Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Вельгата была обречена. Четыре транспортных корабля, на одном из которых везли сорок девять ящиков стенопадола, погибли, напоровшись на метеоритный дождь. Девятьсот шестьдесят четыре колониста не переживут весеннюю лихорадку. Девятьсот шестьдесят три. Один из них к тому времени будет уже далеко от этой маленькой, каменной планеты.
Червяков в очередной раз проверил навигационную программу корабля, протестировал оборудование и с неспокойным сердцем на четыре месяца лег в капсулу для погружения в гиперсон. “Фагот” хоть и был куском металлолома, но все же это был летающий металлолом. Вероятность того, что он дотянет до караванных путей, была очень велика. А там его обязательно подберут патрульные крейсеры. Мимо них и мышь не проскочит.

Они играли в очень странную игру. Здоровые, крепкие мужики, некоторым из которых было под пятьдесят, придумывали себе новые имена, больше похожие на прозвища, и когда приходили в “Облако” отзывались только на них. “Облако” – небольшой кабачок, один из девяти, что были на Вельгате, шестой планете звезды Хара, – бета звезды созвездия Гончие Псы. Придумал эту странную игру профессор Бершкевич, – штатный психолог колонии “Вельгата-2”. Каким бы нелепым это не казалось, но игра помогала колонистам отвлечься от тяжелого, изнурительного труда по освоению планеты, летевшей в пространстве на расстоянии более девяти парсеков от родной Земли. Тридцать с лишним световых лет…
Главным отличием “Облака” от восьми других забегаловок было наличие жестких правил общения, введенных Бершкевичем. Здесь запрещалось называть человека настоящим именем, оскорблять собеседника, повышать голос. Даже заклятые враги, переступив порог “Облака” соблюдали эти правила. Посетители сами следили за этим. “Облако” было территорией перемирия. Обычно здесь было тихо. Лишь изредка слышался смех, когда кто-то из команды транспортного звездолета рассказывал новый анекдот. Новые анекдоты приходили на Вельгату раз в шесть месяцев.
Сегодня все было иначе. На космодроме случилась авария. Во время старта “Фагота” пострадал центр управления полетами и дальней космической связи. Новость блуждала между высокими столиками-стойками и витала над мягкими диванчиками, обрастая все новыми подробностями. Никто из колонистов не знал насколько серьезна произошедшая авария. К тому же обсуждалась лишь сама авария, а не ее последствия. Те же, кто знал правду, молчали. Правда была равносильна катастрофе.
Остановившись у порога, Сказочник окинул зал взглядом. От третьего с края столика, ближе к уборной, Схимник помахал ему рукой. Сказочник кивнул головой, подошел к барной стойке и взял кружку красного шотландского пива. Протискиваясь между спинами посетителей, стоявших возле высоких столиков, он шел к своей компании, периодически отвечая на приветствия знакомых.
–– Ты пива взял? – спросил Волкодав, когда Сказочник подошел к их столику. – А мы водку пьем. Подожди, я найду стаканчик.
–– Не надо, – поморщившись, качнул головой Сказочник. – Сегодня не хочется.
–– Все настолько серьезно? – насторожился Схимник.
–– Ты же знаешь, я все равно ничего не расскажу, – устало ответил Сказочник
Волкодав посмотрел сначала на Сказочника, на Схимника, потом снова на Сказочника.
–– Я что-то пропустил, пока был в патруле?
–– Почему же, – ехидно сказал Зло. – Все самое интересное еще впереди.
Кабачок ровно гудел, не подозревая о реальных масштабах произошедшей утром катастрофы.
–– Не тяни, – улыбнулся Зло. – Рассказывай, как мы теперь будем жить без связи.
Волкодав на секунду задумался над услышанным, опрокинул рюмку водки, с силой втянул ноздрями запах сигары и подкурил ее.
–– Ерунда, – сказал Волкодав, добавив к сизой пелене под потолком густую струю дыма. – Во время рейда на Тара-Каре я месяц с десятком своих пехотинцев сидел без связи. А вокруг эти летающие твари. – Волкодав улыбнулся. – Правда, боеприпасов у нас было под завязку. Мы бы и полгода продержались.
–– А я считаю Червяк невиноват в аварии, – сказал Зло. – Заправщик зевнул, не отогнал вовремя машину. Вот она и рванула. Заправщику и платить за ущерб.
–– Заправщик испарился вместе с машиной, второй спутниковой антенной и блоком наведения, – ответил Схимник.
–– Значит, пусть родственники платит.
–– За сколько ты продал Червяку стартовый код? – спросил Сказочник.
