Чалый звездолёт, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Адмирал Квашен мрачно глядел на пульт управления и боролся с желанием кого-нибудь пристрелить. Неведомая сила не пускала мелкий разведывательный кораблик с гордым именем "Выстрадамус" к созвездию Гончих Псов, и адмиралу похоже предстояло объясняться по этому поводу с вышестоящим руководством. Квашен, известный ещё как Христофор Бонифатич, вздохнул и обвёл взглядом убогое убранство рубки. Да, это вам не мегадестроер. Большой иллюминатор в центре, под ним пульт управления, рядом притулился комбайн связи. И ещё шаткое кресло, прихваченное к полу суровыми стальными болтами. Небогато.

Адмирал ещё раз вздохнул и поднял с пульта пустой гранёный стакан. Мда-с. Квашен с грустью в глазах отправил стакан в угол рубки, где тот и кончил свою стеклянную жизнь, кротко звякнув напоследок. В этот момент пульт управления пискнул и стал выдавать на экран результаты анализа ситуации. Квашен тут же забыл обо всём и приник к экрану. По сведеньям электронного недоумка, установленного на этой колымаге, и по недоразумению называвшимся компьютером навигации, выходило что чалый звездолётец, просто не может добраться до созвездья Гончих Псов. Физически. "Выстрадамус" шёл правильным курсом, всё было рассчитано верно. Но он ни на метр не приближался к созвездию, и даже не мог войти в гипер-прыжок. Между кораблём и Гончими Псами лежала некая аномалия, которую компьютер затруднялся описать. Что-то было не так со скоростью света но адмирал, внимательно всматривающийся в отчёт, пока не мог понять, что. Ясно было одно - если продолжать в том же духе, то просто кончится топливо и звездолёт зависнет в межзвёздной пустоте, так и не приблизившись к цели.

Адмирал откинулся в кресле и тихо выругался про себя. Тайная миссия, тайная миссия… Квашен нахмурился, припоминая, как оно было. Ведь вызвал его тогда Совет Земли, около месяца назад, и говорит коллективным гласом – лети мол, адмирал, в Созвездье Гончих Псов. Далее было заявлено что задание весьма секретно так что лететь предстояло на дохлом кораблике, чтоб чего не заметили и не заподозрили чужие, да марсиане всякие. Адмиралу поручали найти каких-то "шишиг" и установить с ними контакт. В общем, если коротко, - выяснить что ж это такое, шишиги-то! Тогда адмирал лишь пожал плечами. Обычная миссия "поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что". Так ему казалось тогда, на Земле. Но теперь, после неудачной попытки войти в систему, после выводов навигационного компьютера, адмирала грызло смутное подозрение. "Подставили" - металось в голове – "как есть подставили". Адмирал бросил взгляд на экран с результатами анализа и потянулся к пульту связи. Связь! Надо срочно связаться с Советом Земли! Пальцы Христофор Бонифатича привычно набирали коды связи с Землёй. Но на этот раз его ждала неприятность - узел связи не отзывался на его запросы. Квашен нахмурился, вдарил кулаком по пульту. Тот разразился жалобной трелью и выплюнул на экран сообщение о том, что произошла недопустимая ошибка.

- Chertov sunduk! - Непонятно выругался адмирал и потянулся к микрофону внутренней связи.
- Мартин, - сказал Квашен - зайди в рубку, опять узел связи барахлит.

После этого адмирал расстегнул верхнюю пуговицу френча и достал из-за пульта навигации огромную прозрачную бутылку.

-Ну! – сказал он в пространство - чтоб всё было…

Обер-сержант Небейжаба затянулся беломором и в бесчестный раз оглядел ненавистный грузовой трюм, в который загнали его штурмовую команду. Трюм больше всего напоминал цистерну из-под топлива, - такой же узкий, гулкий и воняет соляркой. Небейжаба скривился и снова выпустил махровую струю табачного дыма. Место было маловато. Конечно, в штурмовом отряде только он да его напарник, народу не много. Но тут дело было в принципе. Под отряд должны были выделить как минимум трюм полу-люкс. Хотя, чего ещё можно ожидать от секретного задания? Грузовой трюм и только.

