Чалый звездолёт, всхрапывая и тряся соплами, пятился от гончих псов. Глаза его выкатились и покраснели, невесомое тело стало фиолетово-чёрным, а из пасти-воронки доносились шипение и фырканье. Он судорожно, рывками втягивал воздух и выпускал его в чистое голубое небо компактными оранжевыми сгустками.

- И почему в первый раз их назвали звездолётами? – Панин задумчиво пожевал нижнюю губу и сплюнул. – “Ирис” мне нравится гораздо больше.
- Ты не видел, каков он в свободном полёте, - прошептал я и, прицелившись, нажал на курок.

Раздались четыре приглушенных хлопка, и полупрозрачные гончие, названные так за характерные поджарые силуэты, как продырявленные воздушные шарики, один за другим начали падать на землю. Воздух тугими струями бил из пулевых отверстий, и лёгкие, почти невесомые тельца кружились в беспорядочном сюрреалистическом танце. Звездолёт на мгновение замер, будто не понимая, что произошло с его преследователями, затем развернулся и медленно полетел прочь. Он напоминал движущуюся по воздуху половинку мыльного пузыря, которая переливалась всеми цветами радуги и медленно пульсировала, выстреливая позади себя разноцветные воздушные брызги. Ирис парил легко и бесшумно, казалось, что это призрачное нереальное существо, мираж, неведомо как появившийся на фоне голубого до одури неба. Прищурившись, я с удовольствием любовался чудным творением природы, ритмично взблескивающим в рассеянном предзакатном свете, и уже в который раз восторженно им восхищался.

- Это достойно кисти Дали, - сказал Панин и достал камеру.
- Вот потому их и назвали звездолётами. - Я отёр пот со лба, и, не в силах оторвать взгляд от завораживающей картины, опустил винтовку. – Они величественны и прекрасны, как корабли в открытом космосе. А ты снимай, снимай, может, ещё и запись продадим.
- Я записываю для своего архива, зачем продавать? – Панин присел на корточки, выбирая более подходящий ракурс. – Такие файлы на самой затрапезной планетке найти можно.
- Можно-то можно, - устало ответил я, – вот только этот ирис – последний.
- Первый или последний – какая разница, - Панин продолжал снимать, фиксируя все новые и новые цветовые комбинации, окрашивающие прозрачную кожу нежного создания. - Всё одно: пульсар уже близко, и жизнь на планете скоро погибнет.
- Да, раньше местное солнце было смертельным, без защитных очков вмиг сетчатку сжигало, а сейчас любуйся светилом, пожалуйста. – Я достал из сумки военный Buttonholes, обычно именуемый Батоном, и приставил окуляр к правому глазу. - Одним словом, курорт, а не планета.

Опрокинутая линза неба над головой начала темнеть, оранжевый диск Карлова Сердца тускнел и уступал горизонт своему лиловому собрату, заливающему всё вокруг длинными расплывчатыми тенями. В необычном многоцветье заката ирисы особенно красивы. Они напоминают яркие живые капли радуги на фоне тускнеющей небесной сини. А природа распорядилась неправедно, подумал я. Дала человеку возможность уничтожать красивейшие создания ради нелепой прихоти – обладания маленьким шариком, таящимся в глубине нежного тельца. И я – человек, и мне нужны деньги, которые станут средством для прожигания жизни. Быть может, я проживу её ярко. Так же ярко и красочно, как переливается на солнце живой звездолёт. Я грязно ругнулся и выстрелил. Батон дёрнулся, выплёвывая из утолщения на конце ствола маленький цилиндр. На высоте в десять метров он разделился на четыре части, которые разошлись в стороны и натянули тонкую как паутина сеть. Она сверкнула в солнечном свете, и через секунду кевларовые нити плотно окутали ириса. Отчаянно фыркая и шипя, он начал медленно заваливаться вниз.

- Всё, - облегченно выдохнул Панин. – Два миллиона у нас в кармане.
- Доставай контейнер, - желчно пробурчал я и поспешил к месту падения пленённого летуна.

