В старом парке, в центре города, среди вековых, разлапистых деревьев стояла мраморная статуя. Она не была произведением искусства: длиннобородый старик в развевающихся одеждах вглядывался в далёкий горизонт, опираясь на сучковатый посох. Старая, уже крошившаяся скульптура, покрытая пылью, но почему-то не изгаженная местными птицами, во множестве носившимися в округе.

Со всех сторон к нему сбегались асфальтовые дорожки, образуя многолучевую звезду. Мощные кроны нависали над ними, укрывая от солнца праздных прохожих, любивших прогуляться по чудному месту. В погожие летние
деньки много народу сидело в прохладной тени на расставленных вдоль аллей лавочках. Около статуи тоже была скамейка, но редко кто присаживался рядом, хотя место было отличное. Рядом весело журчал родник, бьющий из-под каменного изваяния, и убегавший в глубь леса. Он был исключительной чистоты и изумительного вкуса.

Говорят, когда-то в незапамятные времена на этом месте не было леса, вокруг простиралась зелёная равнина, кое-где поросшая низкорослым кустарником и изрезанная редкими лентами рек. Статуи, конечно, тоже не было.

Здесь находился Перекрёсток больших караванных путей. Невозможно было перейти континент ,не побывав на нём. Отсюда же можно было добраться до любого места в Средиземье. Через него ежедневно проходили толпы народа.

Однажды, на одной из дорог появился одинокий путник. Судя по запылённой одежде, он был в пути не первый день. Синие глаза устало осматривали однообразную равнину. Он неторопливо шёл, опираясь на сучковатый посох, упругой походкой бывалого путешественника. Небо уже подёрнулось дымкой заката, когда впереди заблистал огонёк, весело мерцавший во тьме. Подойдя ближе, путник увидел расположившихся на ночлег воинов.

- Мир вам, добрые люди! Разрешите ли отдохнуть у вашего костра?
- И тебе мир, отче, - поднял глаза старший, - конечно, присаживайся.
- А кем ты будешь, мудрый человек? И куда путь держишь?
- Я не мудрый. Я простой сказитель. Брожу по свету развлекаю людей песнями, учу былинами, рассказываю сказки, разношу новости. А иду я на Перекрёсток.
- Что же ты там забыл, старче? Товаров у тебя нет, деньги, судя по виду, тоже не водятся…
- Я же сказитель, добрый человек. Вся моя жизнь в пути. Поиск новых историй, свежих новостей и бесконечная лента дороги.
- Разделишь с нами ужин? – воин-десятник кивнул на закипающий котелок.
- С большим удовольствием. Нет ничего лучше горячей похлёбки и тёплой компании в прохладный вечер.
- Несомненно, отче. Особенно с доброй сказкой на десерт.
- Ты прав, добрый человек. Я как раз знаю одну легенду, словно, созданную для такой дивной ночи.
- Ну, вот всё и готово, - десятник попробовал варево, - Налетайте хлопцы.

Некоторое время тишину прерывали только звяканье ложек о котелок и шумное дыхание трапезничающих.

- Добрая солдатская еда. Благодарю за хлеб, за соль. А теперь обещанное…

Наевшиеся солдаты, сыто отдувавшиеся и облизывавшие ложки, приготовились внимательно слушать.

Есть такая древняя легенда о Ключе мудрости, - начал свой рассказ менестрель.

Давным-давно, было время, когда мир наш был совсем молодым, и люди ещё только начинали познавать его, только ещё делали первые шаги на пути своего развития. Они жили в плетёных шалашах, охотились в лесах, ловили рыбу в реках и ничего не знали о земледелии. Небольшие племена были разбросаны по двум континентам, и постоянно воевали друг с другом. Неизменно где-нибудь шли сражения, что-нибудь завоевывалось. И тогда на землю спустились Боги. Они стали помогать людям познавать мир, учить их премудростям бытия, мирить соседей. Постепенно повсюду воцарились мир и согласие. Нечего было делить. Мудрые Боги помогали всем. Каждый мог попросить о какой-либо помощи, и ему отвечали. Было забыто, что такое лихорадка и моровое поветрие, голод и неудача на охоте. Боги просто касались своей Божественной дланью и излечивали занемогших, рассказывали о земледелии и других чудесах. Люди стали жить долго и счастливо. Но недалекие люди отвергли дар Богов. Они стали употреблять полученные знания во зло. Пусть у меня есть всё, что и у соседа, я хочу больше. Так они рассуждали, - тут сказитель печально вздохнул и посмотрел на огонь, - Люди были ещё очень молоды. И не понимали, что делают. Когда Боги увидели, что случилось с их даром, то хотели забрать его у людей. Но было уже поздно. Во время внезапно вспыхнувшей войны, люди разбудили неведомые силы и ослепительное пламя пожрало многие племена, не разбирая кто прав, кто виноват, и опустился на дно морское целый континент. И изменился мир. После той страшной катастрофы остался только наш Срединный континент и цепочка островов вдоль бывшего побережья Арганора. Теперь это Архипелаг.