–– Ни за сколько, – нагло улыбаясь, ответил Зло. – У него были все бумаги и разрешение на взлет подписанное тобой.
–– Ты отнес бумаги в диспетчерскую, а во время пожара они сгорели, – предположил Сказочник.
–– Мне до этого нет дела, – надменно продолжал Зло. – У пилота было разрешение на вылет. Я отметил его в диспетчерской и подготовил звездолет к старту.
–– А почему он так торопился? – спросил Схимник. – Ведь он торопился?
–– Это нужно у него спросить. Когда вернется. Надоели вы мне все. Доработаю месяц, оформлю бумаги и с транспортным кораблем вернусь домой, – сказал Зло и, вздохнув, похлопал Волкодава по плечу. – А вам здесь еще не один год торчать у черта на рогах.
–– Ты поверил Червяку, а он тебя обманул, – чуть улыбаясь сказал Сказочник. – Он, наверное, наплел тебе, что нашел минералы и хочет их лично доставить на один из транспортов, который скоро будет пролетать мимо. Обещал что даст долю от премии. Большой премии, ведь минералы новые. Только он обманул тебя, Зло. Червяк не вернется.
–– Это ты от зависти, – c высокомерием улыбнулся Зло.
Схимник вдруг вспомнил все гадости, которые произошли или при прямом, или при косвенном участии Зло. Литиевые аккумуляторы, проданные на “Рейнджер”, а наши ребята три дня в горах сидели без воды и тепла, потому что старые аккумуляторы быстро сдохли и в лагере не было электричества. Вспомнил, как он сдал беглецов с тюремного конвоя, который чинился на Вельгате полтора года назад, после столкновения с блуждающей спасательной капсулой. Суд признал беглецов виновными в неумышленном убийстве, но Зло думал в тот момент не о социальной справедливости, а о премии объявленной за помощь в поимке заключенных. Да много чего помнил Схимник за шесть лет проведенных со Злом в одной колонии.
–– Ты знаешь, – сказал Схимник, – Бог не против, чтобы ты выиграл в лотерею, только ты хотя бы билет купил.
Зло посмотрел на Схимника, потом на Сказочника и Волкодава. Волкодав, казалось, не слушал их разговор. Он с интересом наблюдал за пышногрудой брюнеткой, из геологической компании.
–– Ну что, все галдите? – от порога крикнул Весельчак, с трудом удерживаясь на ногах.
Все притихли и посмотрели на него. Держась за косяки руками Весельчак глупо улыбался, блуждая пьяными глазами по залу.
–– Транспорт ждете… А тран-спор-та не бу-дет! – проорал Весельчак.
Из-за его спины появились два дежурных сержанта и, взяв Весельчака под руки, вывели его из “Облака”.
Публика переглянулась, обменялась мнением, что Весельчак сегодня хватил лишнего, и вернулась к своим разговорам.
–– Как не будет? – спросил Зло, уловив из пьяного крика самую суть.
–– Они попали под метеоритный дождь, – ответил Сказочник. – Все четыре корабля погибли. Червяк был в центре, когда приняли последнее сообщение с транспорта. Он обманул тебя. Он не вернется.
Скрывать было бессмысленно. Весельчак уже все рассказал. И если в “Облаке” к его пьяному воплю отнеслись скептически, другие колонисты все-таки зададут вопрос: А правда ли это?
–– Минуточку, – сказал хмельной Волкодав, трезвея на глазах. – Транспорт вез стенопдол. Это значит… что весеннюю лихорадку мы не переживем. У нас почти кончился запас вакцины.
–– Осталось не более четырех ампул на человека, – подтвердил Сказочник.
Еще час назад эта информация была секретной. Долго секрет не продержался. Теперь, скорее всего, начнется паника. Убийства, мародерства… катастрофа. Между тем еще есть шанс на спасение. Но это только шанс. И раз уж вопрос сам собой зашел об аварии транспортных кораблей, врать он не хотел. Не мог он врать людям, с которыми многое пережил, и которые не позже чем через два месяца должны будут умереть.
–– Безвыходных положений не бывает, – сказал Схимник. – Хоть что-то предпринимается?
–– Помнишь, лет пять назад мы получили для испытания “генераторы для холодного синтеза”? Академик их еще назвал черными дырами… Здоровые такие кубы, с большим отверстием черного цвета по центру.
–– Не помню, – покачал головой Схимник, тщетно пытаясь вспомнить события пятилетней давности.
–– Ты должен помнить, – настаивал Волкодав. – Из-за них Суслик чуть не распорол обшивку “Патриота”.
