Тонкие длинные пальцы Танис сжали мое плечо, и я тут же открыл глаза, стряхнув с век сон, как путину. Человек на пороге смущённо кашлянул и снял щегольскую шляпу, украшенную серебряной пряжкой.

- Привет, брат. Не мудрено, что ты спишь с оружием. Такой замок не остановил бы даже занюханного заклинателя, не говоря уже о профессиональном взломщике.

Танис тихонько пошевелилась за плечом, натягивая на себя одеяло. Я бросил пистолет на подушку и, успокаивая её, провёл пальцем по волосам. Всё хорошо, девочка. Джад Слотер широко улыбнулся и, сделав несколько шагов по комнате, плюхнулся в кресло. На столике рядом стоял бутылка в соломенной оплётке – из-под тарнского вина. Джад приподнял её, покачал, надеясь услышать бульканье, и с огорчённым видом поставил на место.

Про замок он, конечно, преувеличил. Просто его самого не мог остановить ни один замок или запор.

- Джад?

Я не спрашивал. Я удивлялся.

- Я пришёл узнать, сколько стоят твои услуги, Сет. – серьёзно сказал Слотер, глядя мне в глаза. – И пришёл не один.
- Прах и пепел! Что-то треснуло в мире, если Слотер приходит за помощью Ублюдка.

В обычной ситуации Джад обязательно должен бы был напомнить, что никогда не называл меня “Ублюдком”. Но ситуация была необычной, поэтому сказал он совсем другое.

- Не Слотер, Сет. Слотеры! Эй, Морти! Входи, поздоровайся с папой!

На пороге появился ещё один человек. Ростом и шириной плеч он ничуть не уступал мне, но при этом был узок в талии, как танцовщица, а черты его лица, хоть и носили сходство с моим не были так жёстко очерчены. В них чувствовались изящество и мягкость матери. Морт Слотер хмуро кивнул мне вместо приветствия и остался стоять в дверях, демонстративно подпирая плечом косяк и заткнув большие пальцы за широкий ремень.

- Я тоже тебя люблю, сын. Как Вера?

Он не позволял мне говорить при нём слово “мать”.

- Не будем об этом, Сет.

Слово “папа” я от него тоже не слышал. Может быть, повзрослеет, успокоится, станет более рассудителен, начнёт понимать. Но в шесть с половиной лет трудно не быть максималистом, даже если ты выглядишь, разговариваешь и на первый взгляд ведёшь себя, как тридцатилетний мужчина.

У всех Слотеров есть свои таланты. Есть он и у Морта. Хотя я до сих пор не решил, талант это или проклятье. Морт был с детства заложником Времени – дитя парадоксов. Время гнало и подстёгивало его организм, как призового скакуна. Для чего? Кто знает. Он вырастал за год, как за пять лет, причём не только физически, но и умственно. Никто не знал – сгорит он за несколько десятилетий, или будет жить также долго, как все Слотеры… если, конечно, их не убивают. И сам он тоже. Конечно, помимо стремительного развития, у его таланта были иные грани. Например, Морт мог форсировать время, ускоряясь в несколько раз в сравнении с любым обычным существом. Однако страх быстрой старости затмевал все преимущества…

Интересно, что должно было произойти в Уре Великолепном и Проклятом, чтобы Морт по доброй воле пришёл ко мне искать помощи, а Джад предлагать за эту помощь деньги. Наверняка что-то плохое. Я бы даже сказал, что-то очень-очень плохое… Но что? Не мог же Кэр-Кадазанг рухнуть?

- У нас проблема, Сет. – без обиняков заявил Джад. – Дело очень плохо. Я бы даже сказал очень-очень плохо. Из-за нас с Мортом умирает Кэр-Кадазанг.

Если бы в этот момент Танис ударила меня по голове самым тяжёлым предметом в комнате, я бы, наверное, испытал меньшее потрясение. Я не мог поверить своим ушам. Не мог уместить в голове саму мысль об этом! Самое нереальное, что могло случится под этим небом, случилось, разорви меня демоны! Стены Кэр-Кадазанга несокрушимы, как сама Вечность! Что могло угрожать Твердыне Слотеров, просуществовавшей века? Все Войны Кланов не могли сокрушить мощь Кэра, и теперь мне говорят, что он умирает?! Но как может умереть то, что в обычном понимании даже никогда не жило.

- К-как умирает? - глупо спросил я. – Что произошло? Что вы натворили, безумные?!

Джад и Морт медленно переглянулись. Затем Морт опустил взгляд и начал буравить им пол, явно мечтая оказаться где угодно, но только не рядом со мной. В чём-то он оставался сущим ребёнком. И стыдился того, что сделал точно также, как стыдился бы любой нашкодивший и пойманный при этом мальчишка. Вот только пальцы этого мальчишки нервно барабанили по эфесу шпаги. Моей, кстати, шпаги. Единственный подарок, который Морт принял от меня за всю свою жизнь. Ну, ещё бы он не принял! Лучший клинок трудно было найти во всем Уре!

- Да говорите же, что случилось? Как вы могли навредить Кэру?
- Мы не можем говорить о таком при чужих. – быстро сказал Морт, покосившись на Танис.
- Полуэльфка глухонемая. – отмахнулся Джад.

Он чаще других Слотеров захаживал ко мне (по правде говоря, кроме него никто и не заходил вовсе).

- Полуэльфка? – Морт уставился на Танис так, словно увидел её впервые.

Неприязненная ухмылка изогнула его губы - красивые и чувственные… они явно были унаследованы от матери. Танис вдруг съёжилась под взглядом моего сына и одной рукой стала машинально поправлять свою пышную шевелюру, пряча острые кончики ушей под волосами. Другая её рука впилась в моё плечо, так что пальцы побелели.

- Развлекаешься с полукровками, Сет? Подобное тянется к подобному?
- То, что ты мой сын – не важно хочешь ты того, или нет – только что уберегло тебя от пули промеж глаз. – ледяным голосом сказал я. – Но не советую искушать судьбу парень. Честно.

Пистолет лежал на подушке на расстоянии пальца от моей руки. И Морт знал, что я редко говорю не по делу. Впрочем, это все знали. Оснований полагать, что мои слова расходятся с делами, не было ни у кого. В конце концов, я тоже Слотер, даже если кто-то считает, что только наполовину.

Он заткнулся.

Я повернулся к Танис и осторожно снял её руку со своего плеча. На коже четко отпечатались следы красные пальцев.

- Собирайся, девочка. Погуляй.

Она прочитала все по губам и кивнула.

- У тебя ведь больше нет проблем на улице? Волчий Хвост и его банда отстали от тебя? И те эльфы больше не докучали?

Снова кивок.

- Вот и хорошо.

Не смущаясь более чужих мужчин, Танис выскользнула из-под одеяла и быстро натянула своё легкое простенькое платьице. Джад с интересом и даже легким сожалением смотрел, как очаровательные формы исчезают под одеждой. Морт просто отвернулся. Одёрнув платье и застегнув на ногах ремешки сандалий, Танис нагнулась, выгнув спину, как кошка, поцеловала меня и выскользнула из комнаты. Морт не посторонился, чтобы пропустить её, поэтому девушке пришлось протискиваться между ним и дверью.

- Хороша. – не без лёгкой зависти сказал Джад. – Но её спина… эти шрамы… где ты её взял?
- Отбил у банды уличных сутенёров. – хмуро ответил я. – Теперь у неё только один клиент. Впрочем, не стоит об этом. Что там с Кэр-Кадазангом? Что вы оба несёте?

Джад облизнул губы, собираясь с мыслями.

- Он умирает, Сет. Умирает от старости. – подумав, мой брат добавил. – И это только наша вина.

В их словах звучало все больше чуши.

- Умирает? От старости? Как это можно. Как может Кэр состариться?! Это же Замок! Замок, живущий за счет духов предков, обитающих в его стенах. Пока жива память о прежних поколениях Слотеров, Кэр-Кадазанг бессмертен!
- Уже нет. – медленно покачал головой Джад. Но это – длинная история. Кэр хочет, чтобы ты услышал ее от него. Он снова персонифицировал себя, выделил из ноосферы Замка собственное “я” теперь ждёт тебя.