И Боги ушли из нашего мира. Ибо поняли они, что наш мир еще не готов принять их знания. И собрали они всё, что когда-то передали людям, и спрятали всё в одно место, и запечатали его. А Ключ пустили гулять по миру. Его так и назвали - "Ключ мудрости". И только тогда человечество его найдёт, когда обретёт мудрость.

- А что будет, когда его найдут?
- Тогда будет открыта Пещера знаний, и люди смогут найти Богов и примириться с ними. Ведь что они есть, как не непослушные, но всё равно любимые дети Богов.
- А что будет, если люди ещё не будут готовы принять знания Богов?

Старец улыбнулся любопытству молодого воина.

- Тогда нашедший Ключ, станет его Хранителем.
- А открыть Пещеру можно только Ключом? А что, если просто найти саму Пещеру и вскрыть? Безо всякого Ключа.
- Думай, что говоришь! – цыкнул командир, - Ты что же, хочешь попросту всё своровать?
- Нет… я просто… - совсем смутился юноша.
- Это не простая Пещера. Её можно найти только с Ключом, только тогда стражи, охраняющие её пропустят, только Ключ откроет её тайны. Но чтобы найти сам Ключ, нужно иметь мудрость. Так гласит легенда.
- А что есть мудрость? Как узнать мудрый, ты или нет?
- Хороший вопрос. Многие пытались на него ответить. Ведь мудрым может быть и пожилой человек, и безусый юноша…
- Старый скорее умудрённый…
- Тоже верно. Бывает и так. По моему мнению, мудрость это знания, стремление познавать мир, но всё это не важно, если нет совести. И только если проснётся совесть, то такой Человек сможет получить оставленные знания и обрести мудрость. Я так думаю.

Некоторое время все молчали. Путник посмотрел на задумчивые лица, освещаемые неровным светом костра. Видно было, что его история произвела большое впечатление на солдат. Наверное, в данный момент каждый пытался заглянуть в глубину своей души и посмотреть, спит его совесть, или уже потягивается, и открывает слипшиеся от сна глаза. Сможет ли он отыскать загадочный Ключ, или даже держа в руках, не поймет, что это.

- Странная легенда. Спасибо, сказитель. Или сейчас ты былинник? – Седой десятник хитро посмотрел на странника, - Ладно, пора спать. Завтра трудный день. Перекрёсток.

Некоторое время спустя тишину ночи прерывали только пение цикад, треск костра и негромкий храп.

Горячие лучи солнца уже начали прогревать землю, когда путники выступили в путь.

- И всё же, зачем ты идёшь на Перекрёсток? – Десятник приостановился, поджидая старца, - Какие истории на базаре? Кто за что продал, кто за что купил. Тебе ведь не это нужно. А, отче?
- Нет, конечно, - улыбнулся сказитель, - ты догадлив. Просто это конец моего пути.
- Уж не собираешься ли ты помирать?
- Нет. Меня как будто что-то зовёт. Сердце ноет, что-то чует.
- Уж не Ключ мудрости ты надеешься отыскать?
- Не думаю. Прошло много лет со времени моей молодости и я уже не так наивен, как был когда-то, когда слушал своего Учителя. Но я верю, что когда-нибудь его найдут.
- Многие знания, многие печали, отче. Ты уверен, что мир готов поднять сей тяжкий груз?
- Ожидай худшего, надейся на лучшее.
- Что ж, логично. Поживем – увидим.