- Вот что, Алёнка, - сказал он, - шишиги, это, брат, такие твари, навроде пупырчатого огурца, с крылышками только. Втыкаешь?

Алёнка послушно закивал головой. На самом деле он уже полностью офигел, выражаясь человеческим языком, от баек обер-сержанта и перестал "втыкать" уже давно. Но продолжал слушать напарника из врождённого чувства такта и ещё потому, что обер-сержант был старшим по званию. Вообще-то он недолюбливал своего начальника за то прозвище, которым его наградил Небейжаба - "Алёнка". Он знал, что это означает у людей имя женской особи и это его не радовало. Ведь у него было и своё, дорогое ему имя Саментохоп-первый. Он был настоящим самцом расы Ксеноморфов, более известной людям как "Чужие". Ещё до фактического рождения Саментохопа, его яйцо подвергли различным модификациям чтобы в итоге получить существо близкое по духу к Людям Земли. Саментохопа выращивали специально для сотрудничества с этими гуманоидами, он учился в лучшей школе земного Улья, осваивал языки и хорошие манеры – и вот результат. Жалкое прозвище. А ведь он самый настоящим ксеноморфный ящер, с зубами, когтями и прочим. Вот только рост подкачал, всего полтора метра. Политкорректные Рождатели Улья задали ему такой рост, чтобы он не смотрел свысока на будущее начальство, и не внушал страх впечатлительным особям гуманоидов. И вот когда Саментохопа отдали под начало обер-сержанта, тот презрительно сплюнул и сказал – "Тю! Я то думал, будет алиен так алиен, а это так, алёнка". Имя прижилось. Теперь Саментохопа все звали Алёнкой, не обращая внимания на его робкие возражения. Зато Небейжаба переменил свое мнение о подчиненном, когда попробовал сыграть с ним в игру "бравый звёздный десантник разрывает пасть писающему льву". Побывав в роли льва и просушив как следует боевой скафандр, обер-сержант похвалил Алёнку, и с тех пор стал рассказывать ему байки о своих подвигах, что считалось у Небейжабы высшим знаком доверия. Но обращался он к Саментохопу по прозвищу.

- Вот помню, пять лет назад, когда я только встретил твоего благородного родича Альеносхромпа, вот тогда то мы и не думали про шишиг. Не до них нам было. Помню шли мы на перехват мятежного крейсера и было нас пятеро…
- Ты про это уше шашкашивал, - уныло сказал Алёнка, - ты про шишиг шашкажывай дальше...

Алёнка отращивал к вероятно предстоящему бою новую пару клыков и поэтому временно шепелявил. Ему было немного неудобно за своё произношение, но увы, клыки были совершенно необходимы.

Обер-сержант недовольно воззрился на чужого, прервавшего его воспоминания, но потом довольно гукнул. И впрямь, рассказывал.

- Так вот братец, – продолжал Небейжаба, - шишиги это такие пупырчатые огурцы…

Квашен успел уговорить полбутыли, прежде чем появился Мартин, выполняющий на корабле обязанности инженера, ремонтника и прочего технического персонала. Он был андроидом – роботом полностью повторяющим облик человека. На самом деле, его звали Е2-Е4, но как только андроид поступил в распоряжение адмирала, тот немедленно переименовал его в Мартина Мыльникоффа, в честь великого русского контрразведчика имевшего даже не стальные, а просто таки алмазные нервы.

Мартин протиснулся в узкую дверь рубки, и вызывающе покачивая бёдрами подошел к адмиралу. Из его ушей свисали золотые серёжки в виде галактик, а каблуки уставных сапог были подозрительно высоки.

- Ах господин адмирал, - пропел андроид высоким голоском. - Что случилось, неужели опять этот противный сундук?
- Он и есть. - Мрачно сказал адмирал, отодвигаясь от пульта.

Андроид заученным движением поднял крышку комбайна связи, обнажив его внутренности, и запустил руки в переплетенье проводов.

Христофор Бонифатич наблюдал за тем, как андроид по пояс залез в разобранный пульт, и теперь постепенно поворачивался к адмиралу задницей, туго обтянутой штанами. Квашен поморщился. Андроиду не был ясен его пол, возраст и социальный статус, и пока он вёл себя весьма странно. Можно сказать с оттенком этакой голубизны, за что и получил от адмирала имя Мыльникоффа. Повиляв тощим задом и убедившись в том что адмирал остался холоден, Мартин захлопнул крышку комбайна связи и нажал кнопку питания. Экран призывно засветился синим цветом.