Я не стал настаивать на том, чтобы они всё рассказали мне немедленно. Любопытство просто снедало, но раз Кэр считает, что я должен узнать это от него, значит, так тому и быть.

- Выходит, это он послал вас двоих? - спросил я, натягивая штаны из мягкой замши.

Камзол и ремни с пистолетными сумками Танис заботливо положила на край кровати прежде, чем выйти.

- Да. Но я боялся, что ты можешь отказать ему. В конце концов, после того, как поступил с тобой Клан и Патриарх… Именно поэтому я говорил о цене.
- Ты ведешь себя глупо, Джад. – усмехнулся я. – Кэр был первым, после матери, кто подтвердил, что я Слотер. Без него Эторн даже не допустил бы меня до Испытания на Крови.

С тихим металлическим лязганьем застегнув все пряжки боевой сбруи, я один за другим вытащил и проверил все четыре пистолета. Первая пара – массивные двуствольные, равные по огневой мощи мушкетам. Их я носил в набедренных подсумках. Два других – одноствольные, более длинные, даже украшенные резьбой по рукояти. Они крепились в специальных кобурах сзади. Один я заряжал серебряной пулей, второй – освящённым кусочком сандалового дерева. Так, на всякий случай. Любой из пистолетов я мог выхватить с одинаковой легкостью в любую секунду. Глядя, как оружие ныряет на свои места, Морт деланно скривился. Он таскал с собой только один пистолет, хотя стрелял, безусловно, гораздо лучше меня.

За сбруей с пистолетами последовала очередь холодного оружия. Я опоясался тяжёлым широким поясом, обшитым металлическими бляшками. К ним прикрепил ножны со шпагой и дагу. Другой кинжал – зловещего вида акинак с серебряным лезвием я закрепил в специальной кобуре под мышкой. У этого акинака была рукоять из бедренной кости оборотня. По лезвию бежали шесть угрожающих рун, вместе свивающихся в убийственное по своей силе заклинание. У него даже имелось своё имя. Дагдомар - имя и, как я подозревал, душа колдовского кинжала принадлежали демону, в крови которого я остудил клинок, впервые вынув его из горна.

Шпага была гораздо проще – специально для меня Джад выкрал её из могилы одного из величайших героев прошлого века Тора-Бесоборца. На её лезвии тоже были выгравированы кое-какие руны, но особой силой они не отличались. Зато шпага была просто великолепно сбалансирована, клинок её был гибкий и прочный, а тяжести вполне хватало, чтобы рубить, как саблей. С таким оружием я не боялся выходить и против магических существ.

Дага была совсем простой – ее изготовил и подогнал под мою руку лучший во всем Уре оружейник, мастер Гагниус Йейха, прозванный за своё искусство Отцом Мечей.

Три метательных стилета были спрятаны в потайных карманах ножнах на рукавах. Бронзовый браслет с охранными чарами обнял запястье правой руки.

Я встряхнулся, проверяя, надёжно ли закреплено оружие. Ничто не болталось, не брякало. Я был достаточно экипирован, чтобы без особых усилий разметать отряд наёмников, либо очистить от вампиров чей-нибудь фамильный склеп.

Джад поднялся из кресла и напялил шляпу.

- Когда… и если все неприятности с Кэром закончатся, ты всё равно потребуешь, чтобы я тебе заплатил. И я выплачу всё, до последнего гроша.

Я был заинтригован его словами, но вида не подал. Тревога росла в душе, поэтому лишний раз путать себя, разгадывая туманные намёки брата, не хотелось. Я снял с вешалки в виде трех переплетённых змей плащ и свою шляпу – широкополую, без пряжек и плюмажа.

- Идем!

Джад и Морт посторонились, давая пройти.

- Сет… - неуверенно произнес первый. – Я хотел сказать, что ты не…
- Пойдём, Джад. Прежде всего, нам нужно поговорить с Кэром.

Мое имя, как уже было сказано, Сет. Сет Слотер. Имя может не говорить ничего, но фамилии будет достаточно, чтобы любому здравомыслящему гражданину Ура Блистательного и Проклятого захотелось бы оказаться как можно дальше от того, кто её носит. Кто бы ни носил королевскую корону, ни считался главой Магистрата, или Верховным Судьей Палат Правосудия, Уром в действительности правили Слотеры. В последней Войне Кланов только Слотеры оказались единственными носителями Древней Крови, кто сумел сохранить свое могущество, свою силу, свои знания и свой родовой Замок – Кэр-Кадазанг. Три выживших Клана были вынуждены признать нашу победу и смириться с тем, что на их долю осталась лишь тень былого величия.

С точки зрения простого смертного Слотеры не самая приятная семейка: колдуны, некроманты, призраки, чудовища, оборотни. Древняя Кровь в каждом проявляется по-своему. Но кому в Клане было дело до мнения простых смертных. Главное, что они нас боялись и уважали.

Я – Слотер по праву Крови, но Клан не считал меня своим.

Существует факт, не требующий доказательства – Кровь и наследие Слотеров передаются только по мужской линии. Женщины же Слотеров если и могли зачать, то только от своих мужчин. У многих из них были любовники вне Клана, но никто никогда не мог забеременеть… пока Анна Слотер, дочь и старшая супруга Патриарха Эторна не стала тяжела мной. Сначала всем казалось, что произошла ошибка. Моего отца семья разняла по кусочкам, пытаясь найти хоть каплю Древней Крови. Впустую. Мать бы они тоже разобрали – в научных целях, не стой она достаточно высоко в иерархии Клана. Никто так и не смог объяснить, как я мог родиться. Даже тени предков и Кэр-Кадазанг. Я был уникумом… вот только это никого не восхитило. Как раз напротив, Клан отвернулся от Ублюдка-Слотера. Правда, после Испытания на Крови и признания меня Кэром формально мои права были восстановлены, но к этому времени я сам не испытывал особого желания общаться с семьёй.

Обычные люди тоже не стали мне близки, поэтому я жил на грани.

Надо было чем-то зарабатывать на жизнь, а Слотеры, несмотря на свои безграничные возможности, никогда не опускались до того, чтобы жить в долг или промышлять открытым грабежом. Я стал наёмным охотником. Подряжался уничтожать мертвяков, изгонять духов, снимать родовые проклятья, истреблять чудищ из Нереального. Инцесты в аристократических семьях, убийства с использованием магии, древние тайны и скелеты в шкафу – вот антураж моей так называемой профессии. Профессии опасной, грязной и, зачастую, никому кроме Слотера непосильной. У всех из нас свои таланты.

Учитывая мрачную известность нашего семейства, нетрудно предположить, что ко мне обращались лишь в самых опасных и экстренных случаях, когда все другие способы решить проблему уже не дали результатов. В городе не зря говорили: никто сам не идет просить помощи у Слотеров – всех толкают в спину мертвецы. Интересно, кто должен толкать в спину, если помощи Слотера просят сами Слотеры!

Путь от Аракан-Тизис, где я снимал свои комнаты, до Кэр-Кадазанга был неблизкий. Надо было добираться несколько часов – почитай на другой конец города ехать. Мы проделали его в полном молчании в чёрной карете Морта. Конечно, на месте любого другого гражданина мы воспользовались бы для экономии времени услугами Департамента Пассажирских Перевозок, чьи порталы опутывают сетью весь город. Но, увы, для носителей Древней Крови это была слишком дорогая роскошь. Порталы слишком плохо реагируют на нас. И очень часто теряют стабильность. У телепортирующегося Слотера больше шансов прибыть в точку назначения в виде вывернутого наизнанку остова, нежели в первоначальном состоянии. И то, что Клан получит за тебя огромную страховку от Департамента как-то не утешает…

Горожане Ура поспешно отбегали в сторону. Им хватало одного взгляда, чтобы узнать на карете герб Слотеров – шесть серебряных стрел, разложенных полукругом. Даже королевские гонцы и посыльные магистрата – люди, которым по закону при исполнении служебного долга никто не может чинить препятствий на пути, уступали дорогу, жались к стенам. Дерзкие наёмники из Геварии притихали и старались не смотреть лишний раз на карету, не желая нарваться на неприятности. Только бородатые гномы отходили с пути кареты важно и неторопливо. Напыщенные болваны!

