15 марта 2268 года, когда Яну Горину, генетически выведенному пилоту аж в 7-ом колене, до пенсии оставалось неполных семьдесят лет, первые полосы утренних газет пестрели такими вот заголовками: "Жизнь на Марсе - это реальность!", "Марсиане - кто они?", "Где вы были так долго?" и так далее в том же духе.

- Как снег на голову, - прошептал Ян, и усмехнулся, разумом понимая, что всё это не более чем очередная "утка". Он только позавтракал и, попивая кофе, просматривал прессу и одновременно прикидывал, что нужно будет сделать по хозяйству.

- А было бы здорово, если б это оказалось правдой. Да…- мечтательно подумал Ян.

Пусть до пенсии оставалось почти семьдесят лет, но что можно сделать за такое ничтожное время? Мысли, созвучные этой, изредка приходили в янову голову. Да и стоило задуматься, в свои сто шестьдесят четыре года Ян, с самого рождения подававший огромные надежды, так и продолжал их подавать, ничего, что могло бы втиснуть его имя в историю пусть даже очень маленькой строчкой, он так и не совершил.

За окном на вишнёвую ветку вспорхнул скворец и принялся тренькать о своём. Ян откинул со лба русые волосы, а вместе с ними и последние мысли (он вообще не любил о чём-то думать больше того времени, что необходимо для прикладывания руки к козырьку), и направился за второй чашкой кофе. Зазвонил телефон. Ян рысью - дабы жена не успела проснуться - кинулся к телефону. Снял трубку, оборвав вторую трель. И произнес обычное "алло".

Звонок был "сверху". Холодный голос четко и ясно озвучил необходимый минимум слов. Когда Ян повесил трубку, длина его лица, от внушительного подбородка до верхней границы низкого обезьяньего лба, выросла почти что вдвое.

Жену придётся таки разбудить - надо сказать ей несколько тёплых слов на прощанье - сегодня он летит на Марс.

Двумя часами позже, как и было назначено, Ян перешагнул порог президентского кабинета, сердце в его груди стучало как паровой молот, ладони стали влажными - боязно с непривычки в самом "сердце" страны, и одновременно радостно: вот, вот оно!

- Господин Президент! - Ян вытянулся по струнке, едва сдержавшись, чтобы не щёлкнуть каблуками.
- Капитан, э... Горин! Рад вас видеть! - президент, ослепительно улыбнувшись, поднялся навстречу Яну и протянул для пожатия руку.
- Присаживайтесь, капитан! И оставьте вы эту военщину для генералов. Я хочу поговорить с вами, просто, как человек с человеком, - президент с облегчением немолодого человека опустился в кресло.
- Первоначально я хотел бы узнать: вас посвятили в суть проблемы?
- Поверхностно, господин Президент! - Ян чуть не подавился от усердия.
- Ох! Как я устал от всего этого. Давайте обойдёмся без титулов: я буду величать вас Яном... Могу я вас так называть? ... а вы меня Сергеем. Если не сможете, то, хотя бы, - Сергеем Вадимовичем.
- Так вот, Ян... - президент на мгновенье задумался, собираясь с мыслями. - Так вот, вам и ещё одному человеку, он скоро будет здесь, предстоит небольшая прогулка на Марс. Небольшая-то она, небольшая, но довольно-таки опасная. Дело-то, в общем, простое - на этой безжизненной планете внезапно обнаружена жизнь. Да не просто жизнь, а цивилизация, высокоразвитая! Вот такая вот штука.
И вам, Ян, в паре с доктором Майлзом, от Американского Конгломерата, предстоит смотаться туда по-быстрому, что возможно - разузнать, и обратно! Но, ежели марсиане будут вести себя вполне дружелюбно, возможно вам там придется задержаться - готовить, так сказать, плацдарм для нашей дипломатической миссии. Надеюсь, я всё разъяснил достаточно ясно!
- Да, господин Пре..., то есть Сергей Вадимович!
- Да, и ещё кое-что: этот ваш компаньон по несч... по дипломатическо-разведывательной миссии - доктор Майлз, вы, Янушка, ему особо не доверяйте. Как-никак потенциальный противник. А в свете предстоящих контактов с инопланетным разумом, вообще надо быть начеку. Вдруг, шельмы, сговорятся. Ну ты же сам понимаешь... - президент внезапно перешёл на ты, чем ещё сильнее смутил Яна: то ли и он теперь должен ТЫкать президенту, то ли не должен. Лучше всего было промолчать, поэтому Ян просто кивнул, не особенно понимая, о чём там толкует президент, но раз толкует, значит так и есть.

