Город молча смотрел на человека тёмными окнами, пустой и надменный. Казалось, он спрашивал: “Кто ты?” и “Что ты хочешь?”. Но человек не отвечал. Он молча шёл по пустынным улицам, стараясь не наступать в лужи с радужными разводами бензина и обходя лежащие на дороге мелкие кучи мусора. Было тихо. Только слегка гудел в проводах ветер и шуршали обрывки газет, которые он нёс неизвестно куда. Человек был стар, он явно шёл издалека, опираясь на длинный резной посох, увенчанный круглым тёмно-красным камнем. Одет он был в старую, но прочную хламиду синего, почти чёрного цвета, такой же бордовый плащ, застёгнутый у горла на бронзовую застёжку, изображающую спящего дракона. На ногах старика были простые сапоги из мягкой кожи, лишённые каких-либо украшений. Голову венчала тщательно расчёсанная грива седых волос. Если бы в городе сохранился хоть один живой человек, он безошибочно признал бы в старике мага. И был бы прав.

Внезапно старик услышал скрежещущий звук и обернулся. Увиденное его позабавило: одна из брошенных машин стояла и хлопала на ветру передней дверцей. Старик улыбнулся, подошёл к машине и сел на место водителя. Столь явное приглашение не смутило старика, он ждал его. Ну а то, что ему предоставили возможность дать отдых своим усталым ногам, в данной ситуации даже можно было считать любезностью. Вытянувшись в кресле, старик первым делом включил приёмник. Некоторое время в динамике был слышен шорох помех, но потом они исчезли и раздался голос, какой-то безликий, даже, скорее, мёртвый.

- Рад твоему приходу, смертный. Извини, что не здороваюсь, но я не желаю, что бы ты здравствовал. Так это ты, тот, кто послан изгнать меня?
- Изгнать? Нет, я не собираюсь этого делать, Бессмертный Дух. – Это была правда. - Извини, что не здороваюсь, но стоит ли желать здоровья тому, кто бессмертен?
- Хорошо сказано, смертный. Ты смел и нагл, несмотря на возраст. Но глуп. Я знаю, что людишками был послан маг, чтобы убить меня. И я думаю, что это ты. Почему я должен оставить тебе жизнь?
- А почему ты её не забрал? Сделай это. Я только буду благодарен тебе за то, что ты избавишь меня от этого тела, полного горестей и болячек.
- Я сделаю это, смертный, когда придёт час. И ты, лишённый этого тела, станешь моим рабом, как и жители этого города. Как и жители других городов, в которых я побывал. А позже и оставшиеся, те, кто ещё на что-то надеются. На что, еда?
- Как скажешь, Дух Зла. Не в моих силах препятствовать твоим планам. Я зашёл в этот город в поисках книг и знаний, хранящихся в них, а сейчас просто хочу отдохнуть и идти дальше. – Старик не слишком пытался скрыть ложь. Главным образом, он полагался на силу Амулета Лжеца, висящего на шее под хламидой. Да он и не во всём его лгал. Сейчас для него основной задачей была одна – отдохнувшее и вымытое тело и чистая одежда. И какая-то крыша над головой на ночь.
- Ты лжёшь, смертный. Я знаю. Но это не имеет значения. Ты меня забавляешь, но я вижу, что ты устал и голоден. Так и быть. Я дам тебе возможность поесть и отдохнуть.
- С чего бы ты так расщедрился? Отдохнуть я могу и в этой машине. Город пуст твоими стараниями и мне ничто не может угрожать. Кроме тебя, но ты же не будешь мне предлагать отдых и ужин, если собираешься убить?
- Ты прав, смертный. Твоей магии хватит, что бы превратить эту глупую повозку в подходящее для тебя место отдыха. Но хватит ли её, что бы защититься от опасности? Например, сможешь ли ты упасть с крыши любого из домов и остаться в живых?
- Не смогу, Древний Дух, - сказал старик. Он не собирался раскрывать свои карты, но разговор его забавлял. – Да и сам посуди, хватит ли моих древних сил, чтобы подняться туда?
- Уж будто бы ты не знаком с левитацией, юный маг? – на этот раз в голосе послышалось что-то похожее на насмешку. – Ну ладно, ты меня развлёк. Пожалуй, подарю тебе этот город. Владей и наслаждайся. А почему бы мне не отдать тебе этот мир? Всё равно, я должен буду отправиться на поиски другого мира, когда все жители этого станут моими рабами. Да, пожалуй, это разумно. Соглашайся, маг. Ты заработал это своими ужимками.
- Неплохая идея. Даже соблазнительная. Но… нет. Зачем мне весь этот мир, если скоро умру? Лучше скажи, как пройти в библиотеку? Хоть почитаю что-нибудь напоследок.