Кэр-Кадазанг возвышался над всей северной оконечностью города огромным чёрным утесом, над которым витали, то появляясь, то исчезая из виду, длинные вытянутые тени. Что это на самом деле – существа, вызванные Кэром для охраны своих территорий из соседних Планов, или только иллюзии, призванные страшить граждан Ура, никто толком не знал. Сколько я себя помню, они никогда не опускались на землю, а двигались так быстро и неуловимо для глаза, что рассмотреть что-либо не представлялось возможным.

Джад первым подошёл к резным воротам и потребовал, чтобы они открылись. С голодным скрежетом ворота распахнули створки, хищно выставив зазубренные куски металла. Они походили на пасть чудовища и, сомкнувшись, могли перерубить пополам рыцаря в полных доспехах. Впрочем, у рыцарей хватало мозгов не соваться лишний раз к Слотерам. Во-первых: мы никогда не сражались честно, а во-вторых: всегда побеждали. С понятиями рыцарей это никак не гармонировало.

Мы прошли во двор, и ворота-пасть, звонко клацнув бронзой, сомкнулись. Сада во дворе Замка не было. Точнее он был, но назвать его садом рискнул бы не каждый. У Слотеров тяга к мрачным пейзажам и готике, поэтому вместо него, сообразуясь с представлениями Клана, Кэр вырастил мёртвые древесные остовы – чёрные, корявые, изогнутые и скрюченные в вечной агонии, они казались проклятыми душами в преисподней. Их изломанные ветви-крючья тянулись к небу в немой мольбе, будто взывая его швырнуть спасительную молнию и избавить их от страданий. На мой взгляд, это было слишком театрально и вычурно. Впрочем, Замок подавал себя так отчасти и для того, чтобы производить впечатление на людей Ура. Гнездо сумасшедших колдунов и мутантов должно выглядеть гнедом сумасшедших колдунов и мутантов. Должно угрожать, пугать, вызывать мистический ужас.

В конце концов, нас только сотня против многотысячного города!

Едва мы вошли внутрь, раздались глухие удары, точно капер, работающий на реке, вбивает в землю сваи. Мы остановились, давая возможность Церберу – огромной химере-привратнику, вытесанной из цельного куска гранита – рассмотреть нас и убедиться, что пришли друзья. Бока Цербера были серыми и шероховатыми от времени и частых непогод. Чудовищная голова пучила глаза-кристаллы и скалила длинные клыки. Клыки, к слову сказать, были не более чем декорацией. Исполинская каменная туша никого не рвала на части. Она просто размазывала чужаков по земле. В буквальном смысле этого слова.

- Хороший пёсик. – чуть повеселевшим голосом сказал Морт и погладил чудовище по завитушкам, имитирующим гриву.

Мальчишка всё-таки!

Цербер отступил назад, чтобы никого не задеть, разворачиваясь, и умчался обратно в сад, оставляя в грунте огромные ямы.

- Слишком уж он медленный. – недовольно проворчал Джад. Давно пора заменить его настоящими тварями.
- Старикан служит Кэру уже два века. – возразил Морт. – За это время ни один чужак даже не подошёл к замку!
- Интересно, а пробовал ли кто-нибудь? – усмехнулся я, ставя точку в их споре.

Морт хотел было что-то ляпнуть, но, не придумав достойного ответа, промолчал.

Мы подошли к Замку. Нависающие над крыльцом гаргульи с интересом засновали по крыше, изгибая свои уродливые морды так, чтобы им было удобнее рассмотреть пришельцев… и спикировать на них в случае надобности. Весили они, конечно, меньше Цербера, но ведь тоже были каменными!

Дверь распахнулась, не дожидаясь, пока в неё кто-то стукнет. На пороге нас уже встречал дворецкий, служащий Слотерам последние полторы сотни лет.

- Добрые день, милорды. – проклекотал он.

Я приветственно кивнул, Джад небрежно бросил в него плащом, а Морт улыбнулся:

- Привет, Гриффи!

Янтарные глаза Грифона благодарно вспыхнули. Он тряхнул львиной гривой, принял наши с Мортом плащи и шляпы и почтительно протянул покрытую перьями руку с длинными острыми когтями на пальцах:

- Кэр ждет вас. – птичий клюв искажал человеческую речь до неузнаваемого, но за годы мы все привыкли понимать дворецкого.

- Кто ещё в Замке, Грифон? – спросил я, проходя через холл.

С некоторыми членами Клана встречаться в Кэр-Кадазанге никак не хотелось.

- Я, например. – раздался высокий и приятный женский голос. – Давно не виделись, Ублюдок.

Анита, резкий контраст белого – снежная кожа, молочного цвета волосы, и чёрного – платье, перстни, ожерелье – появилась на лестнице сверху. В её руке был бокал с вином. Анита приходилась Джаду сводной сестрой. Дочь Хелен и Эторна, мне она была тётушкой. Не самый неприятный персонаж в семейном театре Слотеров. Мы редко с ней виделись, и причин для взаимных обид и неприязни вроде бы не было. Правда, полностью в этом нельзя было быть уверенным. В конечном итоге, кое в чём наши интересы всё же пересекались. Анита поднимала из могилы мёртвых, а я их туда возвращал по второму разу. Из-за этого вполне можно было обидеться, но мне пока от неё счетов не приходило. Всё одно не люблю некромантов, даже если они приходятся роднёй. Хотя с другой стороны – это же, по сути, мои работодатели.

- Привет, Анита. - сказал я. – Я тоже тебя люблю.
- Привет, сестра. – подал голос Джад.

Морт никогда не здоровался с людьми, которые были ему неприятны. Вот и сейчас он отвернулся.

- Так кто еще в Кэр-Кадазанге?

Анита снова не дала Грифону ответить, а перебивать её он не смел:

- Не хочешь лишний раз встречаться с Дэреком и Стайлом, Сет? Их здесь нет, тебе повезло.
- Уже хорошо. – проворчал я.

Дэрек и Стайл – близнецы, рожденные порознь, разными матерями, но в один день и час, давно точили на меня зуб. После того, как я не дал им спасти девицу-суккуба, вырвавшуюся на свободу и разорвавшую половину клиентов и девушек в борделе Мамы Ло, оба поклялись, что я сильно пожалею об этом. Лишнее столкновение с неразлучной парочкой могло обернуться кровью – запросто. И сомневаюсь, что ошалевших от потери братцев удержал бы даже запрет Патриарха проливать кровь в стенах родового Замка.

- Если здесь нет еще и Абель и Говарда, то я обрадуюсь совсем сильно.

Морт скривился. Он ничего не имел против Говарда, но Абель ненавидел всей душой. Оно и понятно, именно её Морт считал причиной того, что мы расстались с Верой. К тому же от Абель у него был свободный брат, мой второй сын. Он, правда, рос не так быстро как Морт, но в свои 3 года мог разорвать любую из своих игрушек – криком, не прикасаясь к ней и пальцем. Сета-младшего Морт ненавидел ещё больше. В шесть с половиной лет трудно понимать других. Гораздо легче их любить или ненавидеть. Для этих эмоций напрягаться не стоит.

Анита отпила из своего бокала и тряхнула волосами.

- Радуйся. – великодушно разрешила она. – Их тоже здесь нет. Замок почти пуст. Даже Эторн с Анной уехали по делам.
- Отлично. – пробормотал я.

Такое запустенье в Кэр-Кадазанге никого не удивляло. Все Слотеры слишком большие индивидуалисты для того, чтобы уживаться вместе. Кадазанг служил местом сбора на случай общей угрозы Клану. Периодически в него приезжал пожить, набраться сил, укрыться от опасности то один Слотер, то другой, но больше 10-15 человек одновременно обитали под одной крышей редко. Я тоже мог бы жить в Замке, но, боюсь, никого бы это не обрадовало. И особенно – дедушку-Патриарха, который само моё существование воспринимал не иначе, как за личное оскорбление.