В этот момент в дверь постучали. Президент крякнул:

- Войдите!

В приоткрытую щель протиснулся худощавый мужчина самой заурядной наружности: кроме очков и бороды в глаза ничего не бросалось.

- Можно, Сергей Вадимович? - с деланным рязанским акцентом спросил вошедший.
- Конечно! Вас-то мы и ждём, доктор! - президент улыбнулся ему не менее ослепительно и, указав на Яна, произнёс:
- Разрешите вам представить нашего, а теперь и вашего, лучшего пилота - Яна Горина.

Ян поднялся и тоже попытался изобразить на лице улыбку, которую так любят американцы.

- А ты, Ян, в свою очередь познакомься с доктором Хэнком Майлзом, он у "нас" главный спец по тарелочкам. С ним ты и полетишь. И в этой миссии ты подчинённый, но, конечно, в разумных пределах, - при последних словах, президент чуть заметно подмигнул Яну.

И все стало "ясно".

Уже выходя, Ян услышал, как Сергей Вадимович окликнул его, и обернулся.

- Кстати, если будет возможность, привезите мне кусок марсианского грунта - для коллекции, пожалуйста, - Президент сделал акцент на последнем слове и Ян понял, что это приказ.

Проводы были немноголюдными, даром, что секретные. Появился президент Американского Конгломерата и долго тёр о дружбе и сотрудничестве, пудрил мозги, шельма. Зато президент Евразийского Союза, то бишь Сергей Вадимович, сразу двинул в привычном русле - о врагах и осторожности, ежеминутно, правда, открещиваясь от недоуменных взглядов американской половины - не о вас, мол, здесь речь и всё тут. Далее по программе поплевали в микрофон все сколь-нибудь значимые фигуры, и, наконец, разрешили отправляться.

Вконец измученный Ян и подуставший доктор Майлз моментально забрались на корабль с романтичным названием "Мечтатель" и поспешно задраили люк - вдруг попросят на бис.

Дали старт, и "Мечтатель", грузно оторвав свое брюхо от земли, с неожиданной лёгкостью скрылся с глаз немногочисленных зрителей.

- До свидания, Земля! - прошептал Ян вслед удаляющемуся сине-зелёному шарику.

Рядом вырвало доктора Майлза.

- Вот шельма, спец по тарелочкам! - пробурчал Ян.

Через три часа на подлёте к Марсу, проверив курс, Ян вылез из кресла пилота и отправился в жилой отсек: проверить как там док.

Но док опередил его - он уже входил в рубку, желая проверить как дела у Яна.

А между тем, "Мечтатель" стремительно приближался к странному свечению, огромной паутиной простиравшемуся на тысячи парсеков вокруг. Песчинка в деснице вселенной. Паутина мягко переливалась радугой, затмевая небесные огни…

И "Мечтатель" вошёл в неё, как нож в масло, словно ноздреватый камень брошенный в воду, оставив после себя лишь концентрические круги, уходящие в никуда…

В этот момент корабль основательно тряхнуло. За иллюминатором ощутимо полыхнуло, и странное свечение пробежало по кораблю. "Метеорит какой?" - подумалось Яну. Но подошедший док, вдруг застывший аки столб тотемный, прервал его раздумья до смеха странной фразой:

- Это же Земля!

Ян проследил за взглядом дока и упёрся в центральный монитор, на коем в несколько увеличенном виде, отображалось то, что видели носовые камеры корабля: сине-зелёный шарик испещрённый рванью облачного слоя.