На земле шевелился окутанный тонкими нитями звездолёт. Тело его тяжело раздувалось и напоминало медленно опадающий парашют. Лишённое яркого света, оно утратило своё былое многоцветье и стало пепельно-серым. Я прикоснулся к тёмной, как будто лакированной поверхности и, ощутив, как вздрогнуло животное, резко отдернул руку.

- Смотри, - я указал Панину в глубину живой колышущейся массы. - Там находится жемчужина Окенит. Из-за неё их всех и уничтожили.
- Да видел я эти жемчужины, - Панин скривился и почесал затылок. – Чего ради люди отдают за них целые состояния? Красивы они, спору нет, меняют цвет постоянно, в тысячи раз твёрже алмаза… Но отдавать за них миллионы кредиток? Нет уж, увольте!
- Не романтик ты, Панин! – я горько усмехнулся и открыл контейнер. – Поднимай аккуратно и старайся не повредить, нам его живым довезти надо, а то наш ненормальный Таками того и гляди, денежки не выплатит. Скажет, за нарушение контракта.

Мы осторожно положили шипящее и трепещущее создание в контейнер и защёлкнули герметизирующие замки. К планетолёту шагали молча. Я шёл, тщательно глядя себе под ноги и стараясь не наступить в одну из чёрных дыр, которые изрешетили всю почву. Они были небольшие, в тридцать сантиметров диаметром, и представляли собой выходы на поверхность многочисленных нор нуль-шишигов – единственных наземных, или, точнее, подземных жителей этой планеты. Шишиги были существами безобидными, эдакие прозрачные шарики–мусорщики на дне воздушного океана планеты Souffle. Когда-то я читал интересную теорию о том, что шишиги – это личинки звездолётов. Чушь, конечно, как и девяносто девять процентов всего написанного о планете. Вообще, Souffle лежит слишком далеко от торговых путей и новых колоний, сюда летают лишь учёные да браконьеры, но, несмотря на разные цели, их всегда объединяет одно: и первые и вторые увозят на память маленькие жемчужины Окенит, добытые из тел ирисов. Я и сам - браконьер, и за свою жизнь убил тысячи радужных созданий, а сегодня, выполняя заказ безумного профессора-толстосума, поймал последнее из них.

- Сергей, - Панин нарушил молчание лишь в кабине, - ты миллион на что потратишь?
- Не знаю, - я включил автопилот и облегченно откинулся на спинку кресла, - потом буду думать…

За окнами обзорных экранов в туманной дымке воздушного планктона тонула бескрайняя равнина, заросшая редкими кустиками фиолетового мха. Сверху она напоминала огромный аквариум, в котором снуёт разная живность, подчиняющаяся только ей ведомым законам движения.

- Странно, - сказал Панин после минутной паузы. – Ещё десять лет назад Окенит стоил тысячи, затем его цена выросла до сотен тысяч, а сейчас достигла миллиона. Что будет, когда люди узнают о полном уничтожении звездолётов на Souffle?
- Окенит подорожает ещё на порядок…
- Расскажи, как ты стал браконьером? – тихо спросил Панин.

Я поморщился. Мой напарник нарушил табу, задал вопрос, на который я не должен был отвечать. А впрочем, какая теперь разница…