- Ничего отличного. – нахмурила светлые брови Анита. – Я хотела бы, чтоб отец оказался здесь. Надо что-то делать с Кэром! Он стал самовольничать. Кажется, он забыл, что всего лишь тень бестелесная на службе Слотеров!

Морт и Джад понимающе переглянулись. У сына заметно дернулась щека. Н-да… ситуация принимает всё более интригующий оборот. Мало того, что Кэр вдруг сообщил этим двоим, что может умереть, так он ещё и чудить начал! Я машинально забарабанил пальцами по эфесу шпаги (вот откуда у Морта эта привычка!).

- Что это значит, Анита?

Прежде чем ответить, некромантка непринуждённо допила вино и протянула бокал Грифону. Птицелев с почтением принял его и удалился, громко цокая когтями по устланному циновками полу.

- Он блокировал мою лабораторию! – гневно выдохнула Анита. – Представляешь? МОЮ лабораторию! Я не могу теперь туда попасть! Кровь и демоны! Я как раз собиралась закончить работу над новым составом для мумифицирования тканей. Если повезёт, мои личи будут оставаться в отличной форме десятки, если не сотни лет, не разлагаясь в кисель и не превращаясь в груды пыли и дряхлого мусора. От злости я едва не спалила его любимые гобелены!…

Неожиданно она оборвала свою тираду и, посмотрев на меня так, словно я сказал что-то громкое и весомое, протянула.

- Хм… а ты здесь не для того, чтобы вправить ему мозги, Сет?
- Ты забыла сказать “Ублюдок”.
- Точно! Ты здесь просто не можешь оказаться случайно! С Кэр-Кадазангом происходит что-то неестественное… а ты ведь у нас большой спец по загадкам и таинственным гадостям. – бледные губы Аниты выдали снисходительную улыбку.
- Вот уж никогда не думал, что доведется разгребать семейное дерьмо.
- Так! Вы трое – быстро выкладывайте мне, что здесь происходит! – командным голосом потребовала Анита.
- Сестрёнка, иди, проломи голову кому-нибудь и поразвлекайся, заставив его после смерти отплясывать для тебя что-нибудь весёлое! – ядовитым голосом посоветовал Джад.

Рубиновые глаза Аниты вперли в него полыхающий взгляд. Джад ответил ей не менее убийственным взором. Я бы не удивился, если б воздух между ними вдруг заискрился и начал сыпать молниями. Любви между этими двумя не было… то есть, её теперь не было. Инцесты в семье Слотеров – привычное дело. Ловеласу и сердцееду Джаду ничего не стоило соблазнить свою мрачную сестру, проводящую больше времени с мертвецами, нежели с живыми людьми. Но вот поддерживать долго связи с женщинами он не умел. А Анита не умела прощать легкомысленность. Она убила и мёртвой отправила на свидание к Джаду одну из его последних пассий – девушку одной из дворянских семей Ура. То, что та – живой труп Джад понял только в постели. С тех пор, правда, прошло достаточно много времени, но отношения между ними по-прежнему теплотой не радовали.

Да, милые семейный делишки Слотеров!

- Заткнись, кобель! Здесь происходит что-то непонятное, и это что-то касается Кэра. Мне плевать, что вы там трое задумали, но если это сказывается на Замке, значит, это сказывается на всем Клане! И Клан будет об этом знать. Особенно Патриарх и Демон-Хранитель Слотеров.
- Вот только моего младшего братца здесь не хватает. – пробормотал я под нос, вспомнив о Джайраксе, самом страшном существе из всех известных.
- О, он долго не задержится, если узнает, что Кэр-Кадазангу угрожает опасность от лица тупоумных старших братьев и их отпрыска! У вас есть выбор, мужланы! Или вы рассказываете мне обо всём, что происходит, или меньше чем через час об этом будет знать весь Клан. И тогда, мнится мне, кому-то придётся дорого заплатить за свои грешки. – пригрозила Анита.
- Идём. – я взял ее за руку – холодную, как кусок льда.

Джад говорил, что, даже будучи с ней, он так и не смог понять, живая она, или сама давно стала ожившим трупом. Не удивительно. У меня тоже закрались на этот счёт сомнения.

- Куда?
- К Кэру. Он персонифицировался и ждёт нас у Камня-Сердца. Услышишь всё непосредственно от него.
- Но, Сет… - начал было Морт.
- Хочешь, чтобы об этом узнала эта сладкая парочка Эторн и Джайракс, сынок?

Морт не хотел. И потому захлопнул пасть. Даже не вскинулся, как обычно, на “сынка”. Видать все до крайности серьёзно.

- У меня даже воображения не хватает для того, чтобы представить, что эти двое могли натворить во вред Кэр-Кадазангу. – шипела Анита.
- У меня тоже. – честно признался я.

Морт и Джад стали еще мрачнее. Вновь появился Грифон и, чинно ступая, повёл нас в святая святых Замка, комнату, где хранилось Сердце Кэра. Кстати, он тоже чувствовал, что происходит что-то необычное. Куцые крылья птицельва нервно топорщились.

Камень-Сердце. Сердце Кэр-Кадазанга. Средоточие мощи Слотеров. Центральный узел нашей силы и нашего могущества. Его воплощённая сущность.

За столетия существования Клана Кэр-Кадазанг взрывали, поджигали, разрушали, до основания, разбирали по кирпичику и переносили на новое место, но всегда Слотерам удавалось сохранить главное – Камень-Сердце. Душу родового Замка, пуповину, которая связывала нас с духами предков и их силой, всё ещё витавшей по миру.

Никто не мог навредить Сердцу… до сегодняшнего дня.

Я потрясенно смотрел на толстые, медленно и размерено пульсирующие прожилки живой плоти, избороздившие серую ноздреватую поверхность Камня, точно вены. Они опутывали его сетью, словно лишайник в дерево вгрызались в Сердце и, казалось, разрастались с каждым мгновением всё больше и больше. Впрочем, так казалось только из-за непрерывной пульсации. Похоже, Сердце Кэр-Кадазанга и в самом деле начало биться!

- Да что же это?! Как вы могли такое вообще сделать? – поражённо прошептала Анита. - Вы… вы заразили его!

Она упала на колени и осторожно повела рукой над въедающейся в Камень плотью, не решаясь, однако, к ней прикоснуться.

- Не трогай. – прогудел в голове тяжёлый низкий голос.

Виски разломило от нестерпимой боли. Я поморщился. Джад тоже, Морт, ранее разговаривавший с Кэром не чаще двух-трёх раз, затряс головой, словно пытаясь избавиться от чужого басистого голоса, зазвучавшего под черепом. Когда Замок начинал говорить, его ментальное вторжение в чужой мозг всегда проходило на редкость болезненно. Слишком грубо, неуклюже и напористо лез он в голову, сметая все запреты и барьеры. Впрочем, чего ещё ждать от груды одухотворенных булыжников?

- Ты звал меня, Кэр? Я перед тобой. И хочу знать, что здесь, во имя демонов, происходит!
- Мне нужна твоя помощь, Сет. Я… я становлюсь смертным. Я превращаюсь в живое существо, способное чувствовать, болеть, стареть, дряхлеть, умирать… То, что ты видишь – лишь начало моего распада. Эта плоть, точно опухоль, пожирает моё Сердце, подменяя Камень собой. С помощью неё я по-прежнему могу собирать и расходовать свою силу, но принадлежит она уже не только мне одному.
- Эта сила никогда не принадлежала тебе, Кэр! – сварливо сказала Анита. – Эта сила – Слотеров. Ты только замок, порождение нашего воображения, призрак порождённый ноосферой, генерируемой Кланом. Не забывай об этом!
- Анита права. – после короткой паузы произнёс я. - Сила, которую у тебя воруют, принадлежит Слотерам. Кто мог получить к ней доступ ещё?
- Как и прежде. – слова Кэра наполнили голову грохотом горного обвала. – Те, кто может претендовать на это по праву Крови.
- Значит этот человек… Слотер?! – я был так потрясён услышанным, что просто не мог ушам поверить.

