоение реальности. Склад превратился в мрачный, но вместе с тем очень торжественный лес. Пахло сыростью, а иногда и пованивало болотцем. Вдалеке весело перемигивались бледные огоньки гнилушек.

Второй капитан осторожно переступал змеящиеся корни и разыскивал экипаж. Несколько раз ему повстречались махонькие бородатые человечки, водившие среди кочек хороводы. Даниль сдуру вышел к ним, а потом долго ёжился под злыми колючими взглядами. Он был явно лишним.

Он долго обходил огромную, разлёгшуюся на пути лужу. В воде кто-то плескался, а со дна сквозили звёзды.

Однажды мимо головы просвистел ботинок и унёсся в чащу, и Даниль пожалел, что бросил курить. Он пошёл следом и оказался на полянке, куда со всех сторон слетались различные предметы. Капитан задумчиво смотрел, как они один за другим исчезают в чернильных кляксах: книжки, тюбики с пищевым концентратом, бритвенный помазок Ильи, просто мелкий мусор. Каждое поглощение заканчивалось лёгкой сиреневой вспышкой и хлопком с выбросом озона. Даниль хотел было сунуть в кляксу руку, но потом передумал.

- Аватар Кузьмич, - позвал Даниль в чёрную пустоту, - вы там? Доколе будет продолжаться эта вакханалия? Мы не можем сдавать такой кошмар заказчику. Эй?
-... пускай я к-контрабандист, – послышался откуда-то слева приглушённый голос, - ну и что? Зато я ч-честный че-еловек! И звучу гордо! И ни тебе, дурь лохматая, ч-человека пугать!

Даниль обогнул разросшийся мохнатый ствол, раздвинул что-то свисающее, похожее на мочало, и увидел Илью. Пьяный капитан сидел, облокотившись на срез дерева и что-то доказывал мрачному, высунувшему синий язык существу. При появлении Даниля слушатель ломанулся в камыши и плюхнулся в воду.

- А-а, Да-анька! Иди сюда, я тебя с кла-а-ассным фруктом познакомлю! От сволочь, уже удрал! Во-от такой мужик, только не понимает ни черта-а!

При этих словах по стволу поползла трещина и в разломе показалась волосатая худая нога с копытцем.

- Ты поосторожнее выражайся, - Даниль опасливо покосился на пытающегося выбраться элементала, - а то как даст по башке.
- Так и тебе даст, Данечка, ты-то куда денешься с подводной лодки?
- А торпедные люки?

Илья некоторое время тупо смотрел на второго капитана, а потом сказал неожиданно трезвым голосом:

- Так. Хватит. Даня, надо решать. Я за ликвидацию.
- Значит, выброс? – Даниль нахмурился, - что же, груз погублен. Корабль и экипаж подвергаются опасности. Капитан принимает решение. Голосую – “за”.
- Как это? – появилась Зяма, украшенная цветочными венками. Бутоны склоняли головки и что-то напевали девушке в уши. Данилю даже показалось, что цветы улыбаются.
- Как?! – взорвался Илья, - а так! А ну, ишь, присосались! - он вскочил на ноги и принялся с остервенением обдирать с себя растительность. На изломах стеблей набухали красные капли, - запихиваем нечисть в комнатушку с логотипом “vacuum inside” на двери. А потом кнопочку нажимаем. Красненькую. Ты что, маленькая, вопросы такие задаёшь?
- Но ведь они живые...

Илья строго посмотрел и ничего не сказал, и девушка осеклась. Только кусала губы.

- Подождите, - из темноты вышел Аватара в окружении роя светляков, - у меня другое предложение.

- Вы точно хотите остаться здесь с... этими? – Даниль мял в руках документы на груз и избегал смотреть старику в глаза.
- Летите спокойно, - сказал Аватара, - я уже нашёл свою планету. Это ведь только по каталогу Патагон астероид, а вы посмотрите сами: какие просторы! За почвенный слой и атмосферу – спасибо. Знаю, что у Бетоламуса с мощностями и без моего туго.
- Вы генератор гравитации почаще осматривайте, а то у Патагона массы никакой, живо весь кислород потеряет.
- Справлюсь, а как же. Не забывайте, я всё-таки бывший главный инженер. Данечка, знаете, я не хотел при Илье говорить, ведь он так любит пороть горячку, но мы успели вовремя. Ещё бы немного, и та безобидная нечисть, что попортила Бетоламус, окончательно превратилась бы в нуль-нечисть, а тот планковский геон, что нанёс вам такой урон, переродился бы в настоящую чёрную дыру.
- Простите, я не совсем понимаю.
- Я говорю о тех дырочках двадцати-тридцати сантиметров, что съели вашего виброкота.
- Ах, так вот куда он пропал, - вздохнул Даниль, - не везёт мне на бойцовых Ушанг.
- Геоны были теретически доказаны, - продолжал старик, - но так никогда и не были обнаружены. Считалось, что они появляются в результате взаимодействия безмассовых квантов энергии. Это даже не сама дыра, а окошко в дыру, иначе бы на месте этой солнечной системы давно бы уже...
- Аватар Кузьмич, - перебил Даниль, - я не силен в космодинамике. Тем не менее, спасибо вам.