Шум базара донёсся уже издалека. Как назойливое шмелиное гудение он то притихал, словно отдаляясь, то снова набирал силу, умолкая только глубокой ночью. Часа на два. А потом снова появлялись заспанные торговцы, приходили караваны и начинался новый день. Съезжаясь со всего континента, купцы привозили всё, что только можно было сдвинуть и перевезти с места на место. Многие специально приезжали именно сюда продать свой товар, купить новый. Это было удобнее чем ходить за тридевять земель за теми же товарами, когда всё есть прямо под боком.

Здесь было всё, на что существовал спрос: от глиняной чашки до роскошных, просто королевских нарядов. Вот оружие из Дамора, вот специи с далекого Архипелага Арганора, вот жеребцы Средиземных равнин, быстрые как ветер, вот… вот… Да просто не перечислить, что тут было, легче сказать чего не было. Да и то, при желании можно было достать и это. Платили бы деньги. Звенящие, блестящие монеты. Здесь царил Жёлтый металл.

Небольшую группу, куда примкнул странствующий сказитель, закрутило, закружило в людском водовороте и вынесло в самый центр. В полдень был самый пик торговли и рёв базара заглушал всё вокруг. Около Гильдии Наемников попутчики расстались.

- Ну что ж, желаю удачи, отче. Надеюсь, тебе здесь улыбнётся удача, и ты всё же найдёшь неизвестную историю. Которую стоило бы рассказать другим.
- И тебе удачи, добрый человек. Я тоже надеюсь, что мы еще встретимся, и я расскажу тебе найденную здесь историю.

Сказитель бездумно бродил по торговым рядам, просто любуясь разложенными товарами, слушая людской гомон и собирая новые истории. Тот зов, что слышался ему всю долгую дорогу сюда, совсем затих, попав в такое скопище народу. Поэтому сказитель просто искал. И вдруг в ювелирных рядах, среди искристых, радужных самоцветов, в золотых и серебряных переливах благородных металлов его внимание привлёк незнакомым синеватым светом червлёный медальон.

- Что это? – спросил он, приподнимая изящную вещичку за витую цепочку.
- А… это? Господину нравится? - Продавец повернулся к возможному покупателю, - Могу отдать совсем недорого. Всего 20 драхм.

Странник внимательно осматривал медальон. Совсем невзрачный, не очень большой, всего с половину ладони, очень старый, потёртый, с отколовшейся с краю эмалью, на потемневшей от времени цепочке. Он ничем не привлекал внимания, но изнутри пробивалось синеватое свечение. Оно всё усиливалось и усиливалось и скоро засияло ослепительным ореолом.

- Откуда у вас эта вещь?
- Да принёс лет 15 назад сумасшедший старик. Умолял взять, говорил что-то об утраченной совести… Пожалел я его, да и купил. Никто его не берёт. Залежалый товар. За это время вы первый обратили внимание. Хотите просто подарю?
- Спасибо, - сказитель не отрывал глаз от привлёкшего его нереального блеска, - у меня есть немного денег…
- Да, Бог мой, какие деньги?! Надоел он мне хуже горькой редьки. Берите так. Раз уж он вам понравился.
- Ещё раз спасибо.

Людской водоворот снова подхватил его и закружил, но сказитель ничего не замечал.

- Так вот ты какой, Ключ! Я нашел тебя… - Он со слезами на глазах вглядывался в медальон, - Вот она, цель моей грешной жизни… Вот, что я искал… Вот она, мудрость человеческая…
- Чего встал? Пшёл с дороги! – Тучный аргаронский купец толкнул его, освобождая себе путь. За ним спешили всполошённые помощники, стараясь не отстать от своего хозяина.

Путник пошатнулся, но не упал. Он ошарашено посмотрел вокруг. Базар по-прежнему шумел, расхваливали свой товар продавцы, не соглашались с ними покупатели, называя более подходящую на их взгляд цену, и торгуясь до хрипоты. Шныряли мальчишки – курьеры с разнообразными поручениями, периодически застывавшие то у одного прилавка, то у другого с раскрытым ртом. Девушки, женщины и старушки крутились в ювелирных рядах и примеряли и примеряли и примеряли… Мужчины, сопровождающие их, недовольно хмурились и хватались попеременно то за сердце, то за кошельки. Жизнь кипела и никто не обращал внимания на застывшего столбом человека со сверкающим медальоном в ладонях.