Чтобы кто-то из Клана пошел на явное предательство? Да быть такого не может! Никто не мог и помыслить о том, чтобы нанести такой удар по себе!

- Не совсем.
- Неужели у Сета появился братишка, а в Клане ещё один Ублюдок? – не удержался от колкости Морт.

Он лучше стрелял, но я быстрее выхватывал пистолет. Конечно, если Морт не успевал включить форсаж. Сейчас не успел, поэтому был вынужден стоять и смотреть в двойное чёрное дуло, толстое и массивное, как у мушкета.

- На сегодня это твоя последняя попытка показаться остроумным. Ты ведь сам видишь, Морти, когда папа не шутит. Как, по-твоему, сейчас тот момент или нет?

Несмотря на возраст в шесть с половиной лет, грозить Морту ремнём было бессмысленно. Чтобы перекинуть его через колено мне пришлось бы сначала выбить у него шпагу из рук, что было делом не лёгким, потом постараться оглушить, чтобы он не форсировался и не выдрал меня сам, а затем… В общем, бесполезно. Вот пистолет – совсем другое время. Морт уважал силу огнестрельного оружия. Кроме того, у меня и в самом деле был очень решительный вид. В общем, он заткнулся.

- Я должен знать всё, Кэр. От начала и до конца.
- Мастер Плоти, Сет. Он здесь. Я изолировал его – временно, но он прямо здесь, во мне.

От голоса Кэр-Кадазанга у меня раскалывалась голова, и извилины начинали скрежетать друг о друга. К тому же он нёс полную чушь.

- Этого не может быть. Я убил Мастера три недели назад. Сначала снёс ему голову, потом расчленил и кремировал. Все было сделано очень тщательно – вот этими самыми руками.
- Теперь он жив. Снова. И куда опаснее, чем был раньше. Морт вытащил этого безумца из прошлого. Выдернул его из той самой частоты времени, где ты должен был его обезглавить.

Анита грязно выругалась.

Я повторяться не стал, тем более, что половина прозвучавших слов мне была незнакома. Тем не менее, мне нашлось, что сказать Морту. Скрипя зубами в ярости, я обернулся к сыну и прохрипел, с трудом удерживаясь от желания действительно всадить ему пулю в лоб.

- Что ты сделал, гадёныш?! Разве я не запрещал тебе пользоваться своими способностями для прыжков во времени? Ты хочешь сгореть как свеча?! Хочешь сжечь всю свою жизнь за несколько лет? Или, может быть, ты хочешь, как Трувор создать временной парадокс и навсегда стать его пленником? Или, может, ты этого хотел?!

Я ткнул пальцем в поражённое Камень-Сердце. Морт отступил на шаг. Лицо его отражало целую гамму противоречивых чувств: страх, гнев, раскаяние, злость, стыд… но пальцы отчаянно стискивали эфес шпаги, и я понял – если попытаюсь ударить, он пустит её в ход. Форсированного Морта победить в поединке не представлялось возможным. В конце концов, Морт набычился, ответил мне яростным взглядом, шевельнул губами, произнося непотребство, но от каких-либо реплик отказался.

- Морт считал, что Мастер Плоти сумеет излечить Веру. Для него ведь не было преград и запретов в том, что касалось воздействия на живое тело. Для Мастера человеческая плоть была, как мягкая глина, он мог придать ей любую форму и смысл, избавить от лишних примесей и… - заговорил Джад, пытаясь вступиться за моего сына.
- Не рассказывай мне про эту тварь! – я переключил свою ярость на него. – Я видел, что Мастер Плоти делал с людьми. После того, что он устроил в Квартале Ткачей, я бы нашёл и убил его даже без предложенной Магистратом награды. Он маньяк! Ему нравится причинять муки и наслаждаться ими. Если жестокость Слотеров хоть чем-то обусловлена, то для него это просто игра. Чем страшнее можно изувечить живого человека, тем лучше. Я шёл по одному из них – он растопил его, как медузу и разлил по всей улице. Выложил эдаким живым ковром, сохранив жизнь. Я сделал по этому “ковру” около 40 шагов, и после каждого несчастный кричал! И ему Морт планировал доверить свою мать?! Кровь и пепел! Почему мозги этого акселерата не поспевают за его телом?!

Лицо Морта пылало, но он из последних сил сдерживался. Он всё-таки боялся меня – не как слабый сильного, но как сын – отца.

- Мы думали, что в пределах Кэр-Кадазанга запросто сможем его контролировать. Он ведь при жизни был всего лишь колдуном и алхимиком. Да и то, не из самых сильных.
- Мы? А ты-то каким боком здесь замешан?
- Мы ведь друзья с Мортом. – Джад не отвёл взгляд, даже нацепил одну из своих бесшабашных ухмылок. – Это я рассказал ему о том, как ты убил Мастера Плоти. Морт не обратил бы особого внимания на мой рассказ, не соверши я большую глупость. Я посетовал, что такой талант был просто уничтожен вместо того, чтобы послужить Слотерам. Например, раз и навсегда исцелить Веру и Дайра. Услышав это, Морт просто загорелся идеей о том, чтобы выдернуть Мастера Плоти из временной частоты в которой его убивают. Он сказал, что однажды вы с ним такое уже проделали, и ничего серьёзного не случилось.
- Но тогда с ним был я! Один он не смог бы вытащить из прошлого кого-нибудь крупнее кошки.
- На сей раз, мы могли справиться и без твоей помощи. Силу, необходимую для осуществления задуманного, мы взяли у Кэра. А вот тут-то пригодился я.
- Причём тут ты? – пренебрежительно фыркнула Анита. - Ты никогда не владел никакими серьёзными способностями. Умеешь только шпагой размахивать, да девок портить!
- Уж тебе ли не знать про последнее! – окрысился Джад. – Мой талант – похищение, воровство! Я могу украсть не только кошелёк – это слишком легко. Я похищаю и нематериальные вещи: поцелуи, покой, спокойный сон, любовь. Я настоящий Принц Воров. И это я украл для Морта часть силы Кэр-Кадазанга.
- Невероятно! – я потёр виски, стараясь отвлечься от гнетущего ощущения присутствия, исходящего от Кэра. – Вы двое полные безумцы! Сумасшедшие!
- Вас надо отлучить от Клана за такие вещи! – взвизгнула Анита.
- Я слишком поздно осознал, что произошло. – зарокотал Кэр. - А когда понял, было поздно. Морт взломал время и, ворвавшись в его потомки, стёр частоту, в которой ты убиваешь Мастера Плоти. Он выхватил его в тот самый момент, когда твоя шпага перерубает горло Мастеру. Так что у них получилось… почти…
- О, Кэр! Не так громко. Умоляю. У меня голова лопается от твоего голоса, он слишком силён! – взмолился я.

Кэр-Кадазанг замолк. Ощущение присутствия несколько притупилось. Я перевёл дух, остальные тоже престали морщиться и держаться за головы.

- Что пошло не так, Кэр?
- Вместе с Мастером Морт вытащил из прошлого и тебя, Сет. – более тихо продолжил голос Замка.

Джад и Морт снова переглянулись. Вид у обоих был такой, будто последние слова Кэра были для них настоящим откровением.

- Что-о? Как… меня?! А кто тогда стоит перед вами?
- Перед нами – Сет. Сет Ублюдок Слотер, если быть точным. Второго Сета, из прошлого не стало в тот же момент, когда он только появился в одной временной частоте с тобой настоящим. Когда два полностью идентичных существа появляются в мире, они обречены. Доппельгангеры всегда находят свою половину и уничтожают её. Либо погибают при попытке уничтожить. В этом случае ничего подобного не потребовалось. Вселенское равновесие решило всё за вас, оно исправило парадокс.
- Но как? – от внезапной догадки у меня пересохло горло, поэтому я не спросил, а скорее каркнул.
- Чтобы избежать полной идентичности двух созданий, оно просто слило Мастера и второго Сета воедино, превратив живого-мёртвого колдуна и двойника-доплера Слотера в единое существо. В нечто новое, не вызывающее противоречия и возмущения в структуре времени.
- Слотер и Мастер стали едины? – чтобы привыкнуть к этой мысли, её пришлось произнести вслух.