- Я участвовал в экспедиции, открывшей планету ирисов. Мы назвали её Souffle – воздушный пирог, потому что жизнь здесь сосредоточена в атмосфере, и все животные летают. Все, за исключением нуль-шишигов – немного сплющенных с боков прозрачных шариков, которые в закатных фиолетовых отблесках напоминают нули, ждущие чего-то у входов в свои норы. Когда мы их пугали, они с грозным сипящим звуком “ши-ши” прятались под землю. Так их и назвали - нуль-шишиги. А затем появились ирисы. Мы были вольными поисковиками, и никто не стремился соблюсти закон. Сначала ирисов уничтожали ради забавы. Всем нравилось, как переливающиеся полушария лопаются, пронзённые пулей, и воздух окрашивается разноцветными всполохами. Мы называли это салют. А потом кто-то увидел в нежных желеобразных останках сверкающий радугой шарик. Созвучно с атмосферой планеты, которая вечным кипением жизни напоминает океан, жемчужину назвали Окенит. Она была очень красива и напоминала собой живой звездолёт – также переливалась всеми цветами радуги, светясь в темноте. Вскоре истребление ирисов приобрело угрожающие масштабы. За несколько дней их уничтожили почти полностью. Мы сожгли все запасы планетарного топлива, выслеживая и расстреливая радужные стаи. А затем покинули планету, не подавая заявку на её открытие. Жемчужины мы продали оптом одному ушлому торговцу сувенирами. Впоследствии он заработал на нас миллионы. Моя же доля составила пять или шесть тысяч. По кредитке за жемчужину. А через год цены на них поползли вверх. Началось повальное увлечение Окенитами, появилось множество коллекционеров и ценителей, вышли в свет специальные издания и альманахи, образовались различные общества и клубы. Возникла банальная мода, которая иногда бывает страшнее, чем заурядное сумасшествие. Каждый желающий шагать в ногу со временем считал своим долгом приобрести сверкающий шарик и водрузить его на стол или повесить на шею в виде кулона. Так как жемчужин было мало, всего около ста тысяч, а желающих их купить – миллиарды, цены на Окенит достигли заоблачных высот.

Я сделал паузу, переводя дыхание, и продолжил.

- Я возвращался на Souffle четыре раза. С каждым следующим прилётом выслеживать ирисов становилось всё труднее. Когда ко мне обратился сумасшедший японец, жемчужина стоила миллион. Он предложил два. Дальше ты знаешь. – Я с усмешкой посмотрел в глаза Панину. - Я согласился, ты стал моим напарником, и вот мы здесь - отрабатываем наши денежки.
- Так вот почему нам пришлось искать этого чёртова ириса почти три месяца, - Панин с досадой стукнул кулаком о подлокотник кресла. – Всё, больше никаких полётов и авантюр, домой - к жене и детям под тёплое электрическое одеяло.

Я равнодушно пожал плечами и уставился на мигающий разноцветными огоньками пульт. Наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь редкими тяжёлыми всхлипами перегруженных двигателей. До прибытия на личную прогулочную яхту господина Таками оставалось минут двадцать. Через некоторое время я задремал, и мне приснился дом на берегу океана. Дом, который я скоро куплю. С Атлантики дул холодный ветер и поднимал тучи мелкого, всюду проникающего песка. Я стоял на веранде и, дыша полной грудью, ловил лицом острые секущие струи, наслаждаясь пребыванием на Матушке-Земле. Огромные волны хищными языками лизали кромку прибоя, окрашивались в жёлто-бурый цвет и с грохотом обрушивались на берег, поднимая мириады тонн водяной пыли. Я поёжился, плотнее завернулся в махровый халат и вернулся в гостиную. В центре над журнальным столиком висел мёртвый ирис. А на прозрачном стекле лежал переливающийся всеми цветами радуги Окенит. Я схватил жемчужину и толкнул разлагающуюся плоть к окну. Но она не двинулась с места, в руках у меня осталась серая слизь, которая начала впитываться в кожу, разъедать её, и уже через минуту руки стали полупрозрачными и приобрели характерный пепельно-серый оттенок… Я закричал, и на меня навалилась пресная реальность, избавляя от привычных кошмаров сна.

- Ты опять кричишь, – тихо сказал привыкший ко всему Панин.
- Старые грехи не дают покоя, - я мрачно усмехнулся и отстегнул ремни.