- Ну вот, - сказал андроид и в его голосе послышалась обида, - всё в порядке.
- Спасибо Мартин. - Сказал Квашен и чуть нагнулся вперёд. - Могу я дать тебе секретное поручение? - спросил он шёпотом
- Конечно! – Резво отозвался Мартин и в его искусственных глазах появился интерес.
- Так вот, - продолжал адмирал, - ты должен сходить в грузовой трюм к штурмовой команде и сказать им, что я назначаю общий сбор через полчаса, то есть в пятнадцать ноль-ноль склянок по бортовому времени. Я боюсь пользоваться внутренней связью. Кажется, все наши разговоры записываются и передаются на Землю.
- Я всё понял, мой адмирал! - Зашептал Мыльникофф - И немедленно отправляюсь выполнять поручение!

Андроид лихо козырнул и выскочил из рубки. Адмирал довольно хмыкнул. Глупый андроид! Что бы там ни говорили, компьютеру не бывать умнее человека! Пусть бежит в трюм. Никто не должен слышать, о чём адмирал собирался говорить с Советом Земли.

Квашен положил руки на клавиатуру и привычно набрал пароль, потом он выбрал тип связи – видео-сеанс, и послал вызов на Землю. К счастью, современные технологии позволяли общаться в режиме реального времени.

Мартин спустился на нижнюю палубу и свернул в узкий длинный коридор, ведущий в трюм. В коридоре было сыро, довольно темно (несмотря на лампы дневного света) и отчётливо воняло кошками.

"Наконец то!" - пело сердце Марти, - "наконец-то адмирал удостоил меня своим вниманием!" Андроид просто-таки светился от радости. Он уже прикидывал как будет браво докладывать адмиралу о выполнении задания и так замечтался, что едва не налетел на незнакомого мужчину в кожаном плаще, который стоял под одной из ламп.

- Ой! - сказал андроид и от удивления захлопал глазами. - Кто это?
- Да я это, я.

Мужчина стоял к Марти спиной и поэтому андроид не сразу разобрал что его собеседник не просто околачивается под лампой, но ещё и царапает стенку какой-то бронзовой елдой, которую крепко сжимал в правой руке.

- А что это вы делаете? - Продолжал удивляться Марти. Он видел этого человека первый раз и даже предположить не мог как тот попал на корабль.
- Да пишу, вот.
- А зачем?
- Вот напишу, и буду счастлив. Домой потом пойду.
- А можно посмотреть? – заинтересовался Мартин.
- Смотри. - Пожал плечами мужик и шагнул в сторону.

Андроид прищурился, разбирая в неровном свете полузнакомые буквы.

"По небу летел пупырчатый огурец с крылышками" - прочёл Мартин и задохнулся от восторга. О, сколько же он искал этот источник мудрости! Не может быть! Именно здесь на этом дурацком кораблике, на этой дурацкой стенке…

- О, незнакомец, - дрожащим голосом начал Мартин, - скажи мне, в чём смысл прилёта огурца?
- Да пошёл ты в жопу со своим дзен-будизмом! - Слабо закричал мужчина и отвернулся. Мартин, поражённый, отошёл.

Он испытывал странное ощущение целостности. Ему казалось, что всё происходящее здесь – уместно и разумно. Мартин чувствовал, что истина была где-то рядом. Он чувствовал, что стал лучше понимать людей, мотивации их поступков, логику их поведения… Перед ним раскрывались бездны галактик, его электронный разум кипел, возмущаясь таким странностям, но андроид чувствовал себя прекрасно. Наконец-то он вышел за пределы своей электронности!

Он шёл неведомо куда, наслаждаясь новыми ощущениями. На самом деле, его ноги несли хозяина в грузовой трюм, подчинясь приказам внутреннего навигатора, но Мартин этого не осознавал. Он был весь погружен в себя…

Адмирал нажал кнопку ответа и заставка на экране дрогнула, сменяясь изображением. Всмотревшись в мутноватую картинку, Квашен облегчённо вздохнул. На его вызов ответили два самых классных члена Совета Земли, которых адмирал очень уважал и считал единственными нормальными людьми в этой куче идиотов, управляющих Землей. Это были весёлый рыжебородый сэр Генри и его верный товарищ шифу Лайон, строгий но справедливый.