Джад и Морт потрясённо пучили глаза. Они и сами не знали, что наделали.

- Да. – медленно согласился голос Кэр-Кадазанга. – Талант Мастера сплавился с силой и способностями Сета, он получил доступ к наследию Древней Крови. И он поразил меня, а я даже не мог защищаться, ибо не имею права наносить вред кому-либо, в чьих жилах течет кровь Слотеров. Все, кто прошёл Испытание на Крови мои побратимы, у меня не может быть против них оружия. Зато Мастер своё оружие использовал. Им по-прежнему осталась плоть, его власть над нею… После этого сила Мастера возросла ещё больше. Теперь он берёт её прямо из меня, а я с каждым мгновением становлюсь все более… живым.
- Ты уверен, что это убивает тебя? – помедлив, спросил я.
- Пока нет. Но я становлюсь смертным. Я уже отчасти смертен. Сколько живёт человек? Вот то-то и оно. Мне осталось, может быть ещё 70 лет. Но что можно сделать за столь ничтожное время? Слотеры не успеют создать новое Сердце, и война Кланов возобновится. Выжившие в последних битвах неминуемо попытаются взять реванш, а они уже умеют объединяться друг с другом.
- Кровь и пепел! А если это просто вырезать из тебя? – я потянулся за кинжалом. – Ведь смертным удаляют различные болячки и опухоли при помощи обычного ножа или даже бритвы. Многим это помогает, я сам видел!
- Пока жив Мастер, это бесполезно. Нам ничего не удастся сделать!
- Постой! Постой, Кэр! Тебе нечего бояться! Если ты умрёшь, я подниму тебя из почивших! Я верну тебя к жизни. Я могу! И ты будешь жить вечно! Ты представляешь этот уникальный магический эксперимент?! Замок – лич! Быть может, нам с тобой откроются самые невероятные перспективы, может быть, мы добьёмся сил неподвластных даже богам! Одно – точно, ты сам не будешь знать пределов своих возможностей!
- Прикуси язык, Анита. – приказал я. – Мы просто отправимся сейчас в гости к этому ублюдку и убьём его во второй раз. Пусть даже теперь он по крови – Слотер… как и я.

Я обвёл всех тяжелым взглядом, ожидая острых подначек по поводу последней фразы. Все молчали.

- Раньше он не мог выстоять против меня одного. Сейчас против него будет сразу четыре Слотера. Этого хватит за глаза. Мы просто разнесём его в клочья! А потому вырежем эту гадость из Сердца. Кэр, говори, куда надо идти!
- Не все так просто, мой мальчик. – печально пророкотал Замок. – Теперь, благодаря этим паразитам, Мастер Плоти ещё и часть меня. Его сила соизмерима с моей, и он быстро учится ей пользоваться. Мне удалось запереть его в лаборатории Аниты…
- Моей лаборатории! Поэтому я не могла туда попасть! – взвизгнула некромантка. – Ах ты грязный булыжник!
- … но он оказался не так прост. - не отвлекаясь на её вопли, продолжал Кэр-Кадазанг. - И выставил свои барьеры. Они ничуть не уступают моим. Я пробовал их на прочность и уверяю, через них не пройдёт никто. Может быть, Джайракс и сумел бы пробить их, но для этого ему придётся разнести меня по кирпичику. А я не хочу умирать, не прожив хотя бы те 70 лет, что ещё можно.
- Что же делать?
- Только один человек может без проблем миновать щиты выставленные Мастером Плоти. Они даже не задержат его. – после паузы сказал Кэр.

И ко мне пришло понимание.

- Я! Этот человек – я! Ведь сейчас Мастер и я почти одно и тоже!
- Ты прав, Сет. Единственный выход для меня – чтобы ты спустился вниз, в лабораторию Аниты, нашёл Мастера и отрубил ему голову во второй раз... Или нам остается звать Джайракса, но тогда мне следует начать со всеми прощаться.

Наступила тишина. Морт Джад и Анита пристально смотрели на меня, ожидая какое решения я приму. На их лицах лакированными масками застыла отрешённость. Я вспомнил, что делал Мастер Плоти в Квартале Ткачей. Вспомнил переплавленные в хаотичные кляксы плоти тела людей. Вспомнил 40 шагов по живому ковру. И подумал, что может сделать Мастер со мной… Тогда, в первый раз ему это почти удалось. А сейчас, если верить Кэру, его сила возросла многократно. Может быть, он превратит меня в студень сразу на входе в лабораторию – небрежным кивком головы…

- Сет. – неуверенно пробубнил Джад, делая шаг ко мне. - Сет, надо что-то придумать. Это недопустимо, чтобы ты шёл туда один. Он уничтожит тебя, если даже Кэр не смог…
- Н-да… самое время пожалеть. – тихо перебил его я.
- Сет? – на этот раз ко мне потянулась Анита.

Я ещё раз обвел их всех взглядом и заставил себя улыбнуться.

- … пожалеть о том, что взял так мало пистолетов. Наверняка мне придётся взять ваши!

- Сколько тел у тебя было в лаборатории? – спросил я.

Анита сморщилась, припоминая.

- На этой неделе мало. Что-то около двух дюжин. В общем, одна телега Мусорного Патруля. Ну и… личный вклад.

Личный вклад – это из постели Аниты – на её операционный стол. В плане любви моя тётушка – хуже паучихи. Та просто сжирает самца после брачной игры. Анита же, убив любовника, воскрешает его к жизни вновь – в качестве тупого, безропотного слуги-зомби. Немудрено, что её очень многие боятся в Уре, хотя есть в нашем Клане и персонажи пострашней.

- Я счастлив. – проворчал я. – У него хватит строительного материала для создания пары-тройки опасных тварей. Это просто вдохновляет! Дерьмо! Не везёт мне!
- Ты… не обязан. – заикнулся Джад. – Ты ведь даже не считаешься…
- Заткнись. - грубо бросил я. – Запомни лучше вот что. Если через час барьер Мастера Плоти не исчезнет, вызывайте Джайракса. И молитесь, чтобы этого было достаточно… А теперь – ваши пистолеты.

Морт и Джад одновременно протянули мне своё оружие. Я принял округлые массивные рукояти, взвёл курки, проверил наличие пороха на полках. Всё в порядке. Ну, вперёд, Сет Ублюдок Слотер. На подвиги!

- Удачи. – сказал в спину Морт и, помешкав, добавил. – Отец…

Надо же, мой мальчик сентиментален. Как трогательно! Если вернусь – выдеру этого засранца со страшной силой. И никакой форсаж не поможет.

Лаборатория Аниты располагалась в одном из наиболее глубоких подвалов Кэр-Кадазанга. Ей нужно было максимально удалённое и холодное помещение. И она его получила. Узкий коридор широкой спиралью вкручивался в землю под фундаментом Замка. На стенах из последних сил разили темноту своими огнями чахлые коптящие факелы. Обстановочка… Я к такому, в принципе, привык. Частенько приходилось проделывать подобные маршруты. Старые замки и поместья, в общем-то, одинаковы. Разными оказываются только чудовища, к которым в конечном итоге приводят такие вот коридоры.

Когда впереди показалась пара Големов, я даже испытал что-то вроде разочарования. От нового, наделённого сверхсилой Мастера Плоти я, честно говоря, ожидал большего. Голые существа, синхронно двигавшиеся мне навстречу, обладали просто чудовищно взбугренной мускулатурой, указывающей на невероятную физическую мощь и словно бы вывернутыми под неестественным углом конечностями. Из-за такой странной анатомии создания Мастера могли атаковать с любого положения. Будучи сбитыми на пол (неважно, на спину или живот), они тут же изгибали ноги и руки, выворачивали и удлиняли шею, и огромным пауком нападали на своего противника, норовя повалить его и задушить, либо загрызть. Укусов Големов следовало опасаться не меньше их физической мощи. Мастер вживлял туда всё, что попадало ему под руку – осколки острого железа, стекла, обломки ножей, наконечники от стрел. Железо могло быть вживлено и под кожу тварей. Это означало, что рубить их не имеет смысла – только клинок испортишь. В общем, я уже имел опыт общения с такими созданиями. И приятного в нём не было ничего. Но с этими Големами проблем было ещё больше. Дело в том, что они были мёртвыми. Рабочий материал Аниты – человеческие трупы.