Челнок пришвартовался, и мы протиснулись в маленький шлюз с массивным контейнером в руках. Стоя под тёплыми воздушными струями дезинфектора, я мечтал. Грезил о долгожданном возвращении домой. Чек с кривоватой подписью, единица с множеством нулей – и ты человек. Можешь лететь куда угодно, проявлять независимость, надменно реагировать на тупые шутки окружающих, не боясь ни с кем испортить отношения, одним словом – можешь быть самим собой. И цена этому – всего ничего, жизнь мыльного пузыря с кристаллом внутри… Мои размышления прервал биппер, и внутренняя дверь бесшумно отъехала в сторону. Ступая по мягкому, податливому пластику, мы понесли контейнер с ирисом в лабораторию.

- Приветствую Вас, – сухо сказал профессор Таками.

Он в позе Будды с закрытыми глазами сидел на пластиковом полу и меланхолично покачивал головой из стороны в сторону. На нём было ослепительно белое кимоно, а вокруг раздавались звонкие и колокольчатые звуки кото – японской тринадцатиструнной арфы.

Мы остановились напротив профессора. Я оглядел раскрытые медицинские шкафы, покрытый свежим пластиком и тщательно приготовленный для препарирования лабораторный стол, стоящую подле него тумбочку, на которой сверкали никелем острые грани медицинских инструментов, и в очередной раз утвердился в мысли, что у нынешнего заказчика не всё в порядке с головой.

- Ириса привезли? – равнодушно спросил Таками, не открывая глаз.
- Он в контейнере, - невнятно промямлил Панин и замолчал.
- Присаживайтесь в кресла, - японец открыл глаза и отстраненно уставился в одну точку. - Чеки лежат на столике.

Я обернулся и взял в дрожащие руки пластиковый квадратик с именной голограммой в правом верхнем углу. Рядом радостно воскликнул Панин. Когда я собрался произнести слова благодарности, в руках Таками появился бластер. Два неоново-синих плевка – и мы с Паниным двумя мешками повалились в мягкие кресла. Оцепенение наступило мгновенно, по телу разлился ледяной холод, а язык беспомощно обмяк во рту. Я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, мысли стали медленными и какими-то неживыми, они нехотя ворочались в голове и клубились как дым, не давая возможности сосредоточиться. Япошка применил парализующие заряды – это было единственное, что я чётко осознал. Лёжа спиной на кресле, я сквозь полуприкрытые веки мог видеть, что происходит в лаборатории.

Таками подошёл к контейнеру и отстегнул герметизирующие замки. Сняв крышку, он с каким-то благоговейным трепетом достал обмякшее серое тельце и бесформенной массой водрузил его на стол. Звездолёт очнулся и начал, издавая характерное шипение, наполнять тело воздухом. Японец повернулся ко мне, взял в руки бластер, и, переключив режим, выстрелил. Рядом грохнуло, пол содрогнулся, и запахло палёным мясом. Прощай Панин, подумал я, извини, что втянул тебя в эту авантюру. Захотелось крикнуть, заплакать от бессилия как ребёнок, уткнуться в подушку и реветь, вспоминая друга, но даже мысли не слушались, они расползались и растворялись в мутном тумане, окутавшем разум. Таками опустил оружие и медленно подошёл ко мне. Он наклонился, и я увидел узкие щёлочки карих глаз, в которых плавала пустота.

- Ну здравствуй, ловец, - он криво улыбнулся. – Кажется, так называли в древности охотников за жемчугом?

Безмолвствуя, я беспомощной куклой лежал в кресле.

- Наконец я поймал тебя, - медленно процедил он, подавляя эмоции. – А любое пойманное существо нужно внимательно изучить.

Японец картинно медленно двинулся вокруг кресла. Он с грацией кошки приближался, затем отдалялся, щурился, что-то беззвучно шептал, опять подходил ближе, пристально разглядывал в профиль и анфас, и с необъяснимой настойчивостью снова и снова смотрел мне в глаза.

- Я ищу, где прячется твой разум, - процедил он на ухо, и снова заглянул в глаза. - Скольких Ирисов ты убил за десять лет?