- Приветствую! – Сказал адмирал. – Рад вас видеть, со-беседники!
- Здравствуй Христофор Бонифатич! - Немедленно отозвался сэр Генри – Как дела?

Шифу Лайон выполнил вежливый поклон и чуть улыбнулся в чёрную бороду.

- Дела идут – ответил Квашен – только вот хотел я задание своё уточнить. Я почти у цели, скоро буду в созвездьи Гончих Псов. Что мне делать-то?
- Ну как что, – сэр Генри тоже улыбнулся, – найдите шишиг.
- А дальше-то что? В чём моё задание заключается?
- Задание заключается в нахождении шишиг и установлении с ними каких-либо отношений. – Отчеканил шифу Лайон.
- Каких отношений? – поразился Квашен.
- Любых. – Любезно пояснил сэр Генри.
- И не забудь написать нам отчёт о шишигах, – добавил шифу Лайон, – срок исполнения – два дня.
- Два дня! – Возопил в отчаянье адмирал. – Да я ещё не вошёл в созвездье!
- Ну, адмирал, ну что вы как маленький, – отозвался сэр Генри, – у вас есть задание. Вот и выполняйте его.

Адмирал мрачно смотрел на экран. Он очень уважал Генри и Лайона, очень. Но это задание… Мда. Они его немного разочаровали. Ну что ж делать, идеальных людей не бывает. Адмирал грустно вздохнул.

- Отставить! – Скомандовал шифу Лайон. Он выпрямился и пронзил адмирала строгим взглядом, под которым Квашен вытянулся в струнку и расправил плечи, борясь с желанием щёлкнуть каблуками.
- Повторяю задание, – строгим голосом продолжал шифу Лайон, – найти шишиг, установить сними какие-либо отношения и написать отчёт. Всё. Хаджиме!!!
- Выполняйте. – С улыбкой перевёл сэр Генри и экран погас.

Адмирал недовольно поморщился. Ох уж эти сказочки, ох уж эти сказочники… Впрочем, это кажется, было из другой оперы.

В голове Квашена всё перепуталось и он потянулся за бутылью. Мда. Тут без боллитры, то есть без поллитры не разберёшься. Придётся устроить мозговой штурм. Хотя на этом корабле как раз мозгов-то и не хватало. Адмирал обтёр рукавом горлышко бутыли и немедленно выпил.

Мартин Мыльникофф возвращался из грузового трюма просветлённым. Он имел краткую, но содержательную беседу со штурмовой командой, но не запомнил ни слова, потому как думал о своём... В памяти остались только обрывки разговора. Кажется, он всё-таки передал им распоряжение адмирала. Его это теперь нисколько не волновало. Андроид обрёл новые возможности и наслаждался ими. Он мог мыслить теперь абстрактно и теперь, пожалуй, свободно бы прошёл тест Тьюринга. Тем более, все давно забыли в чём он заключался.

Проходя по коридору, Мартин замедлил шаг. Он проходил как раз то место, где повстречал таинственного незнакомца. Того уже, конечно, не было, наверно домой ушёл, а вот надпись на стене осталась. Более того, на стене красовался теперь и рисунок. Прямо под текстом был нарисован огромный пупырчатый огурец ярко-алого цвета. Мартин подошёл ближе, чувствуя, что этот волнующий образ возвращает его из бездны размышлений. Он в задумчивости постоял около стены. Потом извлёк из кармана чёрный фломастер-маркер и с фотографической точностью изобразил на стене профиль адмирала Квашена. Немного подумав, он добавил изображение бутылки. Пожалуй, теперь картина выглядела более гармоничной.

Спрятав фломастер, Мартин отправился дальше, посвистывая на ходу. Он был просто счастлив находиться здесь, на этом корабле.

Адмирал сидел в кресле и с уныньем смотрел на свою команду. Сержант переросток, алиен недоросль и голубой робот техник. Мда. Самое оно для мозгового штурма.