С угрожающим рычанием Големы двинулись навстречу, одновременным движением выдвинув вперёд длинные мускулистые руки, увенчанные внушительного вида когтями. Я продолжал идти навстречу им, не сбавляя шага. И только почти поравнявшись, сбросил оба пистолета с плеч и, почти упрев стволы в искажённые страданием, а также вживлённым под кожу железом лица, выстрелил. Дымное облако окутало меня, в нос шибануло запахом пороховой гари. Первый Голем опрокинулся на месте с размозжённым черепом. Руки и ноги его отчаянно сучили по полу. Второму повезло больше. Пуля ударила в его голову, и с визгом срикошетила в сторону, сорвав щёку. Из-под сдёрнутой кожи и мышц тускло заблестел металл. Тем не менее, выстрел не пошёл рядом, кусок металла, в который угодила пуля, сместился, сломал собой несколько костей черепа, утонул в изувеченной плоти, Голем зашатался, отошёл на два или три шага, зашарил руками стараясь удержать равновесие.

Не останавливаясь, я вышел из облака порохового дыма и, перехватив пистолет за ствол, ударил по голове Голема, точно дубиной. Он дёрнулся. Я тут же ударил второй. Потом снова первой, опять второй, а потом начал сыпать удары, как горох из мешка. Пистолеты были тяжёлыми с длинными стволами и массивными рукоятками. Бить ими – одно удовольствие. Голем пытался сопротивляться, пытался сграбастать длинными ручищами пространство вокруг себя, но я легко уклонялся от его ручищ и продолжал синхронно молотить пистолетами, превращая голову в кровавую лепёшку. Наконец, тварь упала и забилась в конвульсиях.

Мастеру надо было бы знать кое-что и о неживой плоти! Обычные зомби живут, пока у них не сгниют и не рассыплются в труху мозги, или пока эти мозги кто-нибудь не вышибет, как, например, в этом случае. Чтобы поднять зомби, способного двигаться и предпринимать осмысленные действия, не имея при этом головы вовсе, нужно – особое искусство. Анита им обладала, а вот Мастер Плоти – вряд ли.

Бросив пистолеты с изуродованными рукоятками на дёргающийся труп Голема, я, не останавливаясь, выхватил два следующих и почти в упор, из двух стволов жахнул очередную тёмную фигуру, вывернувшуюся из темноты. Мои пистолеты были мощнее тех, что таскали родственники. Фигура нелепо всплеснула руками, когда пули ударили по ней, оторвали от пола и шлёпнули о стену. Звук от удара о стену был влажный и мягкий. Единственное, что я успел разглядеть: у этой головы не было. Мастер Плоти либо использовал одного из мёртвых помощников Аниты, либо обучался всему просто фантастически быстро.

Раньше, чем я успел пройти мимо, Безголовый тяжело зашевелился, силясь подняться. Я приблизился к нему совсем близко и выстрелом с расстояния в два локтя перебил ему ногу в районе сгиба (назвать коленом это место теперь уже было трудно). Существо накренилось и припало на простреленную ногу. Не от боли, конечно, а из-за потери устойчивости. Я наотмашь ударил его пистолетом по затылку, ускоряя процесс падения, и тут же запрыгнул на спину. Безголовый отчаянно завозился, пытаясь скинуть с себя неожиданную тяжесть, но я держался крепко, как наездник, объезжающий дикую лошадь. Тварь начала выворачивать конечности, пытаясь превратится в знакомое мне, благодаря общению с Големами, паукообразное.

Тогда я выхватил кинжал и начал наносить ему в спину удар за ударом. Пятым или шестым мне удалось полностью перебить позвоночник. Теперь Безголовый не мог поддерживать себя в вертикальном положении. Уже легче. Я бросил его и пошёл дальше не оборачиваясь. В правой руке у меня была дага, испачканная в чёрной зловонной жидкости - труп, из которого Мастер (или Анита) собрал Безголовый явно не был свежим. В левой – пистолет, всё ещё заряженный одной пулей. Коридор сделал ещё один поворот и вывел в лабораторию моей тётушки, освещённую, в отличие от коридоров, яркими масляными лампами… Кровь и пепел! Лучше бы света было меньше! Тогда бы я не разглядел всей этой мерзости, встретившей меня на пороге лаборатории!

Я увидел четыре операционных стола. Четыре живых операционных стала! Они дышали и шевелились… секундой позже я сообразил, что не столы были живыми, а то, что их покрывало. Полупрозрачные потёки живой массы желеобразной массы, плоти – жидкой как глина. Словно медузы, вытащенные на камнях, пласты этой полурастворившейся плоти слабо шевелились и, оставаясь на месте, перетекали по всей длине. Иногда на их поверхность всплывали ещё не разложившиеся куски – ушные раковины, носы, осколки костей – ноздреватые и хрупкие даже на вид.

При моём появлении эти жуткие амёбы отчаянно забурлили, заметались, внутри них начали сновать омерзительные округлые предметы – глазные яблоки, мечущиеся взад вперёд благодаря резкому движению каких-то нитей, похожих на хвостики. От омерзения меня едва не вывернуло.

Сбоку наметилось движение, и я тут же выстрелил. Фигуру, вынырнувшую из-за шкафа, где Анита держала хирургические инструменты, унесло назад, покатило по полу.

- Это был ты, Мастер? – осведомился я.
- Нет, не я. – раздался знакомый насмешливый голос из другого конца лаборатории. – Жду тебя, Сет Слотер.

Я бросил разряженный пистолет, вытянул из кобур два последних и двинулся на безумца. Мастер и не думал юлить или прятаться. Он спокойно и хладнокровно ждал меня. Его было трудно не узнать. Жесткое, словно вырубленное из куска камня лицо, широкая и плотная фигура, сразу дающая представление о значительной физической силе, бугристые плечи, длинные узловатые руки. Я слишком хорошо знал того, кто стоял напротив меня. Этого человека мне приходилось видеть достаточно часто – в зеркале. В нём не было ничего общего с тем Мастером, которого я убил три недели назад в Квартале Ткачей. Передо мной стоял я сам. Только глаза были чужими – два тёмных провала на знакомом лице.

- Значит, ты вернулся?
- Как видишь. А ты, значит, сумел пройти через мои барьеры. Это плохо. Ты помешал мне, Сет. А я уже близок к завершению создания над Существом Из Плоти. Когда оно будет живо, он сможет напасть и переварить любого. И каждая новая жертва будет присоединяться к росту Существа, пока оно не поглотит весь Ур. Это будет фантастично! Я так быстро работал над ним…
- Зря. – я пожал плечами и поднял оба пистолета.

Сзади раздался топот. В последний момент я успел увернуться от удара скальпеля стиснутого рукой второго Безголового. Жёстким пинком я отшвырнул создание от себя, а когда оно рванулось вновь, дождался пока Безголовый приблизится максимально близко, и выстрелил с расстояния меньше, чем развёрнутая ладонь. Серебряная пуля поразила мертвяка в грудь и, расплющившись, проделала в нем дыру размером с кулак. От поражённого создания пошла невыносимая вонь – мёртвая плоть разлагалась с немыслимой быстротой. Причиной, конечно, было не столько серебро, сколько магия руны, выцарапанной на пуле.

Схватка заняла несколько мгновений, поэтому, когда я вновь повернулся к Мастеру, он даже не изменил позы. Я поднял пистолет и, не колеблясь более ни мгновения, всадил сандаловую пулю в его голову. В свою голову. Кровь и кусочки мозга щедро плеснули из раны. Мастер покачнулся, попятился назад, но всё же устоял на ногах, цепляясь за стену.