- И впрямь Земля. Ничего не пойму, я же только что курс проверял. Да мы уже почти на Марсе были. Что-то здесь нечисто.
- Чисто, нечисто! Разворачивайся! После будем дискутировать! - завопил док и тут же вздулся венами, лицом позеленел.
- Я бы с радостью, да вот с топливом заминка будет. В ёмкостях чуть больше половины осталось. А на посадку, на взлёт? Туда-то долетим, а вот обратно...
- Я сказал - разворачивайся! Топлива ему, видите ли, не хватит! Проспал всё, что мог! А теперь ему топлива... - распалялся док.
- Ей-богу! Вот те крест! Не спал я! - открещивался Ян.
- Это ты комиссии рассказывать будешь! Лучший пилот! - язвительно плевал доктор Майлз.
- Ты что, мне не веришь, паскуда! Отродье заморское! - взбеленился Ян, кулаки сами собой сжиматься стали, зубы протяжно, что твоя арба, заскрипели.
- Послушайте, капитан Горин! Я располагаю дипломатической неприкосновенностью! - переменился лицом док - учуял, чем пахнет.

Куда-то подевался весь его лоск, а с ним и рязанский акцент.

- И если вы хоть пальцем...

Договорить он не успел: тяжелый янов кулак смачно поцеловал хлябенькое личико дока.

Взмыленный Йанъ и изрядно потрепанный доктор Маилс сошли по трапу навстречу кучке людей со встревоженными лицами. Впереди всех стоял, ну, конечно же, Сергей Вадимович.

- Как это понимать?! Три с полтиной часа назад мы отправили вас на Марс, и тут вы заявляетесь обратно. Что, чёрт побери, здесь происходит! - изрыгнул он.
- У вас должны быть веские причины! - встрял американский президент. И пошло-поехало. А что ты им объяснишь: летели, значит, на Марс, а прилетели...

Постепенно всё же волна вопросов схлынула, и Йанъ смог недалеко отойти от ругающейся и спорящей толпы - успокоить нервы, они ещё пригодятся, как говорит президент, в свете предстоящих событий. Он присел на силикопластиковый бордюр и в задумчивости попинал дохлую крысу, одну из многих на этой земле. Достал из мятой пачки "золотую явину", да только прикурить не успел.

- Капитан Горин? - раздалось из-за спины.
- Да, - Йанъ неохотно встал и обернулся. Сержант, дежурный по космопорту, откозырявши оттарабанил:
- Вам звонила ваша жена и спрашивала: ждать ли вас к ужину?
- Кто звонил?
- Ваша жена!
- Моя - кто? Жена? - удивился Йанъ. - Нет у меня никакой жены, и никогда не было!

Он оглянулся на свой корабль с красивым именем "Провидец", как бы ища у него поддержки, но корабль безмолвствовал.

Молчал и "Мечтатель", слабо поблескивая в свете рыжего солнца хромированным корпусом. Молчал и Ян, пытаясь понять, что же всё-таки произошло, и почему над зданием космопорта сияли, знакомые только по истории, буквы: "С", "С", "С" и "Р". Кричал только доктор Майлз, успокоившийся было на корабле, но на твёрдой поверхности в окружении людей вновь осмелевший. Кричал и показывал скрюченными пальцами в янову сторону, поминутно сморкаясь в грязный носовой платок.

- Интересно, сколько дадут? - из глубин яновой памяти всплыло что-то из давно вроде бы забытого учебника по Новой истории.

В то утро все каналы спектровидения прямо посходили с ума.

Кийик мог переключиться на любой, и там тоже болтали бы что-нибудь о третьей планете их вдоль и поперек облазанной звёздной системы и, вы только подумайте?! - обнаруженной там, якобы, жизни.

- Ха! - издевательски хмыкнул лучший марсианский пилот. - Жизнь. Цивилизация. Чушь!..

Спектрофон запульсировал инфракрасным - значит что-то важное.