Квашен задумчиво покачал нижней челюстью. Команда нависала над ним – рубка была тесновата и когда в неё вперлась вся компания, адмирал оказался зажатым в своём кресле и теперь ему приходилось смотреть на всех снизу вверх.

- Ну, - грозно сказал адмирал, – идеи есть?

Обер-сержант выразительно шмыгнул носом и тихонько толкнул локтем Алёнку. Тот пожал шипастыми плечами и незаметно, кончиком хвоста, тронул андроида. Тот никак не отреагировал. Он стоял и улыбался во весь рот, светился прямо-таки от счастья и пребывал, видимо, в состоянии нирваны.

"Черт-те что творится. Бордель а не корабль" – подумалось Квашену – "этот ещё, голубчик, светится как лампада… Впрочем, может, наконец, нашёл себя? Вон и серьги снял..."

- Мартин! –Прорычал Квашен. – Что вы думаете о сложившейся ситуации?

Андроид дёрнулся, блеск в его глазах угас.

- А что случилось? – Поинтересовался он хорошо поставленным баритоном.
- Даю вводную, – нахмурился адмирал, – мы пытаемся пробиться в созвездье Гончих Псов. Что-то нас туда не пускает. Какие-то нарушения со скоростью солнечного света, дескать тут он слишком быстро движется, да ещё и поперёк. Компьютер говорит, что это нарушает все законы природы, но тем не менее, это так.
- Ой! – Отозвался андроид. – Так это же очень просто! Надо только доказать, каким законам это противоречит и всех делов-то.
- Ну так докажи! – Язвительно усмехнулся адмирал и протянул андроиду уже отпечатанный на бумаге отчёт навигационного компьютера.

Мартин принял распечатку и углубился в чтение неестественно быстро перебирая страницы. Адмирал перевёл взгляд на команду. Обер-сержант откровенно скучал. Всё правильно, пока дело не дойдет до рукопашной, он будет чувствовать себя не в своей тарелке. Алёнка застыл в позе выражающей у ксеноморфов "почтение к размышлениям".

- Так вот же оно! – Громко воскликнул Мартин и все уставились на него. Андроид тем временем перевернул один из листов и теперь сам на нём что-то лихорадочно писал толстым чёрным фломастером.
- Вот так вот, и вот так! – комментировал свои действия Мартин – сейчас я выведу эту формулу и всё будет в порядке. Мы докажем, что это невозможно и всё станет на свои места! Эта неестественная скорость света упадёт и мы сможем спокойно войти в созвездье.

Адмирал скептически хмыкнул, но с интересом следил за тем, как андроид отшвыривает исписанные листы и принимается что-то черкать на новых.

- И вот, – продолжал Мартин, – мне осталось только поставить вот здесь точку с запятой…

Вдруг звездолёт дрогнул и затрясся. Стены рубки поплыли куда-то в стороны и стали истончаться. Сквозь них стали проступать далёкие галактики...

- Ё моё! - Вскрикнул адмирал и его лицо пошло багровыми пятнами. – Что ж ты сделал то!
- Ой! – Крикнул в отчаянье Мартин и принялся рыться в куче исписанных листов. – Я знак перепутал!

Он схватил один из листков и стал яростно тыкать в него маркером. В ту же секунду рубка приняла свой прежний вид и Квашен облегчённо перевел дух.

- Ну ты, – с угрозой в голосе сказал он, – Лобачевский!
- Всего готово, мой адмирал, – поспешил заверить его Мартин, – всё уже в порядке.

Он указал на табло навигационного компьютера на котором красовалась надпись "К прыжку готов".

- И впрямь! – удивился адмирал, – по крайней мере техника с тобой согласна.
- Ну дык, – буркнул обер-сержант, – голова, блин!

Алёнка застыл в позе "Невероятнейшее восхищение глубиной познаний о строении вселенной".

- Ну, ребята! – сказал Квашен, – Цели наши ясны, пути определены, за работу!

Обер-сержант лихо козырнул и исчез в проёме двери. Алёнка поспешил за своим боссом. Мартин также покинул рубку дабы ещё раз насладиться мудростью таинственного текста. Адмирал же вывел уже рассчитанный курс на экран и нажал кнопку "Пуск". Причмокивая губами, с чувством глубокого удовлетворения он слушал как всхрапывали и тряслись сопла звездолёта. Они, наконец, отправлялись в созвездье Гончих Псов!