- Ах ты, Ублюдок! – укоризненно покачал он головой. – Я только начал привыкать к этому телу, а ты его уже портишь?! Придётся тебя наказать за такую дерзость.

Я не стал ждать, чем закончится его словоблудие. Прыгнул, ударил дагой. Метя трёхгранным тонким лезвием под челюстную косточку… И оказался на полу, ушибленный, с правой рукой, едва не вырванной из плеча. Пальцы ничего не чувствовали, и быстро бросив туда взгляд, я сообразил, что оружия в них уже нет. Дагу Мастер рассматривал, поднеся к единственному уцелевшему глазу.

- Интересная штука, но для сложных хирургических операций абсолютно не годится.

Одним мягким движением я вскинул себя на ноги, шпага вызмеилась из ножен, и полетела в атаку – стремительную, неудержимую и смертельно опасную.

Это было глупо. Не потому, что Мастера не взял даже освящённый кусочек сандалового дерева, угодивший в голову, так что чего уж там говорить об обычной стали? Глупо – потому что надо было делать выводы из случившегося. Моё болезненное приземление на пол и дага, перекочевавшая к Мастеру, должны были навести на размышления... Но я был слишком раздосадован тем, что потерял оружие.

Мастер отбил мою атаку, почти не напрягаясь. Он держал дагу в левой руке и отражал её тонким клинком, предназначенным только для нанесения колющих ударов, все мои выпады. Он действовал ей более небрежно, чем аристократ вилкой.

- Ты не понял, Сет Слотер?

Дага оттолкнула мою руку со шпагой и ударила в открывшийся бок. Камзол тут же начал пропитываться кровью.

- Сдохни!
- Ты ничего не понял! У меня твоё тело! Твои навыки! Твои умение и мастерство. Я могу предугадать любой твой удар, замысел, приём. А, кроме того, я ведь ещё и Мастер Плоти. Я немного перестроил эту несовершенную оболочку. Так что я плюс к этому ещё и сильнее и быстрее тебя на порядок. Ха! Я могу разнять тебя на куски! И, наверное, сделал бы это…

Пока он говорил, дага ещё дважды уязвила меня – в плечо и бедро. Первая рана кровоточила особенно сильно, поэтому в какой-то момент я поскользнулся в лужице собственной крови и упал на колено. Шпага в последний раз описала дугу и лязгнула о клинок даги. Точным выверенным движением Мастер поймал удар на перекрестье даги и одним поворотом запястья, вырвал оружие Тора-Бесоборца из моих рук.

Я был посрамлён.

- …да, раньше я бы сделал это. – продолжал наслаждаться звуками своего голоса Мастер Плоти. – Но теперь у меня к тебе другие чувства. Мы ведь почти братья, Сет Слотер. Даже ближе, чем братья. Мы одно целое! Я тебе докажу это.

Я всё ещё не мог смириться с тем, что вот так вот просто был разделан под орех – избит, обезоружен, поставлен на колени. Я убивал чудовищ. Десятки! Сотни! От моих ударов умирали вампиры, оборотни, вурдалаки. Я убивал и тех, кто был пострашнее привычной всем нежити – созданий из ирреальности, порождённых чьим-то больным воображением. Я всегда побеждал! И никогда не был побит вот так просто, одной левой.

Мастер протянул руку, чтобы взять меня за одежду, и я, в последней попытке достать его, взвился с колена, пытаясь воткнуть в горло маньяка один из метательных стилетов. Он поймал мой удар в замахе. Железные пальцы стиснули моё запястье с такой силой, что я едва не взвыл от боли.

- Пррроклятье!
- Ошибаешься, я принесу тебе свое благословение, Сет Слотер. Воздам сторицей за зло, которое ты хотел причинить мне! Я докажу тебе, Сет Слотер, как мы близки.

Хватка усилилась. Я разжал пальцы, и стилет зазвенел по камням. Но Мастер продолжал сжимать запястье с силой тисков закручиваемых трудолюбивым гномом. Я прокусил губу до крови, не желая унижать себя криком. Чего он добивался?! Кости захрустели, сминаясь и дробясь под безжалостным натиском.

А потом я увидел, что происходит. Пальцы мастера входили в мое запястье, перетекали в него, словно струи вина из сосуда в сосуд, сплавлялись в неделимое целое.

Он был прав. Мы становились одним.

- О, боги!
- Да! Да, Сет Слотер! – восторженно взвыл Мастер моим голосом.

Я вдруг обнаружил, что повторяю их за ним слово в слово.

- Мы будем богами. Дважды Слотер, Дважды Древняя Кровь, моё искусство, помноженное на мощь всего вашего Клана, которая также через несколько дней перейдёт ко мне полностью… О! Нашей силе покорится весь подлунный мир, не говоря уже об этом жалком городе – Уре, Блистательном и Проклятом. Сначала мы закончим Существо, а потом…

“Нет” – попытался сказать я, но язык уже не повиновался. Моя рука и рука Мастера уже срослись почти до локтя.

- Мы будем одним!

Я всё ещё стоял на коленях, и Мастер склонился надо мной. Моё собственное лицо, обезображенное выстрелом, склонилось надо мной сверху и скалилось мне моей же ухмылкой. Только взгляд был чужой – безумный и тёмный. Но я осознавал, что ещё несколько мгновений, и этот взгляд тоже станет моим. Где-то в глубине даже мелькнула мысль о том, что это хорошо посмотреть на мир чужими глазами…

И тогда я сделал последнее, что ещё мог сделать. И за миг до конца испытал небывалый триумф.

Я выхватил из закреплённых под мышкой ножен Дагдомар и, прежде чем Мастер успел помешать мне, вонзил его себе в грудь. Боль была ослепляющей. Серебро куском льда вошло в рану и медленно таяло, сочилось агонией. Жидкий ледяной огонь разносился по жилам нестерпимо быстро, терпеть его стало невозможно.

Мастер хрипло кричал. И я кричал. Один крик на двоих, из двух глоток.

- Ты прав, - кашляя кровью на рукоять из берцовой кости оборотня, успел сказать я. – Мы действительно стали одним.

Вслед за тем надвинулась тьма, и всё исчезло.

Возвращаться к свету было куда труднее, нежели падать во тьму. И боли было больше. Я даже спросил себя, где все эти люди и нелюди, которые были бы счастливы перерезать горло Слотеру? Сейчас в таких доброхотах ощущался острый недостаток. Скосив глаза, я обнаружил рядом Аниту. И тогда мне стало не только мучительно больно, но и мучительно страшно. Неужели чокнутая ведьма превратила меня в одного из своих ходячих трупов?! Нет! Только не это! Что угодно, но только не это.

- Нет-нет, племянник. Я тебя не тронула. Вот если бы успел окочуриться – другое дело. А так Кэр вылечил тебя. Заживил все раны и вернул руку. Благо, что материла для её создания хватало с избытком.

Я с трудом поднял руку и с радостью обнаружил на ней пальцы. Свои это, или сделанные Кэром я понять так и не сумел.

- Но… как он смог?
- Они же стали одним. – раздался откуда-то сбоку голос Джада. – Мастер Плоти превратил Камень-Сердце в часть себя, но и сам он стал при этом частью Кэр-Кадазанга. Когда он умер, Замку досталось всё его искусство. К счастью, для овладения им Кэру не потребовалось много времени… Он сможет излечить и Веру… если, конечно тебе это интересно.

Значит, затея Морта всё-таки удалась. Мы едва не выпустили на свет чудовище, всей опасности которого даже я не осознал в полной мере, но затея удалась.

Я стал смеяться. Потом просто хохотать. Но трястись от смеха было больно, поэтому я скоро потерял сознание. Правда, перед тем, как отключиться, я успел сказать Джаду, чтобы он ждал счёт – самый большой в его жизни. И пообещал, что для его выплаты ему придётся воровать на протяжении почти 70 лет. А то и больше. Что на это ответил Джад, я уже не услышал. Кажется, что-то вроде того, что за столь ничтожный срок он ничего не успеет.