–– Да какая разница, – наморщил лоб Схимник. – Что с установками?
–– Академик собрал всех инженеров из шестнадцатой смены. Они уже работают, пытаются запустить…
–– Шишиги? – удивился Зло. – Эти молокососы двадцатипятилетние! Что они могут сделать?
–– Они прошли нулевую подготовку, – сказал Сказочник.
–– Никогда не слышал, – задумчиво ответил Схимник. – Что это такое?
–– Четыре месяца усиленного тренинга. Школа выживания, только не в полевых условиях, а в электронных. Эти ребята из арбузных корок собирают радиопередатчик. Если Волкодав при помощи перочинного ножика может держать оборону нашей колонии, то…
–– Это дает нам шанс? – перебил Схимник.
–– Огромный, – сказал Сказочник. – “Черные дыры” не прошли на Вельгате и первой серии испытаний. Для холодного синтеза нужно увеличить скорость света в четыре раза от природной. Магнитное поле Вельгаты отличается от Земного. На Земле все испытания прошли успешно. А здесь инженеры так и не смогли прейти через двухразовый барьер. Один – девяносто восемь, после этого скорость света резко падала. Нули пытаются справиться с этим. Если они запустят генераторы… из остатков вакцины мы сможем синтезировать сколько угодно препарата.
–– Мальчишки, – выдавило из себя Зло. – Что они могут сделать?
Схимник первый раз видел как Зло расстроился. Обычно он был весел и беззаботен, по обыкновению причинив людям горе. Сейчас все было наоборот. Его обманули. Ему было больно. Схимнику было стыдно признаться, но он был этому рад.
–– Что же он тебя бросил? – спросил Схимник.
–– Потому что, на том корыте, на котором он улетел, вряд ли хватило бы кислорода на двух человек, – сказал Зло, оправдывая поступок Червяка и добавил тише. – Скотина. Мог бы сделать смесь пожиже.
–– Разбежался, – сказал Волкодав. – “Фагот” скорее прогулочный катамаран, чем торпедный катер. Ему до караванных путей не меньше четырех месяцев пилить.
–– Пока Червяк не сбежал, у нас был более реальный шанс на спасение, чем добиться холодного синтеза, – сказал Сказочник. – На орбите Вельгаты есть законсервированная орбитальная станция. Там должен быть бортовой модуль связи и запас трицидолина. Во многих параметрах он идентичен стенопадолу. Мы могли бы дать сигнал SOS, а пока не пришла бы помощь продержаться Трицидолине.
–– Посадку “Фагот” вряд ли выдержит, – сказал Зло. – Поэтому Червяк и сбежал. Мы все равно погибнем. А так хоть у него есть шанс спастись.
–– Как же он собирается садиться? – удивился Волкодав.
–– А он не собирается, – сказал Схимник. – Дотянет до караванных путей, даст сигнал бедствия. Скорее всего его подберет какой-нибудь патрульный корабль. Пока подготовят экспедицию спасения, или хотя бы направят беспилотную капсулу, мы уже все загнемся. А правдоподобную историю Червяков придумает.
Дверь снова и распахнулась и своей обычной тяжелой походкой в “Облако” вошел Командор.
–– Если Командор освободился, – как будто с облегчением сказал Сказочник, – значит они уже активировали силовое поле административного сектора. Теперь туда никто не пройдет, до тех пор, пока не добьются холодного синтеза.
–– А если не добьются, – спросил Зло.
Ему никто не ответил. Шанс на спасение был только один.
–– Если генераторы так и не заработают… Неужели все? – как будто сам себя спросил Схимник.
–– Все, – подтвердил Сказочник. – Сказка с красивым названием “Вельгата-2” кончилась.
Схимник развернулся, посмотрел Злу в самоуверенные глаза. Ему давно хотелось это сделать, но раньше было запрещено. Сейчас же совсем другое дело. Схимник отвел правое плечо и без особых эмоций ударил Зло в зубы.
Зло упал на пол, сплюнул выбитый зуб и посмотрел на Схимника. Волкодав хмыкнул и устроился поудобнее.
–– За что?! – сидя на полу, раскинув руки, спросил Зло.
–– В конце сказки зло всегда получает в грызло, – ответил Схимник. – Так принято.

А если не в сказке, то в жизни, после того, как прочтешь сказку, в которой победило зло. По крайней мере так должно быть. В жизни добро часто проигрывает лишь потому, что оно добро.
Колонисты продолжали отдыхать после трудового дня, так и не подозревая о грядущей катастрофе. А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света…