Всё оказалось не так-то просто.

Как только они вышли из гипер-прыжка, адмирал тут же заметил, что какой-то странный сигнал вызова стучится в комбайн связи. Квашен щелкнул переключателем и из динамика донеслось:

- Шишь! Шишь! ШИШИШЬ!

Адмирал побагровел, – давненько ему не обещали шиш. Но потом взял себя в руки и вызвал Мартина – в его электронной голове хранились всевозможные переводческие словари.

- Это они нас в гости зовут. – Перевел "шиши" примчавшийся на зов адмирала Мартин. – Говорят левее чтоб брали, вон к той звезде!

Адмирал послушно качнул штурвал и звездолёт устремился по указанному курсу.

Мартин пристроился у комбайна связи и иногда командовал адмиралу:

- Левее, правее! Так держать!

Квашен уверенно вертел штурвалом и вскоре корабль вышел на орбиту огромной красноватой планеты. Датчики корабля сообщали, что вокруг полно искусственных летающих тел, а на планете ведётся открытая добыча радиоактивного топлива. Шишиги были явно цивилизованным народом.

- Теперь помедленнее, – скомандовал Мартин, – Они говорят, скоро будет причал. Или станция... Не очень понятно, видимо, это какой-то остаточный диалект.
- Поумничай мне ещё, – буркнул адмирал, но скорость сбросил. Вскоре они увидели и станцию – огромное вертящееся колесо. Навстречу кораблю тянулась телескопическая труба, диаметром как раз с входной шлюз "Выстрадамуса".
- Причаливаем. – Коротко скомандовал адмирал и недрогнувшей рукой направил судно к швартовочной трубе. Раздался короткий лязг и корабль замер, примагниченный к стыковочному модулю станции.
- Ну, всё! – сказал Квашен андроиду,– Труби сбор, пойдём устанавливать отношения. Хоть какие-нибудь, согласно распоряжению Совета Земли.

Андроид отдал честь и умчался выполнять приказание, а Христофор Бонифатич пригладил ладонью непослушные вихры с лёгкой сединой, и застегнул верхнюю пуговицу френча. После единым глотком допил бутыль самогона и смачно высморкался за навигационный пульт. Вот он и был готов к встрече с неземным разумом…

В шлюзе собрались все. Команда стояла посреди широкой стальной трубы и ждала, когда же откроются створки дверей, что находились прямо перед ними. За дверью ждали шишиги.

Адмирал стоял в центре напустив на себя важный вид, слева от него стояли Небейжаба, увешанный оружием по самые не балуйся, и Алёнка, отрастивший новую пару клыков. По правую руку от адмирала стоял Мартин, взявшийся переводить. Он опять светился от радости, а внутри него что-то явственно жужжало и щёлкало.

Квашен уже собрался сделать андроиду замечание, но тут сворки шлюза распахнулись, и в них валом повалили шишиги. Квашен онемел от такого зрелища. Полчища коричневых пупырчатых огурцов, доходивших ростом едва до колена человека, заполонили шлюз. Между ними и землянами осталась только небольшая свободная площадка.

- А где же крылышки? – недовольно шепнул Алёнка обер-сержанту. Тот недоуменно пожал плечами стал тихонько посвистывать в сторону.

Огурцы громко шикали, шуршали и пришёптывали. Казалось, здесь собралась целый конгресс главных шепелявщиков галактики.

- Шишь! Шишь! Шишишь! Шишишь на шишь! – неслось со всех сторон.

Квашен улыбнулся во всю ширь своей адмиральской улыбки и пророкотал дружелюбным басом:

- Дорогие Шишиги! Рад встрече с вами и от имени всех землян приветствую вас на…

Окончание речи заглушило громкое шиканье. Не переставая улыбаться, адмирал прошипел Мартину:

- Чего они хотят, ироды-то?
- Ругаются, – ответил Мартин прислушавшись к шипению, – Говорят мы им чего-то поломали. Законы какие-то. В смысле, скорость света у них упала и теперь их кораблям мощности не хватает на разгон. Грозятся, черти коричневые. Говорят, порвут нас, как тузик шишку. Или что-то в этом роде. Акцент у них какой-то дурацкий.