- Но как же так? Это же… - В глазах сказителя сквозило непонимание, - это же Ключ! Это же мудрость людская!!!
- 10 драхм и забираю! – коренастый купец дернул старца за плечо, и развернул к себе, бесцеремонно хватая и разглядывая медальон, - А это точно мудрость? Что-то непохоже, - он скептически приподнял бровь.
- Она не продаётся! – Странник выдернул медальон из чужих рук.
- Тогда чего ты орёшь?
- Конечно, продаётся! – влез в их диалог другой купец, - всё в мире продаётся. Даю 20 драхм!
- Э… уважаемый. Не так быстро. Я тут уже покупаю. В общем, даю 30 драхм и забираю!
- 40 драхм!!

Старик беспомощно переводил взгляд с одного на другого, прижимая к груди медальон.

- Как вы можете?! Это мудрость человеческая! Она принадлежит всем!
- Что значит всем? Так не бывает. Даю 45 драхм и забираю. Это моя последняя цена. Больше твоя игрушка не стоит.
- Это же мудрость… - взывал к ним старик, - У вас совесть есть?!

Купцы недоумённо переглянулись:

- Нет. Зачем нам совесть? Так и разориться недолго.
- Нет… совести… нет… совести…- старик больше ничего не слышал, - нет… совести… Этот мир… не готов…к мудрости… Ибо без совести не бывает мудрости…

Купцы опять переглянулись, пожали плечами и разошлись по своим делам.

Шатающийся старик брёл, куда глаза глядят. Равнодушный людской поток плавно обтекал его и постепенно мелел. Сказитель не увидел, как вышел за пределы шумной толпы. В степи мирно колыхалась трава, живя какой-то своей непостижимой жизнью. Постепенно сгущался закат, переходя в непроглядную тьму. А старик всё брел и брёл, не замечая, что описывает большие круги, вокруг базарных рядов, постепенно уклоняясь к центру. Уже глубокой ночью старик очнулся и с удивлением обнаружил, что стоит напротив того прилавка, где получил медальон, сейчас впивающийся в его ладони. Гудели натруженные за день ноги, привычно ныл пустой желудок, но голова, как ни странно, была свежей, как после хорошего сна.

- А в легенде говорится, что Ключ найдётся, когда мир будет готов, - он печально посмотрел на светящийся медальон.
- Не когда мир, а когда человек будет готов, - раздался голос из-за спины.

Сказитель замер и медленно обернулся. Но позади никого не было. Только синеватая предрассветная дымка начинающегося утреннего тумана. Первые рассветные лучи упали на медальон, и тот словно заиндевел в руках. Свет его стал ярче и постепенно охватил всю фигуру старца.

На следующий день пришедшие купцы обнаружили на базаре мраморную статую пожилого человека. Чёрные прожилки благородного камня образовывали причудливый рисунок, сходясь и снова разбегаясь, как судьбы людские в ткани бытия. А в глазах старца этих прожилок было так много, что они казались бездонными. Иногда, когда на них падал луч просыпающегося солнца, они отливали синим. И увидевший это словно проваливался в омут безбрежной синевы. Говорят, после этого у человека просыпалась совесть. Поэтому и оттащили эту статую на Перекрёсток, в самый центр, подальше от базара. Потому что не место там совести.

И только один воин, проходя, мимо мраморной скульптуры пробормотал загадочную фразу:

- И всё же, мир оказался не готов. Прощай, Хранитель. Легкого тебе ожидания.

С тех пор прошло много лет. А статуя Хранителя Ключа всё так и стоит на перекрестье дорог. Уже исчез шумный базар, равнина лесом поросла, а старик так и стоит. Ждёт. Когда подойдет к нему человек, заглянет в бездонные глаза и скажет:

- Я Человек!

И обретёт мудрость. И понесёт её в мир. Для этого надо очень мало. Всего лишь иметь совесть.

Но этого никто не мог знать.

И стоит статуя.

И ждёт человек.