Он натянуто улыбнулся, коротко кивнул и направился к изъеденному нечистью кораблю.

- Ну вот и всё, мы разорены, - с некоторой даже гордостью сказал Илья.
- Первый раз, что ли? - заметил Даниль, изучая ногти правой руки, - ничего, пара-тройка рейсов - выправимся. А вот хорошего инженера – потеряли.
- А генератор? А деревяшки заказчику?! Обман военного ведомства - за такое урановыми шахтами не отделаешься.
- Подумаешь, ерунда какая: одной планетой больше, где мы будем в розыске.
- Дураки вы, мальчишки, - с грустью сказала девушка, - такую сказку уничтожили... Ладно, вы как хотите, а я пошла спать.

Капитаны удивлённо переглянулись.

- Зямушка, ты в порядке?

Но она лишь неприязненно дёрнула плечом и скрылась в коридоре.

- Сама в анабиоз легла! – воскликнул поражённый Илья, сверяясь с приборами. Это она из-за старика, что ли? Во дурёха!
- Не думаю... Слушай, у нас ещё коньяк остался?

Аватара подождал, пока жаркая звёздочка скрылась в зеленеющем закатном небе, и потом ещё долго стоял, придирчиво изучая горизонт: а вдруг капитаны вернутся? Опустилась зябкая ночь и высыпали звёзды.

Только убедившись, что корабль улетел окончательно, Аватара облегчённо вздохнул и принялся за работу. У него на руках теперь детский сад, беспокойное хозяйство, и нужно спешить, если не хочешь стать центром зарождающегося солнца.

Аватара начал с того, что помолился. Потом сел перед кучей брёвен и уже начавшим расширяться озерцом и сказал: “Хозяин-батюшка, прими нашу кашу, ешь пироги, наш дом береги!” С этими словами он налил концентрированного молока в мятую жестянку и поставил не землю, но едва отступил на шаг, как подношение взорвалось, разметав рваные полоски металла. Ну да, правильно. Кто же в гости хлебные крошки несёт?

Из двух ящиков Аватара соорудил примитивный алтарь и принялся сносить на него продукты. Пищевые тюбики корчились и опадали, оставляя после себя только выжатые, обугленные скелетики.

Он трудился до рассвета. На второй день стало полегче: шуршания стали реже, атаки прекратились, и только воздух звенел, словно неподалеку растревожили пчелиный улей. Старик добился внимания. Тогда он заговорил и говорил до обеда следующего дня, успокаивая, обещая, веселя.

Аватара работал, не покладая рук, целую неделю, и на закате седьмого дня отошёл, удовлетворённый. Что же, настало время заметать следы.

- Ну-с, господин первый инженер его императорского высочества, что вы скажете на это? Бред, да? А вот посмотрим!

Он нервно закурил. Пальцы его дрожали.

- Как наш прадед говорил? Поехали?

Планетку тряхнуло. Звёздное небо смазалось, на мгновение исчезло и тут же возникло вновь, поменяв рисунок. Патагон выскочил в незнакомой солнечной системе. Аватара долго сверялся с картами и наконец проворчал:

- Да, систему ещё придется калибровать. Но для начала хватит, пусть теперь ищут!

Он не стал говорить экипажу Бетоламуса об истинном назначении их груза. Контрабандист не имеет права быть неудачником. Военное ведомство, заказавшее такую огромную партию моралового дерева прекрасно понимало, для каких целей его следует использовать. Бетоламус бы и не покинул пункта назначения, к чему лишние свидетели?

- Говорите, дачи обшивать? – от волнения голос Аватары сел.

Вот он, Армагеддон. Психокинетические реакторы, нуль-переброс чёрных дыр и моментальная гибель целых звёздных скоплений. А движущая сила – попавшие под колпак представители тонкого плана. Война. Для уничтожения ближнего своего, человек готов использовать даже духов предков.

Но теперь с этим покончено. Он успел вовремя. Шиликуны уже образовали несколько чёрных дыр и зазывают присоединиться менее доверчивых шишиг. А когда появится приплод, развитие пойдёт экспоненциально - детки учатся быстро. Тогда можно будет действовать. Сначала на Лиму, чтобы уничтожить остатки морало-посадок, а потом он создаст свою вселенную, как говорится, по образу и подобию. Конечно, ещё предстоит многое узнать, но тут главное вовремя показать, кто в доме хозяин.

На Патагон опустилась ночь, и только живописно чернели на фоне звёздного неба кляксы геонов. Шиликуны заманили таки к себе шишиг, и теперь со стороны болота раздавалось шуршание – новые обитатели никак не могли решить, какие гравитация и скорость света будут в новом гнезде. Судя по всему, пришли к коспромису: шишигам досталось управление гравитацией, а шиликуны принялись с радостью замедлять свет.

Что же, завтра будет восьмой день.

Он ещё раз осмотрел своё хозяйство и, успокоенный, заснул. Уже затихли в бездонном омуте русалки, замерли ничейные пока домовые и лешие. Пробуя на вкус непривычную еще приставку “нуль”, ушли в подпространство и вернулись наяды. А нуль-шишиги всё шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света.