Адмирал, сверкая дружелюбной улыбкой задумался. По всему выходило, что отношения с шишигами установились не очень дружелюбные. И тут в голову Квашену пришла очень хитрая мысль!

- Переводи, – скомандовал он андроиду. – Уважаемые шишиги! Призываю Вас к спокойствию! Я предлагаю компромисс! Пусть один из вас отправится с нами, на нашу планету. Там наше правительство принесёт вам свои извинения, а наши учёные подумают, как можно исправить положение!

"Сдам шишигу сэру Генри и Лайону вместе с отчётом, пусть сами разбираются со своими шишигами" - мелькнуло в голове адмирала.

Мартин перевёл и наступило минутное затишье. Но потом огурцы разродились таким громким шиканьем и шишиканьем, что хоть уши затыкай. Они подпрыгивали на месте, топорщили свои пупырышки и пускали на пол дымящиеся коричные струи. Тут уж адмирал и сам догадался, что его речь пришлась шишигам не по нутру.

- Мартин, – прошептал он, – Чего они там?
- Опять ругаются, – таким же шёпотом отозвался андроид, – Грозятся натянуть органы зрения на органы выделения.
- Так ответить им адекватно! - вскипел адмирал.
- Минуту… - андроид задумался, видимо соображая, чтобы такого обидного сказать про коричневых огурцов. Прошла минута, за ней другая. Шишиги не унимались.
- Что ж ты, братец, меня позоришь, – укоризненно прошептал адмирал.
- Не извольте беспокоиться, – прошипел слева Небейжаба, – Сей минут поправим, Христофор Бонифатич.

Обер-сержант выступил вперёд и шишиги притихли. Небейжаба вытянул вперед правую руку, а кулаком левой ударил по сгибу локтя

- Nakosi vikusi! – заорал обер-сержант и Квашен довольно хмыкнул.

Шишиги взорвались яростным шишиканьем и бросились в атаку. Они подскакивали, бились о ноги землян, а особо настырные норовили в прыжке достать до срамных мест.

"Отношения налаживаются", – мрачно подумал адмирал награждая знатным пинком самого большого огурца.

Небейжаба, опасаясь стрелять в шлюзе, демонстрировал чудеса рукопашного боя. Андроид бодро отмахивался своими длинными ногами от коричневых тварей. Но огурцов было много, и они грозили просто завалить храбрых землян своими телами. Положение спас Алёнка. Он выхватил откуда-то из-за спины большую авоську, мигом напихал туда особо активных шишиг и взобрался на потолок, подальше от суеты. Там он включил газовую горелку неведомо как оказавшуюся в его когтистой лапе и приблизил пламя к авоське, наполненной шевелящимися шишигами.

- Всем стоять! – крикнул Алёнка. – У меня есть горелка и боюсь, мне придется использовать её!

Шишиги отхлынули к створкам шлюза и принялись активно шикать между собой. Небейжаба показал напарнику большой палец и одобрительно сплюнул. Адмирал поправил мундир и обнаружил, что верхняя пуговичка френча оторвалась начисто. Андроид вслушивался в болтовню шишиг.

- Ну что там? – поторопил его Квашен.
- Решают что-то. – Ответил Мартин. – Не могу разобрать, жуткий акцент. А, ну наконец-то!
- Что там?
- Сейчас подойдёт кто-то из их начальства!

Шишиги засуетились и стали в два ряда вдоль стенок шлюза, продолжая переговариваться.

- Сейчас подойдет нуль-шишига, – продолжал переводить Мартин, – Это вроде их предводителей, живут они в чёрных дырах и занимаются важными делами. Вроде как и правители, и ученые в одном флаконе. Они-то как раз и были больше всего обеспокоены паданием скорости света. Шишиги надеются, что он с нами сам договорится.

Сворки шлюза распахнулись и сквозь них медленно вплыл красный пупырчатый огурец, ростом где-то по пояс адмиралу. Квашен изумлённо вытаращился на это чудо, а Мартин вдруг разразился радостным воплем. Он изобразил хлопок одной ладонью, шумно пустил ветры и попытался сыграть на железной флейте. В общем, словил У, как говаривали Ханьские мудрецы.

