"Чалый звездолёт, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов."

Вот тебе, бабушка, и день мобильной пехоты! Приехали. Конечно, я знаю, что машина предсказаний – всего лишь рулетка. Не учи учёного... лычки видишь? Ну и что, что ты лейтенант? Ты же "пиджак", сразу видно... А я – сержант. Вторая рота. Отморозки Валленштайна. Слышал?.. Университет? С отличием?! А я – сержант. Семь лет беспорочной. Ты меня слушай.

Так вот. "Чалый звездо..."

Предсказание. Конечно, я знаю, как это делается! Одна фраза, случайно выбранная из тысяч книг, миллионов абзацев, миллиардов слов, квинтиллионов бу... хмм...

Но можно было бы и поконкретней.

По-простому. Это самое лучшее. Вот, помню, был у нас случай. Служил в третьей роте сержант один. Прозвали его – Жабенций, потому как душа у сержанта была добрая... Какая связь? Просто с лицом повезло меньше. "Напалм-300Б", знаешь ли... Знаешь? Ага, вы тоже на Бете Водолея были... Высаживались?! Это мы, пехота, – высаживались, а вы... э-э... извини, в гости ходили. Мы по колено в горящем напалме... Так вот, спросил Жабенций перед рейдом на Сигму Скорпиона: зачем я живу на свете, Господи?! У машины, представь себе, спросил. Машина щёлкнула, тренькнула... И на тебе – ответ. "Никто и не знал, что он человек." Ни фига себе! Ты чего-нибудь понял? А вот я – понял.

Всё-таки правильный вопрос задать – первейшее дело.

Жабенций-то призраком оказался. Как-как... сказал бы, да образование мешает. Твоё. Высшее. Жабенция в погибшие записали после того рейда. Тело кремировали, прах развеяли в космосе, как для павших смертью храбрых положено... Мы помянули сержанта. Всё честь честью... А он возьми, да объявись. Ошибочка вышла. Компьютер Жабенция с тёзкой перепутал – и похоронку выписал, и по всем инстанциям провёл – а сержант тем временем в госпитале валялся без сознания.

Знаю, что компьютер почти не ошибается! Теория вероятностей?! Да мобильная пехота эту самую теорию на собственной шкуре... Ладно, забыли. А с Жабенцием скандал, конечно. Живого человека похоронили, а мертвец служит. Командование упёрлось – не может быть, нет такого сержанта... вернее, есть. Жабенций внесён в список части навечно, и на поверках его имя называется трижды...

Только если вдруг отзовётся, взводного удар хватит.

Вот так и получается: есть сержант в наличии, и плоть и кровь, а – за человека не считается. Призрак. Говорят, Жабенций сейчас церковь организовал... или секту, не знаю точно. Последователей куча, даже военные есть... Все какого-то Года ждут. С большой буквы "М". Вроде как у нас, в армии, день "М" – а у них Год "М". Мобилизация, что ли? А что, похоже... Жабенций сержант правильный, он их построит, как пить дать.

Ладно, что-то я увлёкся. А мне ещё предсказание истолковывать надо. "Чалый звездолёт, всхрапывая..." Что такое "чалый"? Эй, лейтенант! С проседью? Так это ж я, получается. От звезды к звезде, как... хмм... да. Будем знать, спасибо.

Книга Перемен? Не понял. Ты, лейтенант, яснее выражайся. И – проще. Наша машина предсказаний – это современный аналог китайской Книги Перемен? Подожди. Ещё раз. Книга была у китайцев, толстая, со стихами... Нужно было кидать палочки с рисунками и открывать страницу, которая соответствует... А там стихи? Смысл зависит от того, кто их читает? А-а, ты хочешь сказать, что ни фига машина предсказаний не предсказывает? Блин. Ещё один скептик.

Был у нас подобный случай. Лео Хохотунчик, лейтенант из Отдела Специального Предназначения, машине вопрос задал. "Когда я умру?" Нашёл, о чём спрашивать. Машина щёлкнула, тренькнула, лампочками поморгала... выдала. "Оставалось почти семьдесят лет, но что можно сделать за такое ничтожное время?" Лео посмеялся. Неверующий был. Скептик. И что ты думаешь? На следующий день поссорился с техниками из отряда "Железный дракон". До рукоприкладства. А они люди осторожные, меньше чем по пятьдесят человек не ходят...

Почему сразу – умер? Живо-ой! Почти. Двухсторонний паралич, кома, аппарат искусственного дыхания... Может, семьдесят лет и протянет. А ведь матёрый был человечище! Это сейчас за него машина дышит, а раньше помню: грелки, резиновые, на спор – в лёгкую рвал, без напряга! Вот какая дыхалка была.

А знаешь, какой у меня вопрос к машине предсказаний? "Получу я новое назначение?"

...всхрапывая и тряся... соплами или соплями? Соплами. Уже хорошо. "...пятился от Гончих Псов." Вот ты вникни в суть, лейтенант... Какая ещё логика?! Логики в предсказаниях не бывает. Есть ключевые слова, от них и танцуем... Конечно, я уверен. Нет, я не штатный ротный толкователь. Просто у меня неплохо получается. Вот смотри... Положим, звездолёт – это я, и мне нужно остерегаться каких-то псов. Или Псов? Да не спорь ты со мной, лейтенант. Лучше послушай. Если это созвездие, то...

Кстати, ещё случай. Мне один пилот рассказывал. Был у него приятель – Том, тоже пилот. Подрабатывал контрабандой. Травка, ещё что-то. Однажды Том пронёс на борт приличный пакет, и решил на всякий случай у машины предсказаний поинтересоваться: "Полиция меня когда-нибудь поймает?" Ответ: вечность – это очень долго. Так и получилось. Из рейса никто не вернулся. Крейсер назывался "Вампир"... Ага, знакомое название! Помнишь, сколько шуму было? Зато полиция Тома не поймала. Такая альтернатива.

А вообще, пилоты как дети, сказки рассказывают и сами в них верят. Но легенды у них что надо. Страшненькие... Пилот говорил, последнее сообщение с "Вампира" было:

- Скорость света падает. Скорость света падает...

Это, значит, отгулялся крейсер. Кранты... Эй, подожди! Лейтенант, ты чего побледнел? Спокойно, парень. Не волнуйся, всё это ерунда... Как стихи, лейтенант. Ты их читай по-другому – и всё будет в порядке. Нашёл, чего пугаться...

Тоже мне, Книга Перемен...

Ну-ка, что там у тебя? Ага. Запрос для машины предсказаний. Бланк. Имя, фамилия, звание, часть... дата, подпись. Вопрос: "Что будет с миром завтра?" Ну ты замахнулся, лейтенант, уважаю... А где ответ? Ага. Читаем...

Ох, блин!

"А нуль-шишиги всё шуршали в чёрных дырах, сетуя на падение скорости света..."