Магу было смешно слушать, как Древний Дух пытается поймать его на классике. Интересно, подумал он, это проявление старческого маразма бессмертного существа, он пытается так меня запугать или это просто проверка?

- Два квартала вперёд и направо за памятником. Может быть, тебе стоило вместо магии научиться ездить на машине?
- Может быть. Но я пройдусь. А потом отдохну в какой-нибудь квартирке неподалёку. Извини, что не благодарю тебя, но в разговоре с Духом Зла благодарность неуместна?
- Неуместна, ты прав, будущий раб. Но мне интересно, на что ты рассчитываешь? Ты мне ничего не можешь сделать, смертный. Я собирал знания по крупицам ещё тогда, когда на свете не было не только тебя, но и твоей планеты. На что ты рассчитываешь, юный маг? Впрочем, не отвечай. Иди. Не буду тебе мешать.

Маг усмехнулся, вылез из машины и отправился в указанном направлении. Первый раунд боя он выиграл. Завтра будет второй.

Найдя в библиотеке несколько заинтересовавших его книг, маг положил их на заклинание Сумы. Вместе с ними он взял несколько не слишком интересных книг, чтобы усыпить подозрения Древнего Духа.

Затем маг поднялся в ближайший жилой (в прошлом) подъезд, поискать квартиру на ночь. Он долго их осматривал, но слишком много квартир были неудобны. Одна хранила память о жившем в ней алкоголике. Мутная и бессмысленная аура никак не могла подойти магу. Следующая квартира была получше, в ней жила семья преуспевающего молодого человека. Но аура была слишком холодной и какой-то бесчувственной. Были и другие квартиры, хранившие в себе память о разных людях, но ни одна из них ему не подошла. Кроме последней, с очень приятной теплой аурой. Судя по ней здесь жили два любящих друг друга человека, иногда они ссорились, тут же мирились, но в целом атмосфера доброты и искренности понравилась магу. Цветной телевизор, стоящий в одной из комнат, компьютер в углу, уютная мягкая мебель. Для начала маг пощёлкал пультиком от ящика. На экране возник мультяшный джентльмен в цилиндре, отдающий распоряжение слуге:

- Паспарту, мы должны успеть на поезд! Собирай вещи!
- Да, мистер Фогг, но что делать, если Фикс опять будет нам мешать?
- Дай подумать. На этот случай нам понадобятся: горстка мелочи, грязный носовой платок, спички, мятая полупустая пачка "Золотой Явы" и бурый ноздреватый камень – лучше всего метеорит с Марса.
- Но, мистер Фогг... где мы возьмём мятую полупустую пачку "Золотой Явы"?

Пощёлкав по каналам, старик выключил ящик и уютно устроился в кресле перед компьютером.

Уютно заурчал системный блок. Несколько движений мыши, и заработал модем. Старик проверил свой почтовый ящик и отправил короткое письмо, текст которого был заранее оговорён с тем, кого он знал как Верховного Мага и содержал в себе краткий закодированный отчёт о происшедшем. Древний Дух контролировал связь, но вряд ли он что-то мог понять в этом письме. Затем маг просто так полазил по нескольким развлекательным сайтам и выключил компьютер. Следовало заняться более важными делами.