Адмирал покосился на него и дал андроиду пинка, чтобы вёл себе прилично перед лицом внеземного разума. Мартин мигом пришёл в себя. Красный нуль-шишига зашикал и андроид принялся переводить, так и лучась светом от счастья.

- Он говорит, что рад приветствовать команду землян. Он говорит, что наше появление действительно создало им кучу проблем, но народ шишиг в его лице надеется, что эти проблемы можно решить. Он готов оправиться с нами на Землю, чтобы всё подробно обсудить с нашими нуль-шишигами, то есть с Советом Земли!

Квашен облегчённо вздохнул, чувствуя, как внутри него разливается чувство глубокого удовлетворения. Ну наконец-то, хоть о чём-то удалось договориться!

- Но, – продолжал Мартин севшим голосом, – Нуль-шишига говорит, что взамен должен остаться один из наших, вроде как в залог.

"Разумно", – уныло подумал адмирал. - "Я бы и сам так поступил. Сразу начальника видно".

- Что делать будем, герои? – спросил он у команды.

Небейжаба откашлялся, по привычке сплюнул на пол и сказал:

- Ну что ж, герои-то мы только с Алёнкой и есть. Останемся с ентими тварями, где наша не пропадала!

И он сделал шаг в сторону притихших шишиг.

- Постой, – крикнул адмирал, – Остаться должен только один!

Тут Квашен смутился, осознав, что сказал какую-то глупость.

- Всё верно, – тихо сказал Мартин и печально улыбнулся адмиралу, – Герой должен быть один. Поэтому останусь я.

Андроид шагнул вперед, отстранив онемевшего обер-сержаната и присел около нуль-шишиги. Тот мурлыкнул что-то ласковое и потёрся о плечо андроида.

- Погоди, – Смутился Квашен, – А кто же будет переводить? А если в дороге эта елдовина захочет с нами поговорить?
- Будет вякать, – не оборачиваясь сказал Мартин, – отведите во второй коридор, секция номер пять. Там на стене текст и рисунок. Покажите ему, пусть изучает.
- А как же ты? – Воскликнул бравый обер-сержант и даже пустил слезу.
- А я остаюсь, – улыбнулся Мартин, – Нет мне места среди вас, я не такой как все. Но свою судьбу я возьму сам. А вы идите, куда хотите! Но я вернусь! Слышите? Я вернусь!

С этими словами он встал и прошел вдоль ряда умолкших огурцов. Дойдя до двери шлюза, он обернулся, помахал на прощанье своим товарищам и скрылся за стальными створками.

Поражённый адмирал замер на месте, пытаясь сообразить как же так вышло. Обер-сержант рыдал в три ручья, ничуть не стесняясь братьев по разуму. Алёнка слез с потолка, раскрыл сетку и освобожденные шишиги поскакали к своим товарищам.

- Нам пора, – сказал практичный алиен, – А то передумают.

Адмирал махнул рукой и пошёл к себе в рубку. Нуль-шишига пристроился между Алёнкой и Небейжабой, и они дружно направились следом за Квашеном.

Створки шлюза приняли в себя всех коричневых огурцов и "Выстрадамус" отстыковался от станции шишиг.

В созвездье Гончих Псов снова воцарились мир и спокойствие. Корабль людей вошёл в гипер-прыжок и теперь направлял к Земле, неся на борту ценный груз. Все были счастливы. Адмирал Квашен сидел за пультом, допивал второй литр самогона и ухмылялся, представляя удивлённые лица членов Совета Земли, в тот момент, когда они будут рассматривать огромного пупырчатого огурца красного цвета. Небейжаба и Аленка сидели в своем трюме и обнявшись, тихонько напевали "Лишь шишиги не спят". Нуль-шишига стоял в коридоре под лампой, внимательно изучая сакральный текст. Андроид Мартин воспарил над полом станции шишиг и окружённый толпой коричневых огурцов тихо наигрывал на железной флейте, радуясь внимательным слушателям. А нуль-шишиги всё шуршали в чёрных дырах, сетуя на падение скорости света…