Меня как током прошибло. Я не знал правильного ответа. Миллионы раз я задавал себе этот вопрос. Этот и ещё один. Ради чего? Их было много, убитых мною – всего пять или шесть тысяч. Сверкающие голограммой кредитки за радужные переливы ириса.

- Всех вспомнил? – прошипел Таками.

Ответом ему был мой остановившийся взгляд.

- И мысли никакие в голову не приходили? – Таками глухо рассмеялся, запрокинув голову. – Какие же вы, люди, глупые! Ты так ничего и не понял? Представь себе, что существует разум настолько древний, что возраст его тебе не скажет ни о чём. Замечу лишь, что он пережил рождение и смерть многих звёзд. Этот разум тебе чужд. Его представители не способны к размножению, не нуждаются в технике и технологии, они лишь созерцают. Созерцают и размышляют. Однажды к ним приходит понимание, что планета, на которой они обосновались в последний раз, медленно умирает - одна из её звёзд становится пульсаром. Но древний разум должен спастись, спастись, во что бы то ни стало. И вдруг на планете появляются люди. Они ещё младенцы, неоперившиеся птенцы, молодая раса, интеллект которой находится в зачаточном состоянии. Они – дети, даже по сравнению с нуль-шишигами. А что нужно детям? Конечно, яркие игрушки! По-моему, на Земле есть растения, которые привлекают животных яркими плодами и с их помощью расширяют ореол обитания. И древний разум привлёк людей. Он создал существ, которых Вы назвали звездолётами или ирисами, создал приманку, которая должна была сработать. И она сработала. Вы спасли всех: просто вывезли с умирающей планеты в качестве сувениров и украшений. А сегодня ты доставил на борт корабля последнего представителя той древней расы.

Таками сделал паузу, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

- Окенит, за которым вы охотитесь – это мозг, а ирис – лишь оболочка, в которой он существует. Мозг – симбионт, он может приспособиться к любому биологическому носителю, а может его и создать. Нуль-шишиги – это материал, разумный материал, который использовали окениты для строительства приманки - ирисов. Вас, людей, усовершенствовать не потребовалось, вы - идеальные носители. – Таками снова улыбнулся. – Разве что, продолжительность жизни увеличить, да способность к регенерации восстановить.

Он подошёл к лабораторному столу и взял в руки скальпель.

- Когда-то маленький японский мальчик проглотил переливающуюся всеми цветами радуги жемчужину и понял, что убил его ты. Его и ещё тысячи таких же, как он. Наш мозг очень хорошо взаимодействует с человеческим. Поэтому, ты должен знать, каково быть убитым человеческой рукой, - Таками замолчал и уверенно вонзил скальпель в трепещущее тельце ириса.
- Прощай, ловец! Через пару часов ты осознаешь, насколько мелким и бездарным было твое существование, ощутишь всю мощь древнего разума, вольёшься в него, привнеся новый опыт и знания, – сказал Таками и раскрыл ладонь.

В жёлтой морщинистой ладошке лежал Окенит, вырезанный из только что пойманного ириса. Когда японец поднёс к моим губам радужную жемчужину, ужас прошёл. Он уступил место холодной уверенности, что человечество рано или поздно переварит окенитов, растворит их в своей массе и использует себе же во благо, уж таковы мы, самый молодой разум в Галактике. А симбионты, разбросанные волею судьбы по просторам вселенной, постепенно исчезнут, сгинут в небытие, и тогда останутся лишь воспоминания о самом красивом украшении, которым когда-либо владело человечество. Мы – идеальные носители разума лишь потому, что всегда сохраняем собственную индивидуальность и неповторимость, сохраняем общность желаний и стремлений, даже будучи порабощенными. Соответственно, любого поработителя ждет только одно – ассимиляция.

Древний разум был спасён, а плотность пульсара все возрастала. Предпоследнее пристанище Окенитов медленно умирало. Уже возник переток звёздного газа, который затоплял примыкающий участок пространства смертоносной радиацией. А нуль-шишиги всё шуршали в чёрных дырах, сетуя на падение скорости света…