Несколько простых заклинаний обеспечили магу то, в чём он уже давно нуждался – чистое тело и чистую одежду. Он предпочёл бы мыться в душе, но это значило снять с себя часть амулетов и защитных устройств. А допустить такое было нельзя. Затем он приготовил себе обед из продуктов, взятых в соседнем магазине или найденных в холодильнике.

Теперь главное. Маг сотворил заклинание Сумы и вытащил на свет несколько очень сильных амулетов, которые должны были обеспечить ему защиту от Древнего Духа на как можно более долгий срок, лучше всего до утра. Активировав их, он начал решать главную задачу, ради которой он пришёл в город – выяснить Подлинное и Единственное имя врага и уничтожить его. Ради этой задачи он жил, как ни банально это звучало.

Миллионы лет назад на планету пришло Зло со звёзд, и начало её заселять. Со временем злые силы вымерли или улетели, не выдержав давления местной жизни, но одно существо осталось. Оно было погребено среди скал на долгие годы, но уцелело, законсервировав своё тело и сознание до лучших времён. Затем случился то ли природный катаклизм, то ли ядерные испытания, но оно пробудилось. Почувствовав свободу, существо обрадовалось, осмотрелось, и обнаружило, что находится в исключительно выгодном положении: мир полон энергетических субстанций, именуемых “сознанием”, беззащитных, отлично подходящих ему как в пищу, так и в качестве рабов. И никаких конкурентов! Проголодавшееся существо набросилось на города и стало опустошать их один за другим. Попытки расправиться с Древним Злом военным путём потерпели полную и сокрушительную неудачу – армии были съедены существом, не принеся ему никакого вреда. Эвакуация населения на соседние планеты была бессмысленна. Ну куда можно убежать от существа, прилетевшего со звёзд? И тогда было принято решение, достаточно безумное, чтобы быть единственно верным: с магической силой должен бороться маг. И его нужно вырастить. 70 лет – время жизни человека, даже если он маг. Это было всё время, которое оставалось у человечества. Что можно было сделать за 70 лет? Ничего. И много, если не тратить его на пустяки. Была перерыта вся уцелевшая литература по магии, были собраны все люди, имеющие к ней хоть какое-то отношение. Те из них, кто оказались шарлатанами, были отсеяны, Немногие оставшиеся получили задание – найти подходящего ребёнка и обучить его магии. Ребёнка нашли и вся жизнь несчастного была посвящена только одному: учёба, учёба и учёба. Детство? Юность? Будущий маг не знал, что это такое. Он рос и постигал науку, как мог, а вместе с ним учились и его учителя. Со временем он становился всё более сильным магом, превзошёл своих учителей и теперь, состарившись, должен был встретиться лицом к лицу со Злом. Он был к этому готов. Он знал главное – победив, он станет свободным, даже если умрёт. Проиграв – станет рабом Древнего Зла, как до того был рабом своих учителей. Второй попытки у него не было.

И вот сейчас, в одном из мёртвых городов он должен был выйти на битву. К утру его работа была завершена – он знал имя Древнего Духа. Осталось надеяться, что Дух не узнал его имени. Может и так. В конце концов, одна ночь – ещё меньший срок, чем 70 лет.

Маг оделся, взял в руки посох вышел на улицу и пошёл к центральной площади города. По мере приближения камень на конце посоха разгорался всё более сильным красным светом. Маг чувствовал, как мировая энергия втекает в его старое тело, наполняя его новой силой и уверенностью, достаточной для предстоящей битвы. Давно забытым молодым твёрдым шагом маг вышел на центральную площадь. Он поглядел в небо и тихо сказал:

- Я жду тебя, Древний Дух. Я здесь. – Помедлив, маг повторил громко, во весь голос, как воин, вызывающий врага на бой, - Явись ко мне, Древний! Заклинаю тебя твоим именем, Гаттаноа!